“正是！這硝石還能變出冰來不成？太子此舉，無異於飲鴆止渴，自曝其短！可見其已是黔驢技窮，方寸大亂了！”
“殿下，此正是我等之機！不若再讓下麵的人加把勁，將市麵乃至周邊州縣的硝石也都高價收攏，讓太子無處可買，看他如何下台！”
聽著心腹們你一言我一語的嘲諷與獻策，李泰隻覺得通體舒泰，多日來被太子壓製的鬱氣一掃而空。
他仿佛已經看到了李承乾對著一堆毫無用處的硝石一籌莫展、淪為笑柄的模樣。
“好！就依你們所言！”李泰止住笑，擦了擦眼角的淚花，得意地吩咐，“去，讓人也去收硝石，把價再抬高點！本王倒要看看，他李承乾能買多少！等他發現買了一堆廢物，看他還怎麼裝神弄鬼！”
他仿佛已經勝券在握，覺得太子這次是徹底昏了頭，自己隻需穩坐釣魚台，看笑話就行了。
皇宮，政事堂側廳。
幾位下朝後尚未離去、處理一些後續政務的重臣，難得有片刻閒暇，聚在一起喝盞茶，稍解暑氣。
話題自然而然地，也轉到了近日朝野間的兩件“趣聞”上——魏王的“濟冰”與太子的“購硝”。
房玄齡輕輕吹開茶沫，啜飲一口，眉頭微鎖，緩緩道：“魏王與裴氏聯手供冰，雖於民生略有小補，然其定價……恐非真正惠及窮苦。而太子殿下，突然大舉收購硝石，此舉……著實令人費解。”
長孫無忌撚著胡須，沉吟道：“硝石性寒，或與消暑有關？然從未聞硝石可代冰用。太子行事，近來每每出人意表，此次……莫非又有奇思？”
魏征放下茶杯，直言不諱：“奇思？若真是利國利民之奇思，自當稱善。隻怕是年輕氣盛，受不得魏王挑釁，行此無謂之舉，徒耗錢糧，惹人非議。陛下若問起，老夫少不得要進言幾句。”
唐儉在一旁聽著，他對錢糧數字敏感，聞言插話道：“據下麵報上來的零星消息，東宮此次購硝，所費已是不菲。若真無實用，確屬浪費。隻是……”
他頓了頓，看向房玄齡，“房相，依您看，太子殿下……會是如此不智之人嗎？”
房玄齡沉默片刻，搖了搖頭，目光望向窗外被烈日曬得發白的宮牆，眼神深邃：“太子殿下，自去歲以來，行事看似常有驚人之舉，然細思之，卻每每能於絕境中尋得生機，於無聲處聽驚雷。九成宮預言，祈雨立信，創辦大學，掌控報紙……哪一樁，起初不是令人疑惑乃至非議？可結果呢？”
他收回目光，看向在座幾人，語氣篤定：“太子不會做無用之事，至少，不會做他‘認為’無用之事。這硝石之中，或許真藏有我等尚未知曉的奧妙。此時斷言，為時尚早。”
他頓了頓，端起已經微涼的茶湯，最後說了一句：“我等，不妨都先等等看。看看太子殿下這葫蘆裡，到底賣的什麼藥。或許，這場盛夏酷暑的好戲，才剛剛開場。”
幾位重臣聞言，各自沉吟，不再多言，但心中那份疑惑，卻悄然滋長。
……
東宮，一處僻靜但通風良好的偏殿庭院內。
一袋袋鼓鼓囊囊的麻袋堆積如山，幾乎占滿了大半個院子，空氣中彌漫著一股淡淡的、略帶苦澀的礦物氣息。麻袋口敞開著，露出裡麵灰白色、淡黃色或夾雜著褐色泥土的塊狀或粉末狀晶體，正是從長安各處搜羅來的硝石。
李承乾負手站在廊下，目光掃過這堆“戰利品”，臉上沒什麼特彆的表情，隻有一種計劃順利推進的平靜。房遺直和常勝侍立在他身後。
“殿下，”常勝低聲稟報，“按照您的吩咐，東西兩市及周邊大小藥鋪、藥材行的硝石存貨，已基本清空。連同一些礦販手中的粗硝，總共購得硝石約一千二百餘斤。耗費錢帛……已超過同等重量精鐵的價格。”
他語氣裡帶著一絲不易察覺的肉痛和不解，實在想不通這些既不能吃又不能用的石頭，為何要花這麼大價錢。
李承乾卻隻是點了點頭，仿佛那些錢隻是數字：“很好。冰窖那邊，準備得如何了？”
“回殿下，按照您的圖紙和要求，已將東宮西苑一處廢棄的地窖清理出來，加深加固，內壁用青磚和灰漿重新砌過，縫隙以魚膠混合石灰填塞，力求儘可能隔絕外界熱氣。窖門也換成了厚重的雙層木門，中間夾了棉絮。隻是……”
常勝遲疑了一下，“殿下，那地窖雖深，但如今正值盛夏，地氣也是溫的，恐怕……難以長時間儲冰。”
“無妨，本宮要的，本就不是長久儲存。”
李承乾擺了擺手，轉身朝顯德殿方向走去，“東西都齊了，就開始吧。遺直，常勝，隨本宮來。”
回到顯德殿，李承乾並沒有去正殿，而是拐進了旁邊一間較為寬敞、平日裡用作小書房或臨時議事的偏殿。他事先已有吩咐，此刻殿內除了一兩個絕對可靠、口風極緊的老內侍在角落候命，其餘普通宮人皆已被暫時屏退。殿門緊閉，窗戶卻都敞開著，確保通風。
殿中央的地麵上，已經按照李承乾早先給出的圖樣，擺放好了兩個大小不一的陶盆。大盆直徑約有兩尺，深近一尺半；小盆則隻有一尺見方，深度也淺些。兩個盆都是嶄新的，內壁光滑。旁邊還放著幾個木桶，裡麵盛滿了剛從深井裡打上來的、沁涼的清水，以及幾把乾淨的木勺和一根細長的木棍。
房遺直好奇地看著這些簡單的器具，又看看地上那堆毫不起眼的硝石，心中的疑惑越來越濃。
殿下這是要用盆和水，還有這些硝石，來變出冰？這怎麼可能？他自幼熟讀經史，也涉獵過一些雜學異聞，卻從未聽說過此等奇事。常勝雖麵無表情，但眼神中也流露出一絲專注與探究。
李承乾走到近前，檢查了一下陶盆和清水，滿意地點點頭。他指了指那堆硝石，對常勝道：“取一袋品相較好的，倒入大盆中，約莫……鋪滿盆底一掌厚即可。”
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