一絲難以言說的情緒爬上心頭，有敬畏，有好奇，也有一點誰都不會知道的隱秘悸動。
這一回，她沒有像處置尋常情報那樣當場銷毀，而是順著原有折痕將布條細細疊好，小心貼身收入懷中衣袋，貼著心口放好。
床帳之內，王清遠閉目躺著，耳中卻將窗外信鴿叩窗、暗香起身輕行、燈前烤布、折疊收納的一舉一動聽得清清楚楚。
昨夜起他便覺得不對：這韻音宮的頭牌，指腹和掌中有常年握刀留下的薄繭，步伐沉穩又極輕，一身的勁骨架子絕非尋常伎人。此刻又在深更接飛鴿密信，手法嫻熟，顯然不是頭一次做這種事。
她邀自己留宿，卻未對他有絲毫不軌之意，亦無殺機。
他心念電轉，終究決定不動聲色，繼續裝作沉睡，以靜製動。
屋外天色越發發白，晨光透過窗欞，悄悄爬上床帳邊緣。
同一時刻，江原府城中心，南蘇郡駐軍大營，號角未鳴，營門內外已隱隱透出一股肅殺氣息。
丁典慶終於在天光破曉時趕到轅門。
他一身百衲破衣，灰頭土臉，被晨風一吹，滿身風塵。守門小兵第一眼瞧見的，隻是個叫花子。
“站住站住！”年輕兵卒往前一攔，眉毛一豎，“哪兒來的叫花子？這裡是軍營，快滾快滾！再不滾，打斷你狗腿！”
丁典慶拱手，聲音卻沉穩洪亮：“在下乞行幫七袋長老丁典慶，奉幫主密令，特來求見祁繼發祁將軍，有十萬火急軍情稟報！”
“小子，嘴倒挺會編。”小兵上下打量他一眼，滿臉不耐，“七袋長老？你再吹一袋試試？將軍軍務繁忙，豈是你這臟貨想見就見？再往前一步，信不信爺抽你？”
丁典慶在江湖打滾一輩子，早將火爆脾氣磨去七八分，但此刻心急如焚，哪裡耗得起？眉頭一沉，手中油光水滑的青竹棒一送一收，看似隨意，實則快如閃電。
隻聽“噗”一聲輕響，小兵隻覺持槍的手腕、手肘、膝彎幾處像被什麼敲了一下，麻痛襲來，長槍脫手，“哐當”跌地，人也單膝一軟，“噗通”跪倒。再想起身，卻發現四肢不聽使喚，隻能大喊大叫。
這一手雖然不見血，卻著實不客氣。
箭樓上哨兵已然發現動靜。軍營中人反應極快，一聲尖銳號角驟然刺破晨霧。
“嗚……”
短促而急促的警號聲響徹營前。
南蘇軍隊素以紀律嚴整著稱，不多時，營中腳步如雷，甲胄鏗鏘，一隊百餘人的刀盾兵已列陣封死營門，盾牆如鐵，長刀出鞘，寒光閃爍。四角箭樓上弓弦拉開，數十矢頭齊齊指向門外那個破衣乞丐，殺意逼人。
丁典慶心中暗讚：“好隊伍！反應快，陣勢穩。若沿海各郡守軍都這般，倭賊還敢屢屢登岸？”
他不敢托大，當即提氣運功，一抱拳，聲音如鐘：“乞行幫七袋長老丁典慶，奉幫主孟簫劍之命，有要緊軍情啟奏祁繼發祁將軍，望將軍賜見！”
他說得小心，絕口不提“倭寇大舉犯境”幾個字。
軍中人多眼雜，誰知道是否已有奸細潛伏？風聲若先走漏，反叫敵人多一分準備。
中軍大帳內，號角一響，祁繼發已披甲起身。
他方臉黑膚，濃眉若劍，虎目生威，一身明光鎧照得帳內燭火亂跳。數名副將、參軍魚貫而入，神色皆肅。
聽完哨兵與轅門守將稟報，又隱約聽到帳外那一聲內力裹著的自報家門，帳中一名中年參軍出列拱手：“稟將軍，乞行幫行走東南數省，雖皆乞兒出身，幫規卻極嚴，向來打抱不平，常與上岸燒殺搶掠的倭奴廝殺。其幫主孟簫劍亦是條好漢。若真是他們的七袋長老，恐怕不會無的放矢。”
祁繼發眉峰一挑，目光一閃：“哦？如此，說不得要親眼見見這位丁長老。”
“傳令，有請！”
