風帝國邊境，迷霧森林邊緣，午後三時。
最後一隻“災厄巨熊”發出震耳欲聾的哀嚎，龐大的身軀如同崩塌的山嶽般轟然倒地，暗紅色的皮毛上凝結著冰霜、焦痕與深深的劍創，猩紅的雙眼逐漸失去光彩。
四周一片狼藉，被連根拔起的古木、焦黑龜裂的土地、四處潑濺的粘稠血液，以及空氣中彌漫的魔力殘渣與血腥味，共同勾勒出一幅激烈戰鬥後的殘酷畫卷。
普蕾茵緩緩吐出一口帶著血腥味的濁氣，黑色的馬尾有些散亂地貼在汗濕的頸側。
她甩了甩有些發麻的右手，上麵纏繞的漆黑魔力如潮水般褪去。
不遠處，馬流星正蹲在一頭巨熊的屍體旁，暗紫色的眼眸專注地檢視著傷口處殘留的魔力特性，指尖縈繞著淡淡的、令人不安的幽光。
海原良則已收起法杖，紫羅蘭色的眼眸平靜地掃過戰場，優雅地從懷中取出一方絲帕，輕輕擦拭著額角並不存在的汗水，仿佛剛剛結束的並非生死搏殺，而是一場略顯粗野的戶外運動。
風寒朗將法杖收起來，深紫色的短發在林間漏下的黯淡光線下近乎墨黑，他神色冷峻，但微微起伏的胸膛和握法杖手上崩裂的虎口，昭示著戰鬥的強度。
“怎麼樣，助教先生？”
普蕾茵轉向一旁從始至終如雕塑般靜立觀戰、幾乎找不到插手機會的隨行助教，臉上綻開一個混合著疲憊與明亮得意的笑容，黑色的眼瞳在勝利的餘韻中閃閃發亮，“這樣的‘突發狀況’處理，能拿到不少額外加分吧？三隻四級變異體，應該遠超‘預期’了吧？”
普蕾茵隊的助教，是一位戴著金絲眼鏡、氣質嚴謹的三年級精英，他推了推鼻梁上的鏡架，鏡片後的目光難掩震撼。
他早已從各種渠道聽聞這屆S班新生的“非常規”，風寒朗事前隱晦的提示也讓他有所準備，但親眼目睹四名一年級生在十分鐘內以近乎碾壓的姿態解決三頭狂暴的四級災厄巨熊，這種視覺與認知的雙重衝擊，依舊遠超紙麵報告所能形容。
這效率、這配合、這份超越等級的冷靜與強悍……放在任何一支經驗豐富的二年級精英小隊中，都堪稱教科書級彆的完美狩獵。
“當、當然。”
助教的聲音因驚訝而略顯乾澀，他迅速調整表情，恢複公事公辦的語氣，“任務目標超額完成，應對高等級突發威脅的處理流程得當，團隊協作……有效。”
他斟酌了一下用詞，“我會詳細記錄並上報，申請最高額度的實戰表現額外加分。綜合評分最終需由授課教授與實戰評估委員會核定，但一個A+以上的評價，是可以預期的。”
“太好了！謝謝助教！”
普蕾茵的眼睛瞬間彎成了月牙，那是由衷的、對於“高分”和“認可”毫不掩飾的喜悅，極具感染力，仿佛驅散了林間的血腥與陰鬱。
看到她燦爛的笑容，一旁的風寒朗緊抿的唇角也不自覺地軟化，向上牽起一個幾不可察的微小弧度。
心中某個角落，因家族事務而常年鬱結的冰冷，似乎被這笑容的溫度悄然融化了一絲。
他忽然覺得，或許這短暫的、脫離家族桎梏的旅途，也並非全無意義。
轟！哢嚓！轟隆隆！
就在這時，森林更深處，傳來一陣地動山搖般的恐怖巨響！
那並非自然的雷鳴，而是巨木摧折、岩壁崩裂、夾雜著某種龐大生物垂死慘嚎的混合噪音，即使隔著相當距離，也震得人耳膜嗡嗡作響，林間驚起無數飛鳥。
