“好！好！好！”
他連說三個“好”字，每一個字都重若千鈞：
“北原道有爾等少年，何愁不興！我人族聯邦有如此英烈，何愁不固！”
“你們，都是好樣的！韋玄、張九極，以及所有犧牲的孩子，他們都是好樣的！！”
他的聲音帶著不容置疑的決斷：
“此事，本座會親自上報聯邦最高議會，為所有參與者請功，為張九極和韋玄這兩位犧牲者追授“銀熊”勳章！
他們的家人，將得到聯邦最高規格的撫恤與庇護！”
言罷，他目光一轉，落在那古樸玉璧之上，語氣變得鄭重而溫和，甚至帶上一絲敬重：
“前輩，事已至此，還不願現身一見嗎？”
玉璧微光流轉，一道蒼老平和的幻影緩緩浮現，那聲音直接響在眾人靈魂深處：
“老朽，拜見當代人王！”
人王？
薑斷鴻眼中雙眉微蹙，隨即笑著搖頭：
“前輩謬讚了。薑某一介武夫，聯邦一兵卒而已，當不起‘人王’二字。”
“前輩，可願移步一敘？”薑斷鴻目光如炬，看向玉璧。
“善。”
壁靈的幻影含笑點頭，隻應了一個字，卻帶著跨越千古的滄桑。
薑斷鴻不再多言，並指如劍，淩空一點。
那叩心玉璧頓時嗡鳴一聲，綻放出溫潤清光，竟是自行懸浮而起，如影隨形般靜靜飄在他身後。
他隨即環視譚行、馬乙雄、蘇淩月等眾人，目光銳利如刀，卻又帶著沉甸甸的期許。
“爾等此番死裡逃生，心性與毅力已得淬煉，皆是真金！”
他聲若洪鐘，帶著不容置疑的力量：
“即刻起，三日休整！滌蕩塵埃，穩固心神。三日後，隨我直赴【長城】！”
“長城？”
眾人心中皆是一震，那可是抵禦異族、血火交織的最前線，是聯邦英傑的終極試煉場！
薑斷鴻的目光掃過一張張或驚愕、或激動、或堅毅的年輕麵孔，最終定格在虛空，仿佛已望見那雄關之外的腥風血雨。
“那裡，還有更重大的使命在等著你們！”
話音未落，他與身後的玉璧便一陣模糊，宛若融入虛空般，瞬間消失在原地，隻留下餘音在會議室中回蕩，更留下無限遐想與磅礴戰意，在一眾年輕人心頭熊熊燃燒。
翌日，夜幕低垂。
一紙由武法天王薑斷鴻親自簽發的命令，已如風暴般席卷北原道各市。
以裘霸天為首，凡參與決策此次幽冥淵探索的武道協會會長，皆被勒令於各自協會中，閉門思過，靜待後續審查。
……
北疆市，武道協會總部，會長辦公室。
窗外燈火闌珊，映照著裘霸天那張一夜之間仿佛蒼老了十歲的臉龐。
往日的威嚴與豪邁蕩然無存，隻剩下深深的疲憊與枯槁。
他默然良久，終於緩緩起身，走到那象征著權力與責任的辦公桌前。
目光落在桌麵那枚玄鐵鑄造、刻有猛虎圖騰的會長令牌上。
他伸出寬厚卻微微顫抖的手掌，將那令牌拿起，極其緩慢地擦拭著，仿佛要擦去所有的榮耀，也擦去那刻骨銘心的悔恨。
最終，他隻化作一聲沉重的歎息。
“唉……”
令牌被輕輕放下，落在光潔的桌麵上，發出一聲清脆而孤寂的輕響。
裘霸天轉身，步履不再有往日的龍行虎步，隻是一步步，慢慢地走向門口。
燈光將他投在走廊牆壁上的影子拉得很長，很長。
