時光如掠過斯特拉鐘樓尖頂的流雲，悄無聲息地推移。
秋意漸濃，學院內各色樹木的葉子染上了金黃與緋紅，空氣裡彌漫著清冷的草木氣息與日益高漲的競技熱度。
斯特拉學院一年一度的“靈之聯賽”校內選拔賽，終於在一片喧囂與期待中，正式拉開了帷幕。
與許多采用殘酷單敗淘汰製的比賽不同，為了最大化篩選的公平性與效率，斯特拉的選拔采用了更為複雜的“積分循環賽製”。
多達三十二支報名隊伍被分成數個小組，在學院內部多個經過魔法強化的標準賽場同時開戰。
每一天，都有數場比賽在不同的場地同步進行，魔法護盾的光芒與觀眾的呼喊聲此起彼伏，構成了秋季校園最喧鬨的背景音。
積分最高的前兩到三支隊伍，才能獲得代表斯特拉出戰全國高校“靈之聯賽”的寶貴資格。
因此，每一場小組賽，每一次擊殺，每一座防禦塔的得失，都可能影響到最終的排名，競爭激烈程度可想而知。
大多數參賽隊伍都經過了數月甚至數年的係統訓練，戰術成熟，配合默契，沒有任何一支隊伍是能夠被輕易擊敗的魚腩。
紅隊勝利！
7號分賽場，隨著係統冰冷而宏亮的宣告聲響起，籠罩賽場的巨大半透明魔法護盾緩緩消散，露出內部“雨中的廢墟”場景逐漸化為光點消散的景象。
五名穿著藍色隊服、胸口繡著“普蕾茵隊”徽記的少年少女，身影在己方破碎的敵方基地水晶前由虛化實。
而他們的對手，一支由高年級業餘“裡奧斯”社團骨乾組成的隊伍，則神情恍惚、腳步踉蹌地從另一側的傳送光門中走出。
他們臉上寫滿了難以置信的挫敗與茫然，有些人甚至下意識地抬手，仿佛想確認剛才那場短暫卻一麵倒的比賽是否真實。
“該死……竟然輸給了一群……連正式比賽都沒打過幾場的家夥……”隊伍中擔任隊長的男生低聲咒罵，聲音乾澀。
“簡直……不敢相信。”他旁邊的輔助選手喃喃道，目光還殘留著對馬流星那鬼神般的中路壓製，以及白流雪神出鬼沒的野區襲擾的驚悸。
場邊，剛剛走出賽場的普蕾茵著對手失魂落魄的樣子，抬手撓了撓臉頰，黑色眼眸裡掠過一絲極淡的、幾乎可以忽略的歉意。
“好像……贏得太輕鬆了點？”她心裡嘀咕。
不過仔細想想，這似乎也“理所應當”。
自己這支隊伍，可是集結了馬流星、白流雪、海原良和阿伊傑這四個無論放在斯特拉哪個年級、哪個領域都堪稱“怪物”的家夥。
麵對一支雖然訓練有素、但個人天賦與實戰應變存在明顯差距的業餘強隊，贏下比賽並非難事。
真正讓她有些意外的，是過程竟如此順暢，幾乎沒遇到像樣的抵抗。
“大叔，你剛才……是不是又沒聽指揮，跑去單帶偷塔了？”
普蕾茵轉頭，看向正在低頭擺弄著自己手腕上微型戰術板的白流雪。
他似乎在複盤剛才的比賽數據，迷彩色的眼眸專注地盯著閃爍的符文界麵。
“嗯？”
白流雪抬起頭，表情沒什麼變化，“我說過儘量不主動拆塔，但當時對方全聚集在下路，上路兵線很好，我覺得是個機會，就試了試。”他的語氣平淡得像在陳述“今天下雨了”。
“哎呀！我們是新手！比他們還新的新手！”
普蕾茵忍不住叉腰，黑色的短發隨著動作晃了晃，“有機會就應該穩穩地結束比賽，擴大優勢，而不是冒險去玩什麼單帶偷家！萬一被包了怎麼辦？我們現在的團隊支援可沒那麼快！”