助教無奈地搖了搖頭，歎了口氣，目光投向聲音來源的密林深處：“唉……說無聊去‘熱熱身’的那位，鬨出的動靜……也著實不小。”
他指的是二年級S班的那位“獨哲狂”。
這位以狂暴戰法聞名學院的前輩，在旁觀了學弟學妹們乾淨利落的配合獵殺後，似乎體內那永不安分的戰鬥熱血被徹底點燃，早已按捺不住，嗷嗷叫著衝進了森林更危險、怪物更密集的核心區域，美其名曰“確保周邊安全，清掃潛在威脅”。
片刻後，沉重的拖拽聲伴隨著哼唱般的不成調小曲，從陰影中傳來。
獨哲狂那高大健碩、肌肉賁張如同青銅雕塑的身影，重新出現在眾人視野中。
他古銅色的皮膚上濺滿了粘稠的藍黑色血液與可疑的組織液，僅著簡易皮甲的上身又多添了幾道淺淺的白痕，卻不見重傷。
最引人注目的是他單手拖拽著的東西。
那是一具比災厄巨熊還要龐大一圈的怪物屍體！
屍體外形近似巨猿，但渾身覆蓋著岩石般的灰褐色甲殼，手臂奇長過膝，末端是閃爍著寒光的、如彎刀般的利爪，此刻已無力地垂下。
怪物頭顱以一個詭異的角度扭曲著，顯然頸骨已被徹底粉碎。
“岩甲猿魔……”
助教眼角難以抑製地抽搐了一下，低聲念出這怪物的名字。
這也是一種被公會評估為“四級風險”的棘手怪物，因其擁有在巨木與峭壁間如履平地的恐怖機動性、強大的物理防禦與狡詐的攻擊方式而臭名昭著，尋常小隊狩獵往往需要周密布置、付出代價。
“瘋子……你一個人，乾掉了它？”助教忍不住再次確認，儘管心中已有答案。
“哈哈哈！順手還捶扁了三隻不長眼湊過來的家夥！”
獨哲狂咧嘴大笑，露出森白的牙齒，隨手將猿魔龐大的屍體像丟一袋土豆般“轟”地一聲丟在空地上，激起一片塵土，“可惜就兩隻手，這頭塊頭最大，夠勁兒！帶回來給大夥兒今晚加餐！這肉肯定勁道！”
“…我們今晚已經在城內‘望月樓’預訂了席位，品嘗風帝國的正統料理。”
助教試圖將話題拉回文明世界，額角隱隱作痛。
“嘿！助教，你這就不懂了！”
獨哲狂渾不在意，用力捶了捶自己結實的胸膛，發出擂鼓般的悶響，眼中閃爍著狂熱的、近乎原始的光芒，“真正的戰士，就要吃獵物的血肉！這樣才能汲取它們的野性，繼承它們的力量！這才是最快積累‘戰鬥激情’、突破瓶頸的捷徑！書上那些彎彎繞繞的冥想和理論，哪有這個來得直接痛快！”
“…你高興就好。”
助教明智地放棄了與這位思維和戰鬥方式一樣狂野不羈的S班前輩進行任何意義上的“道理”辯論。
他轉向普蕾茵，決定儘快結束這裡的混亂：
“總之，你們的任務至此圓滿結束，後續事宜我會處理。注意控製時間，儘早返回學院在城內的指定集合點。獨哲狂學員，”
他看向正在試圖用匕首比劃猿魔屍體、考慮從哪裡下刀比較方便的前輩，“你負責最後留守，確保他們所有人安全返回集合點後，再自行歸隊。”
“嘖，真沒勁……行吧行吧。”
獨哲狂撇撇嘴，嘟囔著，但還是點了點頭，算是應承下來。
他似乎想起了潘迪延將他“塞”進這個任務時，那帶著警告意味的“好好看著學弟學妹們，彆惹事”的眼神。
助教如釋重負，又交代了幾句安全事項，便轉身匆匆離去，仿佛多待一秒都會沾染上更多“不可控因素”。