那道曾經挺拔如鬆、仿佛能扛起山嶽的脊背，在此刻清晰地佝僂了下去，如同被那些喪生在幽冥淵的少年英魂徹底壓垮。
鐵鉉市，武道協會總部，會長辦公室。
燈光慘白，映照著鐵橫那張飽經風霜的臉。
往日眉宇間的剛毅果決，此刻已被沉重的悲傷與掙紮所取代。
他粗糙的手指一遍遍摩挲著手中那枚冰冷的玄鐵令牌。
終於，他仿佛下定了某種決心，將那枚代表著武道協會會長的令牌輕輕放在桌麵上，如同卸下千鈞重擔。
隨後，他拉開抽屜，取出一部樣式古舊、卻顯然經過特殊加密的通訊器。
指尖在屏幕上懸停片刻，帶著一絲微不可察的顫抖，最終還是按下了通訊錄中那唯一孤零零的號碼。
短暫的等待音後，通訊接通。
那頭傳來一道聲音，冷硬、平穩，聽不出絲毫情緒波動，如同淬火的寒鐵：
“會長。您說。”
聽到這熟悉又冷峻的聲音，鐵橫喉嚨哽咽了一下，一股巨大的愧疚感幾乎要將他淹沒。
他深吸一口氣，強壓下翻騰的心緒，聲音沙啞得厲害：
“小正……我，對不起你！”
他幾乎是咬著牙，才將那個殘酷的事實擠出齒縫：
“小玄他……在幽冥淵……犧牲了。”
短暫的停頓，卻漫長得如同一個世紀，聽筒裡隻有細微的電流聲。
鐵橫能想象到電話那頭的人是如何繃緊了身體。
“是我....”
鐵橫閉上眼，痛楚萬分：
“是我力主讓他去的……小正，我……對不起你，也對不起小玄！”
電話那頭，依舊是死寂般的沉默。
幾秒後，那道冷肅的聲音再次響起，聽不出任何波瀾，卻似乎比剛才更加低沉：
“他，死得其所嗎？”
鐵橫猛地睜開眼，帶著悲慟與一絲難以言喻的驕傲：
“他為封印邪神而死！沒有後退一步！”
“……好。”
電話那頭，隻傳來一個字。
隨即，通訊被乾脆地切斷，隻留下一串忙音，在寂靜的辦公室裡空洞地回響。
異域長城，異域巡遊者宿舍。
通訊切斷，韋正緩緩放下仍有餘溫的加密通訊器。
他臉上如同覆了一層寒霜，沒有任何表情，唯有指關節因過度用力而微微泛白。
就在這片死寂即將吞噬整個房間時，門被“哐”地一聲推開。
“阿正！阿正！”
一個渾身煞氣、赤著上身的壯漢風風火火地闖了進來，古銅色的皮膚上布滿了縱橫交錯的傷疤，最駭人的一道從額角直劈至下頜：
“鎮嶽天王的王衛選拔開始了！隊長讓你立刻過去！這回你小子可得給咱們‘霜狼’小隊狠狠爭口氣！”
他洪亮的嗓門震得空氣都在發顫，可目光落在韋正身上的瞬間，笑聲戛然而止。
“嗯？”
壯漢濃眉擰緊，刀疤隨之扭動：
“阿正，你怎麼了？臉色這麼難看？”
被稱為韋正的青年抬起眼，眸色深沉如古井，所有翻湧的情緒在瞬間被壓回心底，隻餘一片近乎冰冷的平靜。
“沒事，張哥。”
他聲音平穩，聽不出絲毫異樣：
“我這就去隊長那兒。”
話音未落，他已將手機利落地塞進抽屜，轉身便朝門外走去，動作乾脆得沒有一絲拖泥帶水。
被稱作張哥的壯漢站在原地，看著他迅速消失的背影，又瞥了一眼那個被匆匆關上的抽屜，粗獷的臉上浮現出與凝重與擔憂。
.....
