是時。
鐵甲艦隊沿著大運河一路北上。
龐大的船身破開平靜的水麵，蒸汽機的轟鳴聲低沉而持續，彰顯著無與倫比的力量。
船隊並未直接駛向黃山方向。
而是在航行了一日後，於一處較為寬闊的河道岔口緩緩轉向，駛入了一條通往內陸某處的支流。
這一舉動，讓隨行的部分官員和侍衛都感到有些意外。
龍艦“日月號”的指揮室內。
朱元璋站在舷窗前，望著兩岸逐漸變得陌生卻又隱約有些熟悉的田野村落，嘴角噙著一抹難以捉摸的笑意。
馬皇後坐在一旁，手裡撚著一串玉珠，看著丈夫的背影，溫和地問道：
“重八，這不是去黃山的路吧？”
“你這是要帶咱們去哪兒？”
朱元璋轉過身，走到馬皇後身邊坐下，拿起桌上的粗瓷茶碗喝了一口。
咂咂嘴，仿佛在回味什麼。
這才嘿嘿一笑，說道：
“妹子，咱突然想起來，前頭不遠，有個叫‘清水埠’的港口，雖說不大，但連著滁陽侯的封地。”
“沐英在那兒經營得還算不錯。”
他頓了頓，目光中流露出一絲追憶和向往：
“咱這皇帝當久了，整天在宮裡，聽的都是百官奏報，看的是錦繡文章，這腳底板，都快忘了泥巴地是啥滋味了！”
“這耳朵裡，也好久沒聽過市井街坊的實在話了！”
他看向馬皇後，語氣帶著一種難得的如同尋常老翁般的興致：
“咱想著，反正離黃山還有些日子，不如就在那清水埠停一停，悄悄下去，陪妹子你四處走走，逛逛集市，聽聽小曲，嘗嘗地方小吃，也好好體會體會這民間百姓們真正過的日子！”
馬皇後聞言，眼中也閃過一絲光亮。
她微笑著點頭：“你這主意倒是不錯，整日在宮裡也確是悶得慌。”
“隻是……這安全……”
朱元璋大手一揮，渾不在意地說道：“安全怕啥？”
“咱當年提著腦袋打天下的時候，什麼陣仗沒見過？”
“再說了，咱微服私訪，不擺鑾駕，不帶依仗，誰知道咱是皇帝？”
“你就放心吧！”
他隨即站起身，對著侍立在一旁的侍衛統領，和隨行的幾名近臣吩咐道：“傳令下去，船隊就在前頭清水埠靠岸。”
“靠岸後，除了必要的護衛，其餘人等，包括你們，都留在船上，不必跟著咱和皇後！”
他目光掃過眾人，最後在葉凡臉上停頓了一瞬，帶著一種不容置疑的決斷：“還有，這幾艘鐵甲艦太紮眼了，停在港口跟幾座山似的，想不引人注意都難！”
“給咱換！”
“換成普通的官船或者商船樣式，掛上尋常旗號，掩人耳目！”
“臣等遵旨！”
命令下達！
眾人心中皆是凜然！
葉凡站在人群中垂首領命，心中已然明了朱元璋的深意。
其一，這分明是陛下在刻意創造機會，讓他和同船而來的臨安公主能夠“自然”地脫離大部隊，有更多獨處的時間。
想必下了船，陛下和皇後會自行遊覽。
而恰好會安排他和公主一路。
這撮合之意，已是昭然若揭！
其二，陛下此舉，更深層的目的是不想暴露行蹤。
鐵甲戰艦目標太大，無論停在哪裡都是矚目的焦點。
換成普通船隻，混雜在往來舟楫之中，便如同水滴入海，難以追尋。
陛下這是想真正地不受打擾，深入民間。
親眼看看他治下的大明，真實的麵貌究竟如何？
看看那些地方官吏，是否真的如奏章中所言那般清廉勤政？
看看那些惠民政策，是否真的落到了實處？
這既是一位帝王對自身政績的檢驗。
也是一種潛在的對地方勢力的無聲考察！
葉凡不由得想起朱元璋提到的那個“滁陽侯”。
此人名為沐英，乃是老朱義子，當年跟隨陛下南征北戰也算是一員驍勇之將，更是有著數次以身犯險，為陛下擋了箭矢。
後來，因功被冊封為西平侯！
……
很快，艦隊在清水埠一個相對僻靜的碼頭區靠岸。
早有先遣人員安排好了數艘看起來毫不起眼，與尋常富商所用無異的烏篷官船和幾艘稍大些的貨船。
朱元璋與馬皇後換上了尋常富裕員外與夫人的服飾。
帶著數名精乾且同樣換了便裝的護衛，率先下了船。
很快，便融入了港口熙熙攘攘的人流之中，不見了蹤影。
而葉凡，也果然如他所料。
被一名內侍恰好告知，臨安殿下想去看看港口的魚市，為確保安全，請葉左相陪同前往。