刑捕司西城分舵的院落裡，晨露還掛在牆角的青苔上，林越已站在院中，望著牆上那張標記著雲安郡周邊地形的輿圖，指尖在“河陽縣”三個字上反複摩挲。
從郡城到河陽縣，不過百餘裡路程，快馬疾馳一日便可抵達。但這短短百裡路，此刻在林越眼中卻像一道深不見底的溝壑——劉謙若真藏在那裡，必然已是驚弓之鳥，而李嵩絕不會坐視他被擒，定會在沿途或河陽縣布下阻礙，甚至殺機。
“頭兒，都準備好了。”周通的聲音從身後傳來，他身後跟著五名精挑細選的捕快，每人都挎著腰刀，背著乾糧和水囊，神色肅然。這五人都是巡捕隊裡經驗最豐富的老手，其中兩人更是煉肉初期的武者，放在青石縣已是能獨當一麵的好手，在郡城雖不算頂尖，卻足夠應付尋常凶險。
林越轉過身，目光掃過眾人：“此次去河陽，目標隻有一個——找到劉謙。記住，活要見人，死要見屍。但不到萬不得已，絕不能傷他性命，他是此案最關鍵的人證。”
“明白！”五人齊聲應道，聲音裡透著一股被委以重任的鄭重。經過張啟明案的連番查探，林越在隊中的威信早已不同往日，那句“林頭兒”喊得愈發心服口服。尤其是他能從蛛絲馬跡中揪出毒殺線索，又頂住壓力追查至李嵩這一步，這份膽識與細致，讓這些在郡城摸爬滾打多年的老捕快也暗自欽佩。
林越點點頭，正欲下令出發，院門口忽然傳來一陣急促的腳步聲。一名負責外圍警戒的捕快快步跑了進來，手裡攥著一張折疊的紙條，神色有些緊張：“林頭兒，門外來了個穿黑衣的漢子，說是鐵龍大哥派來的，讓把這個交給您，還說務必讓您親自過目，看完就燒。”
“鐵龍？”林越心中一動。鐵龍是青石縣“鐵記貨棧”的掌櫃，表麵上做著南北貨生意，實則消息靈通，在三教九流中頗有門路。當初林越在青石縣破獲張萬貫案時，曾受過他不少暗中相助，兩人也算有過一段默契。如今自己剛到郡城不久，鐵龍竟能把消息送到刑捕司分舵，足見其人脈之廣。
他接過紙條，指尖觸及紙麵，能感覺到上麵凹凸的刻痕——顯然是用特殊藥水寫就，尋常人看隻會以為是張廢紙。林越不動聲色地走到一旁，從懷裡摸出一小瓶隨身攜帶的“顯影水”，這是他根據前世知識配置的簡易藥水，對付這類密信正好合用。
將藥水輕輕滴在紙上，原本空白的紙麵立刻浮現出幾行潦草的字跡，墨跡因藥水侵蝕而微微發皺：
“孫李近期過從甚密，昨夜孫博文秘訪李府，逗留逾一個時辰。孫家供奉‘鬼手’已於今晨離城，去向不明。李嵩府中增調十名護衛，皆為煉肉中期武者。速查河陽，恐有變。”
林越的眼神瞬間沉了下去。
孫家，雲安郡的老牌家族，祖上出過武道宗師，雖近年聲勢稍減，卻仍是郡城數一數二的龐然大物，族中不僅有良田千頃，更豢養著不少武道高手，在官場和江湖上都有著盤根錯節的勢力。之前查案時，他便從攤販口中聽過“孫家”的名頭，當時隻當是尋常地方豪強，沒曾想竟會與李嵩攪在一起。
孫博文是孫家族長，據說已是煉骨初期的武者，為人陰狠，在郡城向來橫行無忌。他深夜密訪李嵩，顯然不是為了敘舊——結合“鬼手”離城的消息，答案幾乎呼之欲出：孫家要插手張啟明案了。
“鬼手……”林越咀嚼著這個名字，腦海中閃過之前看過的郡城武者卷宗。此人是孫家最得力的供奉之一，煉肉後期巔峰的修為，一手“鎖喉爪”陰狠毒辣，據說曾在一夜之間連殺三名與孫家作對的江湖好手，行事向來不按常理，是個不折不扣的狠角色。
他今晨離城，去向不明？林越幾乎可以肯定，這“鬼手”十有八九是衝著河陽縣去的。李嵩急於銷毀證據，孫家則不知出於何種目的選擇幫他，兩人聯手，目標顯然是要在自己找到劉謙之前，讓他徹底消失。