助教的身影剛一消失，林間的氣氛似乎都輕鬆了幾分。
普蕾茵伸展了一下有些酸痛的四肢，望向風寒朗，眼中閃著期待的光：“那……我們現在算是自由活動時間了？”
風寒朗點了點頭，目光掃過同伴們……
普蕾茵躍躍欲試，海原良姿態優雅但眼神中也有一絲好奇，馬流星則饒有興致地打量著那隻岩甲猿魔的屍體，似乎在評估其作為“研究素材”的價值，獨哲狂已經開始嘗試剝皮了。
“比預計時間早了很多。”
風寒朗開口，聲音平靜，“在返回集合之前，如果你們有興趣……可以去風帝國的首都，‘太玉山’城內看看。雖然時間有限，無法深入遊覽，但走馬觀花，感受一下風帝國的風貌，應該還來得及。”
“哦？真的可以嗎？”
普蕾茵的眼睛瞬間亮了起來，黑色的眼眸裡充滿了純粹的好奇與探險的興奮。
“觀光可能談不上，但在主城區街道走走，看看建築，體驗一下市井風情，時間應該夠。”
“那、那……”
普蕾茵忽然想到什麼，有些不好意思，但又充滿期待地看向風寒朗，手指無意識地絞著衣角，“可以去你家……看看嗎？我、我有點好奇，風帝國的‘風家’，住的地方是什麼樣子……”
她的問題直接而單純，沒有任何世故的考量，隻是出於對一個陌生文化頂尖家族的好奇。
“我家？”
風寒朗明顯怔了一下，冷峻的臉上罕見地浮現出一絲極細微的、近乎窘迫的停頓。
他所謂的“家”，並非尋常意義的宅邸，而是統治風帝國的“風家”直係血脈所居的宮城……“雪琉宮”。
那裡是風帝國權力的象征之一，戒備森嚴，規矩繁多，等閒人物根本不得其門而入。
以他在家族中微妙的地位，未經正式通報就帶著外人貿然前往，很容易引起不必要的關注、審視甚至非議。
“不過……”他下意識地想婉拒，尋找合適的措辭。
“啊！不行也沒關係的！我就是隨口一問！”
普蕾茵見他猶豫，立刻擺手，臉上露出理解的笑容，但眼底一閃而過的細微失望，卻沒有逃過風寒朗的眼睛。
那抹失望，像一根小小的刺，輕輕紮了他一下。
看著眼前少女重新揚起的不在意的笑臉，風寒朗心中那點因家族規矩而產生的猶豫，忽然變得無足輕重。
“……沒關係。”
他聽到自己的聲音響起，比想象中更平穩，“不是什麼難事。”
既然她想看，那麼回去後向家族執事稍微“解釋”一下，將“斯特拉學院優秀交換生參觀”作為理由，應該能應付過去。
這點麻煩，他還能處理。
“不過，他們兩位可能覺得無趣，”風寒朗看向海原良和馬流星，將選擇權遞出，“要一起去嗎？或者你們另有安排？”
馬流星從猿魔屍體上收回目光，轉向風寒朗，嘴角勾起一個略帶探究的弧度：“風家的主宅啊……傳說中由初代風帝以‘千風之咒’加持的宮殿？我對它的防護法陣和空間結構一直很感興趣。機會難得。”
海原良則優雅地頷首，唇邊噙著一絲溫和的淺笑，語氣自然得仿佛在討論天氣：“我也頗有興致。說起來，我還從未以‘私人朋友’的身份，拜訪過同齡友人的‘家’。想必會是新奇的體驗。”
“朋友……”
風寒朗咀嚼著這個對他而言有些陌生而沉重的詞彙，眉毛幾不可察地動了動。
在風家，親情尚且淡薄，友情更是一種奢侈的概念。
