覃羅國，新穀港。
碼頭上海風鹹濕，桅杆如林，卻透著一股不同往日的肅殺。江斯南的船隊終於緩緩靠岸，但迎接他們的不是友好商人或貨棧夥計，而是一隊隊手持彎刀、神情肅穆的覃羅國官兵。港區四周布滿了崗哨，氣氛凝重得令人窒息。
“奉國王令，所有外來船隻必須接受嚴查，禁止大宗糧食交易！”通譯緊張地翻譯著覃羅官員冷硬的話語，額間滲出細密的汗珠。
江斯南心中一沉。看來四國聯軍壓境的消息已經傳至東海諸國，這些小國為求自保，誰也不願輕易得罪任何一方，隻得明哲保身、嚴守中立。
江斯南上前一步，語氣懇切：“大人，我們並非來采購軍糧，而是為購民用糧而來。大舜今年有水患，百姓饑饉，我們此行實為救災救急。”
覃羅官員麵無表情地搖頭：“我不管你們為何買糧。國王有令，一斤糧食也不許流出港口。你們可進港修整補給，但交易一事，免談。”
船隊被扣留在港內，動彈不得。
江斯南站在甲板上，望著岸上來回巡視的兵士，心急如焚。時間每過一日，北境就多一分危險，朝廷等待糧草的壓力如山壓來。
柏靈輕步走近，低聲道：“公子，要不要試著聯絡此地的大舜商會？他們久居覃羅，或許有些門路。”
江斯南眼睛一亮。是啊，海外的大舜人雖遠離故土，卻往往心懷家國，或許能從中斡旋。他立即命通譯前去打聽，果然尋得一位姓陳的老商人，在覃羅經營已達三十年，人脈極廣、聲望頗高。
當夜，江斯南攜重禮登門拜訪陳府。
陳老爺子年過六旬，鬢發皆白，卻精神矍鑠。他聽明江斯南的來意，長歎一聲：“江公子，不是老夫不願幫忙，實在是國王已下嚴令。此時賣糧給大舜，無異於公開表態支持你們。覃羅國小力微，不敢得罪北境四國啊。”
江斯南壓低聲音再問：“那民間私下渠道……是否還有轉圜餘地？不通過官府，暗中交易。價格方麵，我可出兩倍，不，三倍！”
陳老爺子沉吟良久，緩緩道：“倒也不是全無辦法……公子可曾聽說過‘黑水商路’？”
江斯南肅然搖頭。
陳老爺子聲音壓得更低：“那是海上一條走私秘道，從覃羅經珍城、臘卜，繞開各國關卡，直通東海深處的一些島國。那裡既有海盜盤踞，也有不受王法約束的自由商港。糧食、軍械，甚至火藥，隻要出得起價錢，什麼都能買到。”
他稍作停頓，語氣沉重：“但那條路極其危險，十艘船去，五艘能回已屬僥幸。加之價格高昂，往往是市價的十倍。”
“十倍我也買！懇請陳老指路，所需打點的一切費用，江某願一力承擔。”
陳老爺子注視他良久：“江公子為救國不惜傾儘全力，此心此誌，老夫佩服。既如此，老夫願親自為你引路，但你要答應我一事。”
“您請講。”
“若他日大舜得勝，請朝廷重開海禁，準許我舜人商船自由往來大舜國。我們這些漂泊異鄉之人，也想為故國儘一份心力。”
江斯南鄭重拱手：“江某必當轉達陛下，儘全力促成此事！”
三日後的子夜，船隊悄悄駛離新穀港，航向那片神秘莫測的黑水商路。陳老爺子親自領航，他熟悉這片海域的每一處暗礁、每一條潛流、每一次季風的轉向。
然而危險終究還是來了。
第五日夜晚，船隊正行至一處名為“鬼母愁”的險要海峽，突然遭遇大批海盜。來者並非普通匪類，而是裝備精良、艦船迅捷的戰艦隊，船上高懸黑色龍旗，正是東海之上令人聞風喪膽的“黑蛟龍”海盜團。
“全體備戰！”江斯南拔劍高呼。
海戰瞬間爆發。海盜船迅疾如箭，火力凶猛，第一輪火箭齊射就點燃了兩艘商船。江斯南的船隊雖配有護衛，終究多以商船為主，很快陷入劣勢。
江斯南問旁邊的船員：“百靈姑娘在哪裡？”