令旗一揮，轅門前刀盾陣像潮水般兩側分開，箭樓弓手雖收了弓，卻仍目露警惕。丁典慶看在眼裡，心中對這位未曾謀麵的祁將軍又添幾分敬重。
入得大帳，隻見主位上端坐一人，正是祁繼發。兩側列坐數員戰將，人人頂盔貫甲，背後親兵按刀而立，營帳中肅殺之氣逼人。
丁典慶縱然身經江湖風浪，走進這軍心所在，仍覺胸口一緊。
他不懂朝廷繁文縟節，隻按江湖禮數抱拳一揖：“乞行幫丁典慶，見過祁將軍，見過諸位將軍。”
祁繼發略一點頭，開門見山：“丁長老星夜趕來，又鬨出這番動靜，所為何事？但說無妨。”
丁典慶也爽快，將幫眾在溫波郡外海發現大批倭船集結、沿岸漁村連遭“無名匪患”等種種線索，一一扼要說來，最後才沉聲道：“……依幫中探子種種跡象推斷，此番倭奴登岸，絕非常見小股試探，來犯之眾恐在四五千之上。溫波郡守軍未得軍令，定不出兵支援。隻怕沿海村鎮要血流成河，化作焦土。幫主已召集附近江湖同道前往策應，但江湖人手終難與正規軍對陣，故特遣老朽連夜求見祁將軍，請將軍發令，救民於水火！”
話音剛落，隻聽“啪”的一聲脆響。
祁繼發一掌拍在麵前案幾上，厚重杉木案硬生生被震得筆硯齊跳。
“倭奴欺我太甚！”他虎目圓睜，怒氣如火，“區區海島鼠輩，竟敢屢犯我中原疆土，屠戮我百姓？我輩食君之祿，保境安民乃天職，豈能坐視？！”
帳中諸將無不麵露憤慨，卻也有人眉宇間閃過難色。
先前那參軍硬著頭皮上前：“將軍息怒……如今朝廷……聖心不在此處，兵部無調令，戶部無糧餉，各州郡兵馬不敢輕動。若被禦史參一本‘擅啟邊釁’‘靡費糧餉’，隻怕……”
“隻怕什麼？”祁繼發猛然轉頭，冷冷盯著他，“隻怕丟官？隻怕掉腦袋？沿海百姓的性命，便不是命？堂堂男兒，披甲執銳，卻在此處空吃軍糧、袖手旁觀，任百姓罹難，與朽木糞土何異？你我血性，莫非還不如乞兒？”
怒斥如鞭，眾將臉上紛紛泛起羞色。
左側一名滿臉虯髯的校尉騰地起身，抱拳大喝：“將軍！末將周猛，請纓出戰！末將願輕裝疾行，趕赴溫波，調動當地守軍！無糧餉便就地籌措，吃野菜啃樹皮，也不讓倭奴踏進村鎮一步！若不能勝，末將提頭來見！”
祁繼發大笑：“好！周校尉，有你這血性，我中原之軍尚不至全廢！”
他回頭看向參軍，聲音不容置疑：“糧草之事，你即刻去辦！大營現存糧草，優先供給溫波郡。其餘諸部，自今日起，口糧減半，訓練強度酌情整頓。能省則省，務必在周校尉出營前湊齊幾日糧草！若有乾係，本將一力擔之！”
參軍苦笑，卻隻得俯首：“末將遵命。”
丁典慶聽到這裡，心中一塊巨石終於落地，鼻頭一酸，竟忍不住單膝跪下，撩袍叩拜：“將軍高義！乞行幫上下，溫波郡百姓，皆當銘記將軍之德！老朽替他們，拜謝將軍，拜謝諸位將軍！”
聲音已帶幾分哽咽。
祁繼發急忙起身相扶：“丁長老請起。守土安民，本是我輩職責，何勞謝字？說來慚愧，是我們失察，才讓貴幫奔波涉險。”
他轉身一聲大喝：“周猛！”
“末將在！”粗豪的嗓音立刻傳來。
“即刻持我虎符快馬疾行，趕往溫波郡，糧草隨後運上。調動守軍與孟幫主及各路義士合力抗倭，不得有誤！”
“得令！”
丁典慶也不多逗留，抱拳一揖：“將軍，軍情如火，老朽先行一步，趕回溫波報信，好讓孟幫主與鄉親們早作準備！”
“丁長老多加保重！”
丁典慶點點頭，轉身出帳，人影一晃，早已如一陣疾風掠出營門。
身後，南蘇大營內參軍拉著賬房先生點著糧草，安排士兵裝卸押送。驅倭之戰，就此拉開序幕。