他與海原良、馬流星，甚至普蕾茵，相識不過月餘，共同執行一次任務，便能稱之為“朋友”嗎？
“我們……算是‘朋友’？”
他語氣有些複雜，並非質疑，更像是一種確認。
“當然。”
海原良回答得理所當然，紫羅蘭色的眼眸清澈而真誠，“一同曆經實戰，並肩作戰，這難道還不足以稱為朋友嗎？在滿月之塔，我們很看重這種在挑戰中建立的羈絆。”
“從社會學和團隊動力學角度，我們現在更接近‘臨時任務同伴’或‘戰略合作者’。”
馬流星在旁邊慢悠悠地補充，暗紫色的眼睛裡閃爍著戲謔的光，“不過，‘朋友’這個詞聽起來更順耳，也更能讓邀請顯得合理，不是嗎？”
風寒朗轉過頭，避開了海原良過於坦蕩的目光和馬流星玩味的眼神，耳根隱隱有些發熱，語氣卻刻意平淡：“……隨你們怎麼想。”
他不再多言，走到一旁，從懷中取出一枚鐫刻著風紋的傳訊符石，低聲說了幾句。
片刻後，林外道路上傳來了轆轆車輪聲。
前往太玉山的旅程，是在一輛外觀低調、內裡卻極為寬敞舒適的自動魔法馬車中度過的。
馬車通體由深色的“鐵木”打造，繪有簡單的雲紋，行駛起來平穩無聲，顯然造價不菲。
透過鑲嵌著透明水晶的車窗，風帝國邊境的荒涼景色逐漸被規整的田野、散落的村莊和越來越密集的道路所取代。
當馬車穿過那高大厚重、刻滿歲月與魔法紋路的城門，正式駛入太玉山的主城區時，一股與斯特拉學院所在的中央大陸諸國截然不同的氣息撲麵而來，讓車內除了風寒朗外的所有人都精神一振。
“哇哦……”
普蕾茵幾乎將整張臉貼在了車窗上，黑色的眼眸倒映著窗外流光溢彩的景象，閃爍著興奮與好奇的光芒。
眼前是寬闊筆直、以巨大青石板鋪就的街道，被打磨得光可鑒人。
街道兩旁，是鱗次櫛比的建築，它們不像阿爾卡尼姆那樣追求高聳入雲，也不像煉金城那樣布滿金屬與齒輪，而是呈現出一種獨特的、低緩而舒展的東方韻律。
深灰色的磚牆，高高翹起的飛簷如同鳳凰展翅，覆蓋著厚重的青黑色或暗紅色琉璃瓦，在陽光下流淌著溫潤的光澤。
精致的木雕窗欞、懸掛的八角燈籠、店鋪門前飄揚的布製招牌上龍飛鳳舞的風帝國文字……一切的一切，都充滿了陌生而迷人的異域風情。
行人大多身著寬袍大袖，顏色以素雅的青、灰、白、褐為主，行動間衣袂飄飄，自有一股閒適氣度。
空氣中彌漫著淡淡的茶香、墨香、草藥香，以及從食肆飄出的、混合著香料與蒸氣的複雜氣味。
“熟悉的感覺！”
普蕾茵在心中低呼，一種奇異的親切感湧上心頭。
作為一名《請不要愛上不幸的公主》的原著深度愛好者兼“穿越者”，風帝國是她個人資料庫中相當偏愛的設定區域。
儘管這個國家在主線劇情中戲份不重，相關角色在玩家社區也人氣平平，維基百科式的設定集裡信息也語焉不詳，但普蕾茵卻憑借著“前世”的記憶，牢牢記住了關於它的許多細節碎片。
“披著開放外衣的極致內斂”，或者說，“精致的保守主義”……”
她想起某個資深考據黨讀者在論壇政治文化板塊留下的精辟短評，這句話後來甚至成了風帝國在核心讀者小圈子裡的一個標誌性注腳。