天北市，華燈初上。
章天獨自走在喧囂漸退的街道上，腳步卻在一家漫畫店，不由自主地停滯了。
店麵不大，裝潢普通，暖黃的燈光透過玻璃，映照著裡麵一群正嘰嘰喳喳的小腦袋。
這本該是讓他感到輕鬆溫暖的景象，此刻卻像一麵無形的牆壁，讓他這個執掌一市武道協會、修為已達外罡境的高手，竟心生怯意，躊躇不前。
他深吸一口氣，強行壓下翻湧的心緒，臉上重新堆起往日那般豪爽隨和的笑容，這才抬腳踏入了店內。
“阿姨！阿姨！我要最新這期《龍槍豪傑物語》！”
一個虎頭虎腦的小子踮著腳，扒著櫃台嚷嚷：
“聽說這是九極哥最愛的漫畫，對不對？”
“那可不！”
旁邊一個更壯實些的孩子立刻挺起胸膛，與有榮焉地大聲宣布：
“九極哥——咱們天北的白龍！他親口跟我說過，等他成了真正的大英雄，也要出一本自傳漫畫，他說他連名字都想好了，就叫《天北白龍豪傑誌》！
他還答應讓我在他漫畫裡當他的頭號小弟呢！哈哈，你們就羨慕吧！”
“呸！我才是九極哥的頭號小弟！”
另一個瘦高個、眼神銳利的孩子不服氣了：
“我練的可是槍！你一個耍錘的，湊什麼熱鬨！”
櫃台後，一位氣質溫婉的婦人聽著孩子們充滿活力的爭吵，臉上帶著柔和的笑意。
她熟練地拿出幾本嶄新的漫畫，一一遞到孩子們手中，聲音溫柔得像傍晚的風：
“好啦，都彆爭啦。書拿回去好好看，等你們九極哥回來，再讓他帶你們去玩。
時候不早了，都快回家吃飯去。不吃飽飯，哪有力氣練武？
小心你們九極哥回來，嫌你們功夫退步，不帶你們玩了。”
“嗯嗯！阿姨說得對！”
那練槍的孩子立刻用力點頭：
“我這就回去吃飯，然後加練六合大槍！
九極哥答應過我，隻要我能堅持耍兩個小時，就教我他的絕技——白龍驚鴻槍！”
“什麼？！真的假的！不行，我也要回去加練！”
孩子們頓時炸開了鍋，人手一本已經連載了十五年的經典熱血漫畫，像一群出籠的小獸，呼啦啦地衝向店門。
隻是在離開前，每一個都不忘回過頭，朝著櫃台後的婦人乖巧地喊道：“阿姨再見！”
章天站在靠門的書架旁，仿佛一個透明的影子。
他看著孩子們純真而充滿憧憬的臉龐，聽著他們口中那個隻是出門比賽、很快就會歸來的“九極哥”，他臉上那強行維持的笑容，幾乎要在這一片天真無邪的期待中碎裂開來。
婦人抬手擦去額角的細汗，一抬眼，恰看見佇立在門口陰影中的那道熟悉身影。
她眼中瞬間迸發出明亮的光彩，那是一種長久等待後終於看到希望的欣喜。
“章會長？”
她聲音裡帶著掩不住的期待，甚至往前快走了兩步：
“您怎麼親自來了？是不是……是不是九極他快回來了？這孩子，這次比賽去了這麼久…那幽冥淵有那麼遠嗎?”
她的話語輕快而充滿希冀，每一個字都像最鋒利的針，狠狠紮在章天的心上。
章天看著她眼中那毫無雜質、全然信賴的期盼，隻覺得胸腔裡那顆久經錘煉的心臟像是被一隻無形的手死死攥住，幾乎要停止跳動。
他臉上那強撐了一路的笑容，在這一刻徹底土崩瓦解，碎得拚湊不起來。
他腳步沉重得如同灌滿了鉛，一步步緩緩挪到婦人麵前，喉結艱難地滾動了一下，仿佛要將那無儘的苦澀和痛楚硬生生咽回去。
最終，他避開了那雙越來越疑惑、甚至開始浮現不安的眼睛，目光落在她因常年勞作而略顯粗糙的手指上，用儘全身力氣，從牙縫裡擠出了那句無比殘忍的話：
“妹子……”
聲音嘶啞得不成樣子。
“九極他……回不來了。”
他停頓了一下，那個最可怕的詞幾乎要將他擊垮，但他必須說出來，必須由他親口斬斷這最後的希望。
“他……走了。”
.....