“知道了。”
白流雪點點頭，很乾脆地認錯，但視線很快又回到了戰術板上，手指快速劃動著，顯然又在琢磨新的“物品搭配”或“技能組合”。
看到他在緊張激烈的選拔賽中，依然有心思沉浸在自己的“裝備研究”裡，普蕾茵一時間不知該生氣還是該感慨。
或許，對他這種思維方式異於常人的家夥來說，比賽本身也是一個大型的、可實時調整參數的“實驗場”？
“平時的白流雪……是什麼樣的來著？”
這個念頭忽然閃過普蕾茵的腦海，她仔細回想入學以來的這幾個月。
“嗯……他好像從來沒在公共休息室或圖書館見過他學習文化課的樣子？”
她低聲自語。
“對啊，想找他的話，要麼在‘體能錘煉神殿’扛著魔力加重符文做極限訓練，要麼就在某個實戰訓練場對著傀儡或標靶反複練習‘閃現’和基礎劍術。”
旁邊的阿伊傑聽到她的低語，一邊整理著自己因比賽而稍顯淩亂的藍色發絲，一邊平靜地接話。
她總是觀察入微。
“不在訓練場的時候呢？好像經常‘外出’？”
海原良也加入了話題，他正用一塊附魔手帕仔細擦拭著並不存在灰塵的短杖，紫羅蘭色的眼眸帶著些許探究。
“外出？說是去‘處理些私事’或者‘有點東西要拿’。”
馬流星眨了眨暗紫色的眼睛，回憶道，“具體去哪，從來不說。”
“外出……享受個人愛好？”
普蕾茵試著推測，但話一出口，她自己就先搖了搖頭。
不可能。
以她對白流雪那近乎偏執的“效率至上”生活態度的了解，他的每一次“外出”，必然有著明確且“必要”的目的。
為了純粹的個人欲望或消遣而浪費時間？這絕不符合“白流雪”的行事邏輯。
沒錯，白流雪幾乎沒有“興趣愛好”，也幾乎沒有能被稱之為“私人生活”的部分。
放學後，他不是在某個角落進行著堪稱自虐的高強度訓練，就是行色匆匆地離開學院，不知去向。
作為立誌攀登魔法巔峰的精英學員，刻苦修煉是常態，但像他這樣將每一分每一秒都壓榨到極致、仿佛背後有看不見的鞭子在不斷抽打、永遠在向前狂奔的模樣，依然顯得格外……極端，甚至令人隱隱感到一絲不安。
即使是S班那些公認的修煉狂人，也會在夜深人靜時偷偷看本小說、品嘗一塊甜點，或是進行一些舒緩的冥想。
連阿伊傑這樣將知識視為生命源泉的書呆子，也有鑽研古代食譜和嘗試各種棋盤遊戲的微小樂趣。
最近，連那位驕傲的洪飛燕公主，似乎也開始對精靈族的“靈魂棋”和某些產自南方的紅茶產生了興趣。
人不可能像機器一樣永遠運轉。
但白流雪……他似乎真的在嘗試抹去所有“不必要”的間隙，將自己完全打造成一件追求“最強”與“最優解”的工具。
正因如此，此刻看到白流雪在“裡奧斯”的賽場上，會因為一次成功的“偷塔”或一套新想出的“裝備連招”而微微挑眉，甚至偶爾眼中會閃過一絲近乎“愉悅”的微光時，普蕾茵心中那份因他異常生活方式而產生的隱約擔憂，反而被一種奇異的“安心感”稍稍衝淡了。
“至少……在這裡，他看起來是‘享受’的。”她想。
“呼……還算不錯。”
她看著終於從戰術板中抬起頭的白流雪，低聲說了一句。