這個國家表麵上熱情好客，海納百川，歡迎四方旅人與商賈，但其社會內核與文化心理，卻根植著一種“風帝國千年傳統天下最優”的、深層次的文化優越感與排他性，如同覆蓋在溫潤玉石上的冰涼釉質。
不過，此刻的普蕾茵懶得去剖析那些複雜的政治隱喻與社會肌理。
單從審美體驗而言，風帝國首都的街景，確實美得令人心折，充滿了鮮活的生活氣息與彆樣的韻味，足以讓她這個“異界來客”沉醉其中。
這次意料之外的“觀光”，讓她覺得這趟實戰任務超額完成了價值。
“到了。”
馬車平穩地停在一段相對僻靜、但路麵更為考究的街道旁。
車夫恭敬的聲音從前方傳來。
普蕾茵下意識地就伸手去推身邊的車門，動作自然得如同在斯特拉乘坐公共馬車。
然而，她的手還沒碰到門把手，就被旁邊伸過來的一隻微涼的手輕輕按住了手腕。
“嗯？”她疑惑地轉頭，對上了風寒朗不讚同的目光。
與此同時，她注意到對麵的海原良和馬流星依舊安然端坐，絲毫沒有要下車的意思，仿佛在等待著什麼既定程序。
就在這時，她右側的車門被從外麵輕輕拉開了。
並非魔法驅動的自動門，而是一名不知何時已侍立在車外的、身著深青色製式長袍、舉止乾練的年輕侍者，恭敬地躬身，為她拉開了車門，並做出標準的“請”的姿勢。
“…你們剛才，是在等這個？”
普蕾茵眨了眨眼，看看車外垂手侍立的仆從，又看看車內三位神態自若的男性同伴，表情有些不可思議。
這種被人服侍下車的體驗，對她而言實在太過陌生。
海原良優雅地點了點頭，仿佛天經地義。
馬流星則歪了歪頭，暗紫色的眼睛裡流露出淡淡的疑惑，仿佛在說：“不然呢？這有什麼問題嗎？”
“……好吧，是我太“平民”了。”
普蕾茵摸了摸鼻子，忽然有種自己才是那個不懂“上層社會”規矩的“異類”的微妙感覺。
她搖搖頭，將這些無關緊要的念頭拋開，彎腰鑽出了馬車。
當她的雙腳真正踏在光潔如鏡的淡青色石材地麵上，抬頭看清眼前的景象時，呼吸不由得微微一滯，那雙總是靈動閃耀的黑色眼眸，此刻也因震撼而微微睜大。
馬車停駐之處，並非尋常宅邸的門前。
映入眼簾的，首先是一道仿佛無邊無際、高達數丈的暗紅色宮牆！
宮牆以巨大的條石壘砌，嚴絲合縫，表麵打磨得極其光滑，隱約可見極其複雜、流淌著淡金色微光的魔法符文在石材深處若隱若現，散發出古老而堅韌的守護氣息。
牆頭覆蓋著深青色的琉璃瓦，在午後的陽光下泛著幽冷的光澤。
而正前方，是兩扇需要極力仰望才能看到頂部的、赤銅色的大門。
門上鑲嵌著數百顆碗口大小的青銅鉚釘，排列成玄奧的星辰圖案。
門楣之上，懸掛著一塊巨大的黑色匾額，以淩厲的金色風帝國文字書寫著兩個大字……雪琉。
字體鐵畫銀鉤，仿佛蘊含著無形的風壓，令人不敢久視。
這絕非住宅，而是一座城中之城，一座微型的宮殿要塞！
普蕾茵記憶中所有關於“東方宮殿”的意象碎片，四合院的規整格局、故宮的恢弘氣勢、神社的靜謐神聖，似乎都被巧妙地提煉、融合，然後以魔法世界的宏偉尺度重新演繹，構成了這座矗立在太玉山城西、依山勢緩緩升起的龐然大物。
它沉默地矗立在那裡，便自然流露出一股曆經千年風雨、執掌一方權柄的厚重威儀與無聲的壓迫感。