在街邊茶攤，幾個歇腳的行商聽聞太子和葉先生在打聽周縣令，也紛紛開口。
“周縣令清廉著呢！”
“咱們在這清河縣行商多年，從未聽說有衙役敢敲詐勒索，更彆說縣令大人本人了。”
“該交的稅賦一文不少，但額外的孝敬，那是一概不收的！”
“何止是清廉，還明察秋毫呢！”
另一個商人補充道：“記得去年，城裡張大戶家半夜遭了賊，一家五口全被滅門，那叫一個慘啊！”
“周縣令接到報案，帶著仵作和捕快，在張家宅子裡整整查了兩天兩夜，沒合眼！”
“最後愣是從後院牆頭一點幾乎看不見的泥印子，順藤摸瓜，抓到了流竄過來的江洋大盜，就地正法！”
“給張家申了冤，也震懾了宵小！”
類似的聲音不絕於耳。
無論是市井小民，還是些許讀書人，提及周文元，無不交口稱讚。
說他愛民如子，斷案如神，清廉如水。
甚至，有人繪聲繪色地講述周縣令如何微服私訪，體察民情。
如何為受冤的寡婦主持公道，如何在災年節衣縮食與民共度時艱……
一樁樁，一件件。
勾勒出一個近乎完美的清官能吏的形象！
聽著這些言之鑿鑿，細節豐富的稱頌，朱標心中的疑慮開始動搖了。
他站在田埂上，望著遠處正在勞作的百姓，眉頭緊鎖，陷入了深深的自我懷疑。
“老師……”
他忍不住對身旁一直沉默不語的葉凡低語。
“難道…難道我們真的錯怪周文元了？”
“這些百姓，不似作偽。”
“他若真是大奸大惡之徒，豈能如此深得民心？”
“或許……或許那晚的刺客，真的就如他所說，是盤踞在黑風嶺，窮凶極惡的匪盜？”
“他們眼見無法逃脫，為了不受折磨，故而自儘？”
這個解釋，似乎也能說得通。
但朱標總覺得，哪裡不對勁。
那種訓練有素，行動失敗即刻自儘的作風。
那種冰冷的毫無生氣的眼神。
絕非尋常占山為王的土匪所能擁有！
那更像是……
他腦海中閃過之前在金陵，在葉府外，刺殺葉凡未遂的那些死士的影子。
葉凡沒有立刻回應。
他同樣聽著那些讚譽，臉上卻沒有任何輕鬆之色，反而眉頭越皺越緊。
眼神中，充滿了沉思，和一種難以言喻的困惑。
不對勁！
非常不對勁！
他不是懷疑這些百姓在說謊。
恰恰相反，他相信這些讚譽大部分是發自內心的。
周文元在這些事情上，很可能確實做得不錯，甚至堪稱楷模。
但正是這種“完美”，讓他感到一種莫名的違和！
一個能如此細致入微地體察民情，斷案如神，清廉自守的官員。
按理說，應該有著極強的原則性和道德感。
可這樣一個官員，怎麼會如此輕易地，至少在表麵上，就接受了“匪盜截殺朝廷命官”這種牽強的解釋？
甚至，在太子盛怒質問時。
雖然表現出了恐懼。
但那種急於撇清，並將禍水引向匪盜的反應，是否過於流暢和模式化了？
而且。
葉凡敏銳地感覺到。
這些來自不同人口中的讚譽。
雖然內容各異，但似乎都集中在某幾個特定的容易博取名聲和好感的事件上。
比如抗旱，破獲滅門案，微服私訪等……
對於周文元日常的施政細節，官場交往，乃至一些不那麼光彩但可能更真實的一麵，卻鮮少有人提及。
仿佛有一雙無形的手。
精心塑造，並不斷強化著這個“清官”的形象。
這更像是一種……
經營。
一種刻意營造出來的口碑！！
葉凡的目光緩緩掃過那些麵帶感激和崇敬的百姓，又望向縣衙的方向。
周文元那張在公堂上惶恐委屈，私下裡卻可能隱藏著狠厲決絕的臉，在他腦海中交替浮現。
“殿下，”
葉凡終於開口，聲音低沉，帶著一絲不確定的凝重。
“百姓之言，或許不虛。”
“周縣令在某些方麵，可能確實是個好官。”
他頓了頓，話鋒微妙一轉：“但是……”
“一個好官，與他是否參與了某些陰謀，或許並不完全矛盾。”
朱標聞言一怔，不解地看向葉凡！
葉凡沒有繼續解釋，他隻是深深地吸了一口氣，望著清河縣看似平靜的街景，輕聲道：“再看看吧。”
“有些事情，光聽是不夠的，還需要……親眼去看，用心去品。”
他心中的疑雲並未散去。
反而因為這種表麵的完美而更加濃重。
這位看似清廉能乾，深受愛戴的周縣令。
其麵具之下，究竟隱藏著怎樣一副麵孔？
那晚，冰冷的刀光和決絕的自儘，與眼前這派“民慈官清”的景象，究竟哪一個是真實的？
或者……
兩者都是真實的某個側麵？
葉凡感覺，自己正站在一團巨大的迷霧之前。
看似看到了光亮。
但那光亮的背後，可能隱藏著更深的黑暗。