而任昭昭隻一味顫抖，他看得出她害怕，但她卻隻重複著呼喚他，並不求他做什麼，隻是從他身上汲取一些安全感罷了。畢竟她不能對皇後和其他皇子這麼做。
“昭昭。”他柔聲拭去妹妹的淚水：“你害怕和親嗎？”
“……”任昭昭仰起臉，比起驚惶更多的是茫然：“我受萬民供養，錦衣玉食……若社稷有需，也是、也是應……”
“那為什麼隻公主有‘應儘之責’呢。”
任昭昭滿臉茫然地看著他，她實在不懂皇兄為何問這個。這問題太奇怪了，她從未聽過。公主之責，天經地義，不是嗎？
“你知道草原之外更遼闊的地方嗎？有的土地之上，統禦萬民的並非汗王，而是女領主，她們統領的部族更尊崇來自母親的傳承。”
公主殿下眼睛一點點睜大，她不再落淚，完全被這聞所未聞的“故事”吸引了。那些遙遠的，她從未見過的“女領主”的形象像一道光照入她被恐懼籠罩的心湖。
“倘若今日遣使而來的，是這樣一位手握重權，雄視四方的女領主。你說、她要公主去和親做什麼？”
任昭昭怔愣片刻，眼裡迅速掠過震驚，迷惑，隨即下意識猛地搖頭，仿佛要把那可怕的景象從自己腦海裡甩出去。
她緊緊拽住他手腕，磕磕絆絆道：“兄長，你已有婚約！沈小姐她……”似是想要安慰他。
“若沒有婚約，若陛下真需要從膝下諸位皇子中擇一人遠赴異域和親，陛下會選誰？”
她的臉上血色褪儘，從空白到恐懼。她知道答案，並且得出它不需要任何思考。如果兄長沒有婚約，他們的生母亡故多年，他本就處境微妙……
“回答我，昭昭。”他直視妹妹的眼睛。
“……是你。”她又開始落淚：“是你。”
“對。”任映真沒有絲毫猶豫，鼓勵道：“是我。”麵上不見悲戚或恐懼，繼續道：“公主和皇子都可以用來和親，這取決於領主；是我而非其他皇子，不是因為他們是男人，而是他們於陛下更有用處。”
“有用？”任昭昭重複了一遍這個詞，好像還沒抓住它的含義。
“對。因為他們能建功立業，而我不可。你再看沈玄璃。”
任昭昭下意識往宮外將軍府的方向望去，雖然隻看到緊閉的窗戶。
“她的父親，是手握重兵、威震邊陲的國之柱石。她自己有仙緣根骨，能夠上陣殺敵，大家都說她是最耀眼的明珠。但在婚嫁之事上，她還是‘沈策華之女’。未來將是百官口中的‘瑾王妃’，日後史書上便是‘沈氏女’。”
任昭昭喃喃道：“明明她的父親是沈將軍。”
“但她仍是沈小姐，她不是沈將軍。”任映真說：“父親是將軍，不如自己是將軍。”
他們的父親還是皇帝呢。
“那我，”任昭昭握著他的手，越發用力，仿佛抓住救命稻草，聲音急促道：“我可以去求二皇兄！皇後娘娘待我如親女，二皇兄也會護著我的！”
二皇子任明暉是皇後所出，自小同她養在一處，感情也十分親厚。而且最有希望被封為太子的也是二皇子。
“是嗎？那昭昭儘可一試。”任映真平靜道：“你對他說，你害怕和親之事。他定會對你說、昭昭不怕，二哥絕不會教你去和親。誰敢打你的主意，二哥第一個不饒他！”
他將二皇子素日的腔調都學得像，聽到這裡，任昭昭眼中的光亮了一下。
“你再問，若是兩國交戰，烽煙四起、兵戎相見，隻要公主和親便可平戰火——”
家國存亡，萬千生死。
而她隻是一個公主罷了。
“皇兄！怎會有亂世呢？”她發出一聲哀鳴，自欺欺人地祈求道：“我國國力強盛，哪有外敵膽敢來犯？”
“漕糧虧空如疽瘡已爛，邊境強鄰磨刀霍霍。而陛下龍體漸衰……亂局已成定勢，隻在早晚。你隻需細察宮中風向，便知一二。”
任映真看著她眼中近乎熄滅的希望：“昭昭，我與你說這些，不是要你今日就下決斷，而是想讓你知道你還有彆的路可以選……我已為你尋了一位良師。”
“……良師？”
是太傅嗎？公主也能有太傅？
任昭昭隻聽過皇子太傅，從未聽過公主太傅。她知道，“太傅”是帝王之師。
“謝滄。”任映真答道。
任昭昭有些恍然，她也聽過這個名字。新科狀元，金殿傳臚。寒門學子十年苦讀一朝魚躍龍門的典範，清流士林口中才學驚世的未來棟梁！
……朝堂新貴，清流砥柱，未來可能入閣拜相的潛力之星。饒是任昭昭也知道。他怎麼會跟“公主太傅”這個離經叛道的詞聯係在一起？
“我年歲不永，無法護你周全。將你未來托付與二皇子……即便他將來能榮登大寶，君心如海，恩寵易變。我更不願將你置於他人一時心軟或要權衡的憐憫之中。”
“便是謝滄，你也不可儘信。”
“人皆有立場，皆有所求，皆有力所不能及。”他回握緊妹妹的手：“昭昭，你的路唯有你可以走。”
一片寂靜中，燈花發出“啪”的爆響。
燭影搖曳中，任昭昭看著與她血脈相連的兄長的臉，在光影交錯中顯得無比沉靜，又有一種獻祭般的決絕。
跳躍的火苗在殿內牆壁上投射出龐大而扭曲的影子。
於是她洶湧的淚光中，有一顆向往著權利的、冰冷而堅硬的胚芽，正痛苦、艱難卻無可阻擋地開始萌發。
“我有答案了。”她說：“皇兄，我的命不要係在任何一個男人身上。”
「全亂套了！」
話本妖怪如喪考妣：「你這牝雞司晨之輩！你自己明明也是男的！！」
“我會好好學的。”她承諾道。又話鋒一轉，眼中都是關切：“皇兄，那沈小姐呢？你與她的婚約……你又是何種心思？”
“她天資卓絕，心誌堅韌。世間女子，罕有其匹。”
他的評價倒是客觀，同時帶著欣賞：“她嫁與我，是明珠暗投。”
任昭昭擰眉，還欲說話。她覺得兄長未免也太輕賤自己了。
“昭昭。”任映真聲音轉沉，截住了她的話：“她不嫌棄我行將就木，願意為我尋師門診治又贈藥行術，已是莫大恩惠。……這已是上天垂憐了。”
“因此她心思如何，行事如何，都是她的選擇。我並無他求。”
“所以你不必憂心我的事。我的路也要我自己走，你隻需照顧好你自己，對我來說就足夠了。”
任昭昭咬唇不語，片刻後才道：“可是……”
“沒有可是。”她對上他的視線，第一次看到他冷然的表情：“對朝生暮死，命若蜉蝣之人來說，心意與情愫是最不要緊的東西。不要再問了。”
“……回去吧。”
「唉……」話本妖怪這次倒是安靜，仿佛在感慨命運弄人。