很快。
暮色四合。
黃山行宮籠罩在一片靜謐之中，唯有山風穿過鬆林，發出陣陣濤聲。
外出遊玩的眾人陸續返回，被宮人引至一處暖閣用膳。
閣內早已備好熱騰騰的飯菜，雖不及宮中禦膳精致，卻也是山野風味，頗為可口。
朱元璋和馬皇後坐在上首，朱標、葉凡、朱靜鏡以及幾位隨行的翰林學士分坐兩旁。
朱靜鏡顯然還沉浸在下午田野之行的所見所聞裡，小臉上少了平日的活潑，多了些沉思，吃飯也有些心不在焉，不時偷偷看向身旁沉默的葉凡。
朱元璋倒是胃口不錯，就著幾樣山野小菜，扒拉了一大碗米飯，又灌下半碗熱湯，這才滿足地放下碗。
他抹了抹嘴，目光掃過眾人，最後落在葉凡和朱靜鏡身上，臉上帶著幾分長輩般的慈和笑意，粗聲問道：
“怎麼樣，咱這黃山景致不錯吧？”
“你們小年輕玩得可還儘興？”
“靜鏡這丫頭，沒給你添麻煩吧？”
後一句是衝著葉凡問的。
葉凡放下筷子，肩傷讓他動作仍有些滯澀。
他站起身，對著朱元璋躬身一禮，臉上並無遊山玩水後的輕鬆，反而眉頭微蹙，神色凝重。
“回陛下，”葉凡的聲音清晰而平穩。
“臣與殿下今日……並未遠遊奇峰險壑，而是去了山腳下田間村落，察訪民情，順便……看了看劉中丞所推新法在此地的施行情況。”
“哦？”
朱元璋臉上的笑容淡了些，眼中閃過一絲銳利的光！
“體察民情？嗯，這倒是正經事。”
“看到什麼了？說來聽聽。”
馬皇後也放下了銀箸，專注地看向葉凡。
朱標同樣投來關注的目光。
葉凡深吸一口氣，將下午所見所聞，原原本本，條理清晰地陳述了一遍。
他講了老農們承認一條鞭法和攤丁入畝簡化了稅目，抑製了胥吏明目張膽加派的優點。
但更重點描述了火耗盤剝之弊，以及新法下，少地貧民實際負擔可能加重的情況。
他的敘述客觀平實，沒有過多渲染，卻將底層百姓的無奈與辛酸，以及政策在基層執行中的變形，勾勒得清晰無比。
“陛下，臣詢問老農，為何官府不定章程嚴管火耗？”
“老農言道，銀鋪與衙門吏員多有勾連，章程難敵人情私利。”
“此非一地之弊，恐是推行一條鞭法後，各地普遍存在的痼疾。”
葉凡最後總結道，語氣沉重。
暖閣內一時寂靜。
朱靜鏡忍不住小聲補充了一句：“父皇，那些老人家好辛苦的……明明變法是想讓他們好過些的……”
朱元璋臉上的笑容早已消失得無影無蹤，取而代之的是一片鐵青。
他放在膝上的手緩緩握緊，骨節發出輕微的脆響。
他沒有立刻暴怒，但那雙深邃的眼睛裡，卻翻湧著比怒意更可怕的東西——
一種被愚弄，被背叛的冰冷。
以及看到自己苦心推行的善政，在基層被扭曲成害民之策的痛心！
“火耗……火耗……”
朱元璋咀嚼著這兩個字，聲音低沉得如同悶雷，“好一個損耗！好一個攤派到百姓頭上！他們怎敢？！”
“朝廷明令，稅賦皆有定數，誰敢私自加征？！”
“這是欺君！是盤剝百姓！該殺！”
他猛地一拍桌子，震得碗碟叮當作響，連同今日聽到關於藍玉、胡惟庸那些人行為的密報，將怒火一並傾瀉了出來。
葉凡卻搖了搖頭，迎著朱元璋憤怒的目光，冷靜地分析道：
“陛下息怒。”
“此事……恐怕並非地方官吏膽大包天，私自加征如此簡單。”
“嗯？”
朱元璋濃眉一挑，壓製著怒火，“此話怎講？”
“陛下請想，”葉凡緩緩道。
“朝廷征收稅銀，要求足色官銀。”
“民間碎銀成色重量不一，熔鑄重煉，確有損耗，此乃實情。”
“若地方官府嚴格按照朝廷定額征收，不加火耗，那麼熔鑄產生的實際損耗銀錢，便無法從正稅中支出，賬目必然出現虧空。”
“這虧空，便是欺君之罪，輕則丟官，重則掉腦袋。”
他頓了頓，繼續道：“故而，地方官吏為求賬目平衡，避免獲罪，便隻能將這部分損耗，以火耗之名，轉嫁於納稅百姓。”
“這或許並非他們初衷之惡，而是……在現有法令與財政製度下，一種迫不得已，甚至半公開的‘潛規則’。”
“他們加收的火耗，大多也並非完全中飽私囊，一部分確需用於彌補熔鑄損耗及相關的吏員酬勞，運輸等成本。”
葉凡的話，剖開了火耗弊政背後複雜的製度性成因。
雖然現在乃是開國年間，火耗並不像後世收的那麼高，貪腐那麼嚴重。
但它也並非簡單的官吏貪腐，而是僵化的稅收製度，不完善的財政體係與吏治現實，相互作用下產生的毒瘤。
朱元璋聽著，臉上的怒色漸漸被一種更深沉的思索所取代。