“什麼不錯？”
白流雪看向她，迷彩色的眼眸裡帶著一絲詢問。
“沒什麼。”
普蕾茵擺擺手，換了個話題，“你研究出什麼了？剛才看得很入神。”
“比賽中發現一些裝備聯動效果，比預想中好。”
白流雪解釋道，語氣依舊沒什麼起伏，“之前就有模糊的想法，隻是接觸‘裡奧斯’後，有了更具體的測試環境。”
在任何具備深度策略的遊戲中，通常存在兩種“高手”：一種是通過數學建模、數據分析，從無數可能性中窮舉出“最優解”的“理論派”或“研究派”；另一種則是憑借海量對局經驗，培養出近乎本能般的“手感”和“大局觀”的“實戰派”或“天賦派”。
偶爾有兩者兼備的怪物，但大多數情況下，是“實戰派”吸收並驗證“研究派”的成果。
遺憾的是，在“埃特魯世界”，關於“裡奧斯”的係統性理論研究遠未達到地球MOBA遊戲的深度，更不存在一個成熟的“白流雪角色攻略組”。
因此，他隻能依靠自己“前世”殘留的遊戲理解，結合這個世界的魔法規則和裝備特性，親自進行大量的、枯燥的測試與組合嘗試。
幸運的是，他“前世”初學那些MOBA遊戲時，為了儘快變強而瘋狂研究攻略、計算傷害公式、模擬裝備路徑的記憶碎片還在。
雖然粗糙，但基本的思路和框架可以借鑒。
隻是這一切在普蕾茵看來，就完全是另一回事了。
“他已經……做到這種程度了？”普蕾茵心中再次感到驚訝。
僅僅接觸“裡奧斯”兩周，在完成日常訓練、應付課程、處理未知“私事”的同時，還能抽出時間進行如此深入的裝備體係研究？
這已經超出了“學習能力強”的範疇。
“嗯，雖然花了些時間測試，但下次比賽應該能用上更優化的搭配。”
白流雪似乎並不覺得這有什麼了不起，隻是平靜地陳述事實。
“……那就好。”
普蕾茵最終隻是點了點頭，將驚訝壓在心底。
算了，既然是“白流雪”，發生什麼似乎都不算太奇怪。
她已經開始學會不對他的非常規行為投入過多不必要的情緒了。
下一場對陣：‘毛倫白隊’，3號分賽場，30分鐘後。
戰術板更新了賽程信息。
走出賽場休息區，白流雪的目光掃過對手名單，迷彩色的眼眸深處，一絲難以察覺的思緒飛快掠過。
““毛倫白隊”……就是雷丁指定的那支隊伍。”
“該怎麼“確保”他們晉級呢？”
白流雪思考的時間很短暫，結論簡單而直接。
“最簡單的方法……故意輸給他們？”
這個念頭浮現的瞬間，白流雪自己都感到一絲荒謬。
這顯然是嚴重違背競技精神，甚至可能觸及學院底線的行為。
但在當前的情境下，這似乎又是達成雷丁“請求”最快捷、風險相對可控的方式……隻要操作得當，看起來像一場“合理的失利”。
他微微搖了搖頭，將這個過於粗糙的想法暫時擱置。
需要更精巧的設計，既能達成目的，又不至於引起懷疑，最好還能從中獲得一些額外的“信息”或“好處”。
就在白流雪於斯特拉的賽場邊緣，冷靜計算著如何履行與黑魔人的黑暗契約時……
遙遠的大陸另一端，精靈王國，首都“天空花搖籃”。
這裡是與斯特拉學院所在的、充滿人類建築與魔法科技的阿爾卡尼姆截然不同的世界。