臨淵市，武道協會會長辦公室。
昔日智珠在握、風度翩翩的“水鏡先生”蔣水鏡，此刻斜倚在寬大的座椅中，周身酒氣彌漫，衣衫淩亂。那雙曾洞悉局勢、閃爍著睿智光芒的眼眸，此刻隻剩下血絲與渾濁。
他從不飲酒，認為酒精會侵蝕理智，可今晚，他隻想徹底麻痹自己。
顫抖的手拉開抽屜，取出那枚沉甸甸的會長令牌。
冰涼的觸感傳來，他摩挲著上麵精細的紋路，過往的榮耀與此刻噬心的悔恨交織在一起，終於讓他再也無法抑製，涕淚縱橫。
“孩子們……是我……我對不住你們啊……”
良久，他猛地用衣袖擦去臉上的狼狽，深吸一口氣，仿佛要將所有軟弱的情緒都壓回心底。
他緩緩將令牌端正地放在桌麵正中，如同進行一場莊嚴的儀式。
隨後，他激活了桌麵的通訊終端。
幽藍的光屏亮起，他熟練地登錄了那個象征著聯邦最高權限的內部網站。
背景是巍峨長城的徽章，肅穆而冰冷。
他盯著那徽章，眼神由渙散逐漸凝聚，最後化為一種近乎瘋狂的決絕。
指尖落在虛擬鍵盤上，每一個字都敲得極其用力，仿佛傾注了他殘存的全部生命：
致：【聯邦最高軍事委員會·敢死隊遴選辦公室&軍事探查部·聯合呈報】
申請人：蔣水鏡，臨淵市武道協會會長（已自請卸任），銀熊勳章持有人。
現申請調用個人戰庫所積攢之全部軍功，明細如下：
異域蟲族：上古境王蟲一具（完整蟲晶），天災境將蟲十具。
赤羽魔族：王血異族首級兩顆，純血異族首級二十八顆。
申請用途：不計代價，兌換【長城巡遊先鋒敢死隊】即刻出戰名額一個。
目標區域：長城戰場前線，或任意戰況最激烈、死亡率最高之戰區。
備注：無需輪換，無需休整，無需後援，直至戰死，方為終結。
....
致：【聯邦最高軍事委員會，軍事探查部】
自首人：蔣水鏡，原臨淵市武道協會會長，銀熊勳章持有人。
事由：請罪！請死！
吾，蔣水鏡，枉稱“水鏡”，智短計窮，眼盲心瞎！未能洞察幽冥淵之凶險，力主將其定為北原大比最終試煉之地。
此一錯，斷送三十三名北原道少年天驕之性命，葬送我人族未來之棟梁！
此罪滔天，萬死難贖！
過往功勳，皆為塵土；
昔日榮耀，儘是恥辱！
今，吾自請卸去一切職銜，以戴罪之身，懇請調用畢生所積軍功，兌換【長城巡遊先鋒敢死隊】一席死位！
不求生還，不求功名，隻求以我殘軀，為後來者踏平一寸荊棘！隻求以我熱血，洗刷半分罪孽！
目標：長城戰場前線，或任意戰況最激烈、死亡率最高之戰區。
望準！
罪人蔣水鏡，絕筆。
.......
哈達市、朔方市、淩海市、雪川市……
這一夜，北原道諸市的燈火下，上演著同樣決絕的一幕。
各市武道協會會長，這些曾經坐鎮一方、聲名顯赫的強者，不約而同地留下了代表權柄的令牌，將身後事與未儘之責，儘數托付於副手。
沒有盛大的告彆，沒有冗長的囑托。
有人孤身一人，趁著夜色悄然出城，身影沒入荒野；
有人則直接動用權限，登上了前往長城的最近一班軍用空艦。
他們離去的方向隻有一個.....那座橫亙於人族邊境，以血與火鑄就的鋼鐵防線。
此一去，或許馬革裹屍，或許骨埋異土。
但他們步履堅定，義無反顧。
故鄉已無顏麵再見，唯有那最危險的戰場，才是他們最終的，也是唯一的歸宿。
三日之內，消息終是無法掩蓋，如驚雷般傳遍北原道上上下下。
各大主流媒體的頭條，都被同一條震撼性的消息占據：
“北原道武道協會高層震動，各市會長同日卸任，集體失蹤！”
全道嘩然，猜測紛紜。
唯有少數知情人，在聽到這個消息時，沉默地望向長城的方向，攥緊了拳頭。
他們知道，那些人不是失蹤。
他們是去了一個，早已為自己選定的埋骨之地。