“麻煩了。”林越將紙條湊近燭火，看著它化為灰燼，眉頭擰成了一個疙瘩。原本以為隻需應付李嵩派來的尋常人手，如今加上一個煉肉後期的“鬼手”，此行的凶險程度瞬間翻了數倍。自己雖是煉肉中期，但麵對煉肉後期巔峰的武者，勝算最多不過三成，更何況對方極有可能暗中偷襲。
“頭兒，怎麼了？”周通見他臉色凝重，忍不住問道。
林越轉頭看向眾人，沒有隱瞞鐵龍的消息，隻是略去了“鬼手”的具體修為，免得動搖人心：“李嵩和孫家勾搭上了，孫家派了個好手出城，說不定會去河陽礙事。這次去，咱們不僅要找劉謙，還得提防暗處的刀子。”
五名捕快臉上閃過一絲驚訝，隨即都握緊了腰間的刀。孫家的名頭在郡城無人不曉，他們沒想到這案子竟會牽扯到這樣的龐然大物，但事已至此，退縮絕無可能。
“林頭兒放心，咱們弟兄不是嚇大的！”一名滿臉胡茬的捕快咧嘴道，“大不了拚了，總不能讓這些官紳把咱們刑捕司的人當軟柿子捏！”
“拚是下策。”林越搖頭，目光重新落回輿圖，“咱們的目標是劉謙，不是和孫家硬碰硬。出發前，先改改路線。”
他伸手在輿圖上劃了一道弧線：“從郡城到河陽，原本走官道最快，但官道沿途驛站多，容易被人盯上。咱們繞走西側的‘黑風嶺’，雖然山路難走，卻能避開耳目，還能比官道早半個時辰到河陽縣城。”
黑風嶺是出了名的險峻，沿途多是懸崖峭壁，尋常商隊絕不會走，但對於熟悉地形的捕快來說，卻是條隱蔽的近路。
“就走黑風嶺！”周通立刻應道，“我以前押送犯人走過一次，路況熟。”
林越點頭：“好。周老哥帶路，其他人打起精神，沿途每隔三裡留一人警戒，保持聯絡，一旦發現可疑人物，立刻發信號。記住，不求速勝，先保自身安全，找到劉謙是第一要務。”
“是！”
一行七人不再耽擱，換上便於行動的短打，背上弓箭和繩索，牽出快馬，悄無聲息地出了西城分舵，避開人多的街道，朝著城西的黑風嶺方向疾馳而去。
馬蹄踏過清晨的石板路，發出沉悶的聲響，很快便消失在城外的薄霧中。
……
與此同時，李嵩府邸的書房內，李嵩正站在窗邊，看著心腹管家王二匆匆走進來。
“老爺，‘鬼手’已經出發了，按您說的，走的是官道，比林越他們早半個時辰動身。”王二躬身道，“他說，保證讓劉謙活不到明天日出。”
李嵩轉過身，臉上露出一絲滿意的笑容：“很好。孫博文倒是沒騙我，這‘鬼手’的價錢雖然高，辦事效率倒是不錯。”
“那孫家……”王二猶豫著問道，“他們真的隻是想幫咱們壓下案子？屬下總覺得，孫博文那人城府太深，不會平白無故出手。”
“他自然有他的目的。”李嵩端起茶杯，輕輕吹了吹浮沫，“張啟明手裡握著一份關於孫家走私鹽鐵的賬冊，他一直想拿到，可惜張啟明油鹽不進。如今張啟明死了，他幫我除掉劉謙，無非是想讓此案儘快了結，免得夜長夢多，被人翻出他孫家的老底。”
他眼中閃過一絲算計：“互相利用罷了。等這事了了，孫家的賬，遲早要跟他們算清楚。”
王二點頭稱是，又道：“那林越那邊……他要是繞路避開了鬼手，怎麼辦？”
“繞路？”李嵩冷笑一聲，“黑風嶺？他以為我不知道那條路？我早已讓人在黑風嶺的‘一線天’設了埋伏，都是些江湖上的亡命之徒，雖然修為不高，但足夠纏住他一時半會兒。等他趕到河陽，劉謙早就成了一具屍體，他就算找到人，也隻能看到一具死無對證的屍首。”
他走到書案前，拿起一本卷宗，慢條斯理地翻著：“王烈給了他三天時限，我就讓他在這三天裡，嘗嘗什麼叫有心無力。一個從縣城來的小子，也想扳倒我？太嫩了。”
王二低著頭，不敢接話，心中卻隱隱有些不安。他總覺得，那個叫林越的巡捕長，似乎不像老爺想的那麼簡單。