巨大的、被稱為“世界樹”的古老神木“天靈樹”的枝乾，構成了這座城市的主體。
道路是纏繞交錯的粗壯枝條，表麵被魔法處理得平整而富有彈性；房屋建築巧妙地搭建在枝杈分叉處，或是直接以活木雕刻、生長而成，與巨樹渾然一體。
陽光透過層層疊疊、閃爍著翡翠般光澤的巨型樹葉灑落，在木質的街道和建築上投下斑駁晃動的光斑，空氣裡彌漫著永恒的花香、清新的木香與純淨的魔力氣息。
然而，對於習慣了平坦大地、精於機械與鍛造的矮人族而言，這座懸浮於樹冠之間的城市，實在有些“不便”。
“嘖，真是……太不方便了！”
一個洪亮、帶著明顯金屬摩擦般質感的聲音，在通往精靈王庭的某條主乾“枝”道上響起。
說話者是一名矮人。
他身高隻到尋常精靈的腰部，但橫向極為敦實，肌肉虯結，幾乎要將身上那套鑲嵌著鉚釘與暗色金屬片的華麗外交禮服撐裂。
滿臉火紅色的濃密胡須編織成複雜的辮子，垂到胸前，胡須末端還綴著幾顆小小的、似乎內蘊火焰的魔法寶石。
他叫杜阿利，是矮人王“金剛八月”麾下最得力的翻譯官兼外交特使之一。
此刻，他正踩了踩腳下富有彈性的木質路麵，對無法在這裡使用矮人族引以為傲的、基於反重力符文與蒸汽核心的“空中列車”而大為不滿。
精靈與矮人兩族關係曆來微妙，既有古老的盟約，又因生活方式與價值觀差異而時有摩擦。
杜阿利本人並不喜歡這處“輕飄飄”的精靈領地，但王命難違。
“那、那個……您好，杜阿利閣下。”一個略顯怯懦的年輕女聲在前方響起。
迎接他的是精靈王花凋琳的首席助理，梅迪。
她接替了因卷入醜聞而被革職的前任助理奧倫哈的位置，雖然能力出眾，深受花凋琳信賴，但年紀尚輕，麵對杜阿利這樣氣勢洶洶的異族貴賓，顯得有些手足無措。
她有著精靈典型的纖細身材和尖耳，淡金色的長發簡單束起，碧綠的眼眸微微低垂，不敢與杜阿利對視。
“嘖，還真是個膽小鬼。”
杜阿利搖了搖他那顆與身材相比顯得異常碩大的腦袋，火紅的胡須隨之晃動，嚇得梅迪下意識地縮了縮肩膀。
梅迪兩側隨行的精靈侍衛表情頓時嚴肅了幾分，手無聲地按上了腰間的佩劍劍柄。
杜阿利對此視若無睹。
“喂，抬頭！”杜阿利忽然上前一步，幾乎貼到梅迪麵前。
“是、是？”
梅迪嚇了一跳，頭垂得更低。
咚！杜阿利蒲扇般的大手，不輕不重地拍在梅迪的後背上。
“啊！”
“挺直腰杆！抬起頭！眼睛瞪大點！對！就這樣！”杜阿利一邊拍打，一邊用另一隻手強行托起梅迪的下巴，迫使她與自己對視，“身為精靈王的輔官，就得有這種氣勢！我之前那朋友奧倫哈，雖然是個混賬，但至少溝通起來不費勁！”
“請、請不要……再提奧倫哈前輔官了，他是……重罪犯。”梅迪強忍著後背的疼痛和尷尬，小聲說道。
“我知道！”
杜阿利鬆開手，大踏步走向旁邊一張顯然是給他準備的、特彆加固過的木製寬大座椅，一屁股坐下去，發出不堪重負的“嘎吱”聲。
他拿起麵前小幾上精靈風格的白瓷茶杯，看也不看就灌了一大口裡麵清澈的花草茶，隨即“噗”地一聲全吐了出來，濃眉擰成一團。
“這什麼玩意兒！有沒有黑麥酒？最烈的那種！”