太極殿，偏殿之內。
李世民端坐在禦案之後，麵色有些沉鬱。長孫無忌、房玄齡、唐儉、高士廉等幾位心腹重臣分列左右，殿內的氣氛顯得有些凝重。
“太子將房遺直調入了出版司，任了個主事之職，諸位愛卿如何看？”
李世民的聲音聽不出喜怒，但那雙深邃的眼眸中，卻閃爍著複雜的光芒。
房遺直是房玄齡的長子，為人方正，頗有才乾。太子此舉，無疑是在拉攏房玄齡，同時也是在向朝中傳遞一個信號，他要重用有才乾的年輕官員。
長孫無忌率先開口道：“陛下，太子殿下新掌出版司，正是用人之際。房遺直乃房相之子，素有賢名，由他輔佐太子，想來也是好事。出版司事關教化，責任重大，有房相長子在，也能讓朝野上下更為放心。”
他這話看似在誇讚，實則也是在點明，太子此舉有其政治考量。
房玄齡聞言，出列躬身道：“陛下，犬子頑劣，蒙太子殿下不棄，委以重任，實乃犬子之幸。臣必當嚴加管教，令其恪儘職守，不敢有負太子殿下與陛下之厚望。”
他話說得滴水不漏，既表達了感謝，也表明了立場。
李世民不置可否地“嗯”了一聲，目光轉向其他幾人。
唐儉沉吟片刻，說道：“陛下，出版司乃新生事物，其權責之重，前所未有。太子殿下雖有奇思妙想，但畢竟年輕，於政務之上，經驗尚淺。若能有老成持重之人從旁輔佐，或更為穩妥。”
高士廉也點頭附和：“唐相所言甚是。出版司不僅關乎書籍刊印，更牽動天下文人士子之心，不可不慎。若能遣一位得力乾臣入內，既能襄助太子，亦能為陛下分憂。”
李世民的目光最終落在了房玄齡身上，緩緩說道：“玄齡，朕看，不如就由朝廷再委派一人，入出版司擔任侍郎之職，與太子一同打理。一來，可以分擔太子肩上之重擔；二來，太子畢竟是儲君，日後要治理天下，這出版司，便當做是他曆練政務，培養治國能力的一塊試驗田。你看如何？”
這話聽起來是在為太子著想，實則是想在出版司內安插自己的人手，監視並製衡太子的權力。
房玄齡何等人物，豈會聽不出李世民的弦外之音？他心中微歎，麵上卻不動聲色，躬身道：“陛下聖明。太子殿下年輕有為，若能得陛下悉心指引，多加曆練，於國於民，皆是大善。臣以為，此法甚好。”
長孫無忌也附和道：“陛下此舉，既能培養太子殿下，又能確保出版司穩健運行，實乃兩全其美之策。”
李世民見眾臣並無異議，心中那股莫名的煩躁稍減，但麵色依舊沉悶，點了點頭：“既如此，此事便這麼定了。具體人選，朕再斟酌一二。”
他心中清楚，出版司這塊肥肉，太子是吃定了，但他絕不能讓太子如此輕易地將其完全掌控在自己手中。這場父子之間的博弈，還遠未結束。
……
河東道，絳州龍門縣郊外的一處大戶人家田莊。
時值初春，田莊內正在修繕房屋，一群精壯的漢子正在熱火朝天地搬運木料，吆喝聲此起彼伏。
人群之中，一個身材異常魁梧雄壯的青年格外引人注目。
他穿著一身粗布短打，古銅色的肌膚在陽光下閃爍著健康的光澤，虯結的肌肉充滿了爆炸性的力量。隻見他輕輕鬆鬆地便將五六根成人大腿粗細的圓木扛在肩上，腳下生風，穩步如飛，看得周圍那些一同乾活的漢子們目瞪口呆。
“乖乖！薛大個子這力氣，真是沒得說！一個人頂咱們好幾個！”
“可不是嘛！你看他挑水，一根扁擔兩頭掛上七八個大木桶，十幾桶水啊，他挑起來跟玩兒似的！”
此人，便是薛仁貴。
田莊的主人姓王，是個略有些吝嗇的富戶。他遠遠地看著薛仁貴乾活，心中既滿意於薛仁貴的力氣能頂十個人用，又有些心疼薛仁貴那驚人的飯量。
到了午飯時分，工人們圍坐在一起吃飯。大盆的粟米飯，幾樣簡單的菜蔬。薛仁貴一個人就乾掉了五六個人的飯量，看得其他工人眼睛都直了。
“主君，主君！”
一個尖嘴猴腮的管事跑到王主簿麵前，指著薛仁貴低聲告狀，“您看看那薛禮，太能吃了！照他這麼個吃法，咱們田莊的糧食，不出半月就得被他吃光了！咱們是雇他來乾活的，可不是雇他來當飯桶的啊！”
王主簿聞言，眉頭也皺了起來，好像，近些日子消耗的糧食的確多了些。
他走到薛仁貴麵前，上下打量了他一番，說道：“小薛啊，你這力氣確實不小，乾活也賣力。隻是……隻是你這飯量，我這小小的田莊，實在是有些供養不起啊。這樣吧，今天的工錢我照給，你……你還是另尋高就吧。”
周圍的工人們都停下了筷子，幸災樂禍地看著薛仁貴。
薛仁貴聞言，憨厚的臉上露出一絲窘迫和無奈。他放下手中的飯碗，默默點了點頭，也沒有多說什麼，起身便離開了。這種事情，他已經不是第一次遇到了。
他懷揣著微薄的工錢，拖著沉重的腳步往家裡走。心中一片茫然，不知道該如何向新婚不久的妻子柳氏交代。自己空有一身本事，卻連讓妻子過上溫飽的日子都做不到，實在是愧為人夫。
“唉，難道我薛禮這輩子，就隻能這樣庸庸碌碌，埋沒於鄉野之間嗎？”
他仰天長歎，心中充滿了不甘與失落。
懷著沉重的心情，他終於回到了位於村邊那座簡陋的茅草屋。還未進門，便聽到屋裡傳來妻子柳氏與人交談的聲音。
他心中一緊，莫不是家裡來了催債的？他推開柴扉，走了進去，頓時愣住了。
隻見不大的堂屋內，除了妻子柳氏之外，還站著七八名身著勁裝，腰佩橫刀的漢子。這些人個個神情彪悍，目光銳利，一看就不是尋常人物。為首一人，身材高大，麵容沉穩，正微笑地看著柳氏。
柳氏見他回來，連忙迎了上來，臉上帶著一絲喜色和緊張：“夫君，你回來了！這幾位軍爺，是來找你的。”
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