福州城，香燭鋪後院。
吳管事聽完阿文帶回的“女子折返、入住鎮中客棧”的消息，手指間撚動的一串檀木念珠“啪嗒”一聲，斷了線。
滾圓的珠子砸在青磚地上，聲音清脆，在這過分安靜的夜裡顯得格外刺耳。
他維持著端坐的姿態，臉上那層慣常的、帶著精明算計的神情開始慢慢消失。
阿文垂著頭，大氣不敢出，屋子裡隻剩下珠子在地上彈跳滾動後歸於寂靜的餘音。
“她……沒上船？”吳管事的聲音乾澀得像枯葉摩擦，“就在渡口站了站，然後……回鎮子住了？”
“是，”阿文聲音發緊，“盯梢的兄弟跟到客棧，親眼見她進去，要了上房，點了飯菜。”
住下了……
吳管事喉結艱難地滾動了一下。一個明明要去海邊、箭已離弦般走到渡口的人，卻在臨門一腳時收步折返，安之若素地住下歇腳？
這絕不合常理！除非……她有其他的事情要做！
她要做什麼？！
這女子從不是什麼待宰的肥羊？她是披著羊皮的獵手！
秦池春那個蠢貨遞到她麵前的不是魚餌，而是拴在她自己脖子上的絞索，連帶著把他們這一串都拖下了水！
而他現在，就是那根暴露在外、瑟瑟發抖的藤蔓！
一股寒意從尾椎骨炸開，瞬間竄遍四肢百骸，牙齒都忍不住輕輕磕碰起來。
不能再等了！一刻也不能！
“阿文，”吳管事猛地站起身，“你立刻去！把我房裡那隻樟木箱騰空，隻放最要緊的——現錢、總賬暗冊、各地信物、還有我枕頭底下那幾封密信！快！給你半刻鐘！半刻鐘後，我要看到箱子在這裡！”
阿文被他眼中駭人的光芒驚得一哆嗦：“管事，您這是要……”
“走！”吳管事低吼一聲，一掌拍在桌案上，震得茶盞跳起，“這地方不能待了！那女人是衝著我們這條線來的！”
他胸膛起伏，強迫自己吸進一口冰冷的空氣，試圖壓住狂跳的心。
“我要回去，回總堂。此事……此事已非我能處置。隻有總堂的力量，或許……或許能擋住她。”這話半是真實的打算，半是絕望中的自我欺騙。
總堂確實深不可測，但他更清楚，自己捅了這麼大的簍子，引來了如此凶悍難測的敵人，折損了這麼多人手，逃回去也未必有好果子吃。
可留下必死無疑，回去尚有一線生機，哪怕那生機是荊棘叢中的一條細縫，他也必須鑽過去！
阿文沒再多問一句，連忙衝了出去。
吳管事則快步走進內室，挪開靠牆的多寶閣，露出後麵一個僅容一人側身通過的暗門。
他閃身進去，在狹窄黑暗的夾層裡摸索著，取出一個扁平的油布包裹，以及一塊觸手冰涼的玄鐵令牌。
他將令牌貼身藏進最裡層，油布包塞入懷中。又迅速換上一套深灰近黑的粗布短打，外麵罩了件半舊不起眼的靛藍外衫，腳上換了雙軟底布鞋。
最後，他將散落在地上的檀木珠子胡亂踢到角落，從桌下暗格裡摸出一把帶著皮鞘的短刃，插在腰間。
做完這一切，不過須臾。阿文已經提著那個不大的樟木箱回來了，“管事，按您吩咐，都妥了。”
吳管事接過箱子，入手沉甸甸的。他打開一條縫，借著昏暗的燈光飛快掃了一眼，黃白之色和熟悉的冊頁邊角讓他心下稍定。
“好。”他合上箱子，看向阿文，眼神複雜，“你留下。天亮之後，若一切如常，鋪子照開，生意照做。若有人來問……就說我舊疾突發，咳血不止，連夜出城尋訪名醫救命去了，歸期……不定。”
阿文臉色慘白如紙，嘴唇翕動著想說什麼。
吳管事抬手止住他，“照我說的做。我若能活著回到總堂，自會為你請功，你的家人後半輩子衣食無憂。”
說完，他不再看阿文絕望的眼神，緊了緊肩上的箱子係帶，快步走到後窗前。
他側耳傾聽片刻，窗外隻有深秋夜風的嗚咽。他猛地推開窗扇，夜風灌入，吹得桌上油燈劇烈搖晃。
他單手一撐窗台，輕盈地翻了出去，落地時屈膝緩衝，幾乎沒有發出聲音，隨即便融入了牆根濃得化不開的陰影裡。
他沒有選擇任何一條已知的大路或常走的秘密通道。
強烈的危機感讓他懷疑一切既定的路線都可能被發現。他憑借多年對福州城犄角旮旯的熟悉，專挑那些最不可能有人經過的路徑。
每一次風吹草動，都讓他心驚肉跳。每一道月光下的影子，都仿佛潛藏著殺機。
他不斷地回頭，豎耳傾聽，汗水早已濕透了好幾層衣衫，緊貼在冰冷的皮膚上。
他做夢也想不到，從他像喪家之犬般翻出後窗的那一刻起，一道比夜色更淡、更虛無的身影，便如同他無法擺脫的夢魘，始終綴在他身後不足三丈的距離。
白未晞確實沒有在那間臨江小鎮的客棧裡“安歇”。
而就在那報信者離開鎮子，身影沒入官道黑暗不久，她的身影如同沒有重量的霧氣，從客棧二樓那扇半掩的後窗飄然而出，輕輕落在後院潮濕的泥地上，連芭蕉葉上的露珠都未曾震落一顆。
她甚至沒有多看那盯梢者藏身的方向一眼，隻是遠遠鎖定那個返城報信者的氣息，如同夜間無聲滑翔的鴞鳥，不疾不徐地跟了上去。
白未晞的速度看似不快，卻總能與目標保持著恒定的、不會被察覺的距離。
跟著那人回到福州城，看著他閃入香燭鋪。
白未晞沒有靠近，隻是在外圍一處高高的、廢棄的望樓殘架上靜靜蟄伏下來。
她並不確定吳管事一定會跑，但她給了他足夠的壓力，也留出了看似充裕的時間。
恐懼是最好的催化劑，能讓人做出最本能也最易預測的選擇——逃離危險，逃向自認為安全的巢穴。
還好，她並未等太久。