魯一棒點頭，又壓低了聲：“姚長老也看出今日的異常了？”
“老夫在江湖摸爬打滾數十年，若連這點把戲都瞧不穿，真要老了。”姚克勤哼了一聲，袖口一抖。兩人互換了個眼色，各自取了隨身易容的小物，鬢發一抹，胡髯一貼，衣襟一改，便如兩個市井行腳客。說走便走，轉入鬨市，身形不多時便隱沒在人潮裡。
鐵刀門總舵。
夕陽西下，餘光照在門前，卻顯得冷寂。
院落裡本待門主回來的十餘名弟子分散著擦刀拭槍，灶屋裡熱氣蒸騰，鍋裡熬著骨湯。
忽然，牆頭一暗，幾道黑影如遊魚般躍入院內，落地無聲，即刻分作數股，快刀如風，總門一聲冷叱，隨後大門“哐當”反鎖。
守在門旁的兩名小弟子還未來得及開口，喉下寒光一閃，已軟倒在地。
其餘弟子驟然驚起，尚未列陣，殺聲已至。
刀光離身不過半步，便有人應聲而倒。
鐵刀門弟子並非庸手，然對麵來者太快、太狠，又分明熟稔院落格局，先縛關鍵之處，複以急風驟雨壓製，頃刻間，中庭血流如線，濺得井欄上一片殷紅。
短短小半柱香，一切歸於靜止。
黑衣人抬手，示意收網。
緊接著，幾人各自取出白色粉末，撒在屍身與血泊之上。
粉末遇血即融，肉軀如遇烈火，旋即軟化，漸漸塌陷，化作一片粘膩血水。又有一人取出黃色藥粉，沿地一抑，血痕顏色竟迅速消退，留下一片水漬，風一吹，便乾透，隻餘極淺的暗印。若不細看，以為方才灑了缸水。
踱步進門的是李天力。
他背負雙手，病態儘褪，麵色平靜，如看一盤已落定的棋局。
目光掃過院中殘影，聲線淡得近乎無情：“清洗乾淨，我會邀約洛水郡諸門門主。拿下他們，其餘弟子等細枝末節，則不足為慮。”
“遵命！”
他又喚來一名心腹，從袖中抽出數封早備好的拜帖：“去，給鐵棍幫、鐵拳幫、鬆山劍派等眾位門主傳信，就說我明日正午金盆洗手，特邀諸位見證。就說隻在門中小範圍相聚，無需大張旗鼓。”
親信低首，接令而去。
院中漸次回複沉寂，隻有被衝刷過的青石地麵，留著被晚風吹過剩下的淡淡腥甜氣。
李天力立於廊下，目光冰冷，心底卻在迅速排布明日局勢。
分割、圍殲，步步為營，務求一網打儘。
柳川王府。
影子馳電而歸，先向劉文淵複命。
劉文淵手指輕扣案沿，問明細節，吩咐他即刻返身暗護，莫要輕易現形，非生死關頭不許出手。
影子領命，消失的無影無蹤。
劉文淵這才整冠入內，麵見府主王山巔。
書房靜極，晚霞通紅，風吹竹影斑駁牆麵。
他躬身道：“府主，影子已救出小姐。軍營那邊的話也已帶到。”
王山巔揉了揉太陽穴，略一點頭，目光隨即凝在他臉上：“還有？”
“小姐此行，身邊有一位年輕男子同行。”劉文淵頓了頓，斟酌著詞，“影子說此人年歲不大，而呼吸沉穩，步伐輕虛，內力根基不淺。以此年紀，若是成名人物，不應不見於江湖。影子並不識得。”
“那還不立刻去查！”王山巔聲中帶鋒，旋又按住心火，“孩子大了，交友是常理，但來曆與目的，必須查清。”
“屬下遵命。”
劉文淵退下，轉入後宅一間密室。
門扉一闔，另是一番天地：四野廊廡回環，中庭一根粗如數人合抱的柱子直刺屋頂，柱子表麵遊絲若有若無，光色流轉，四麵櫃格密布若蜂巢，抽屜纖條、標識分明。
數十名著王府服飾的吏員穿梭其間，或接或發，或記或檔，人人目不邪視，步伐如一。
此地正是柳川王府的情報中樞。
王山巔身為柳川府武林盟主，監聽全府動向自是題中之義。而在劉文淵主持下，此機構規模已擴張至覆蓋中原全境，甚至連塞外的大齊王朝亦在監視之列。世人隻知天下第一大幫乞行幫眼線遍布，消息靈通。卻無人知曉柳川王府同樣掌握著一張龐雜精密的情報巨網，其野心，不言自明。
劉文淵行至柱前書案，抬手，案上四色竹筒靜靜臥著：紅、橙、黃、綠，各司其任。
“劉總管今日有命？”案旁一位花白長者起身作揖，正是府中老人齊老，主持此處多年。
“齊老，我有急情。”劉文淵不多廢話，“查一人：與小姐同行，名展鵬飛。越快越好。”
齊老聞與小姐有關，立刻神情一肅，將信息匆匆寫上布帛，卷入紅色竹筒，掛上絲線。竹筒剛一懸起，便如被無形之手納入柱子中心，輕輕一顫，不見了蹤影。
紅筒為急，通達四方最速。橙、黃和綠筒的輕重緩急依次排開。
見任務派發下去，劉文淵，微一頷首，轉身離去。
燈影搖曳，柱子上遊絲微亮，仿佛整座府城的消息流脈皆在此處輕輕搏動。