刑捕司的銅鐘在巳時三刻驟然響起，急促而沉重的鐘聲穿透雲層，回蕩在青嵐郡的街巷間。這是發生重大刑案時才會敲響的警訊，尋常百姓聽到鐘聲，紛紛探頭探腦，臉上露出驚疑之色。
林越剛結束晨練，正擦拭著額頭的汗珠，聽到鐘聲便知出事，快步朝著司內大堂趕去。剛到回廊拐角，就見幾個捕快神色慌張地跑過，其中一人撞在他身上，踉蹌著道歉：“林捕頭恕罪！城西出大事了，刀幫和斧盟打起來了，聽說……聽說死了好多人！”
林越心頭一沉，刀幫與斧盟是城西最具勢力的兩個幫派，盤踞此地已有十餘年，雖時常摩擦，卻從未鬨出過大規模火並。他加快腳步，剛踏入大堂，就被裡麵凝重的氣氛籠罩。
堂中已站滿了捕快，總捕頭王烈正負手站在公案前，臉色鐵青。公案上攤著一張城西輿圖，上麵用朱砂筆圈出了火並發生的地點——魚龍巷，那是兩幫地盤的交界之處，也是城西最混亂的三不管地帶。
“都到齊了？”王烈抬眼掃過眾人，聲音帶著壓抑的怒火，“半個時辰前，刀幫與斧盟在魚龍巷爆發火並，動用了刀斧、弩箭甚至少量火藥，當場死傷超過三十人，附近商鋪被焚毀七家，百姓流離失所！太守剛派來文書，限我們三日之內查清主謀，嚴懲不貸，否則，我這總捕頭，連同你們在座的各位，都彆想好過！”
最後一句話如同驚雷，炸得滿堂捕快臉色發白。太守向來寬和，此次動了真怒，可見事態之嚴重。
“總捕頭，此事交給屬下！”一個粗聲粗氣的聲音響起，張猛從人群中走出，拍著胸脯道，“刀幫和斧盟囂張太久，早就該敲打敲打了！屬下願帶三百捕快，直接圍剿兩幫總堂，把他們的幫主抓來嚴刑拷打，不信問不出主謀！”
他說這話時，眼角餘光故意掃過林越，帶著幾分炫耀。顯然，他把這樁大案當成了搶功的好機會，想借圍剿幫派的功勞壓過林越一頭。
幾個與張猛交好的捕頭立刻附和：“張捕頭說得對！這等悍匪，不打不足以平民憤！”“直接抄了他們的老巢，看誰還敢作亂！”
林越卻皺起了眉頭，上前一步道：“總捕頭，屬下以為不妥。”
張猛立刻瞪眼：“林捕頭有何高見？莫非是怕了那些幫派匪類？”
“張捕頭說笑了。”林越無視他的挑釁，看向王烈道，“刀幫與斧盟雖有舊怨，但近年靠著走私私鹽、把持碼頭早已賺得盆滿缽滿，幫主都是惜命之輩，絕不可能為了區區地盤糾紛，冒著被官府剿滅的風險火並。此次衝突來得蹊蹺，死傷如此慘重，更像是有人在背後推波助瀾。若貿然圍剿，恐怕會打草驚蛇，讓真正的主謀逃脫。”
“背後有主謀？”張猛嗤笑一聲，“林捕頭是不是破了個家族案子，就覺得什麼事都有陰謀？依我看，就是這幫雜碎野性難馴，不把他們打疼了，不知道刑捕司的厲害！”
“張捕頭隻知用強，可知城西百姓的安危？”林越反問，“刀幫與斧盟在城西根基深厚，門徒數千，若真逼得他們狗急跳牆，挾持百姓抵抗，到時候死傷的就不止是幫派分子，恐怕還要連累無辜。太守要的是查清主謀，而非血流成河。”
兩人你一言我一語，針鋒相對。堂中捕快分成兩派，一派覺得張猛的方法簡單直接，一派則認為林越的顧慮有道理。
王烈沉默片刻，手指在公案上輕輕敲擊。他知道林越心思縝密，往往能看到常人忽略的細節，但張猛的提議雖魯莽，卻也符合刑捕司一貫的強硬作風。
“好了，不必爭執。”王烈終於開口，“此案事關重大，林越，你與張猛共同負責。張猛帶一隊人，封鎖魚龍巷及兩幫總堂周邊，控製局麵，防止衝突擴大；林越帶一隊人，勘察現場，走訪目擊者，追查火並的起因。三日內，無論你們用什麼方法，必須把主謀給我揪出來！”
這樣的安排算是折中，既給了張猛掌控武力的權力，也給了林越查案的空間。張猛雖不滿意不能直接圍剿，但總算是能插手大案，哼了一聲算是應下。林越則拱手領命：“屬下遵命。”
出了大堂，張猛立刻帶著心腹捕快離去，臨走前還故意撞了林越一下，低聲道：“小子，彆以為能搶過我，這案子的功勞，注定是我的。”
林越沒理會他的挑釁，轉身對剩下的捕快道：“趙武、錢通不在，誰跟我去現場？”
片刻的沉默後，一個略顯怯懦的聲音響起：“林捕頭，屬下願往。”
說話的是個年輕捕快，名叫孫小五，平日裡負責抄寫文書，性子靦腆，沒什麼存在感。林越有些意外，但還是點頭：“好，再點五個人，帶上勘察工具，隨我去魚龍巷。”
很快，一行七人騎馬趕往城西。越靠近魚龍巷，氣氛越顯肅殺，街道上行人絕跡，隻有零星的血跡延伸向巷口。巷口已被張猛派來的捕快封鎖，幾個捕快見是林越，雖不情願，還是放行。
踏入魚龍巷的瞬間，一股濃重的血腥味混雜著焦糊味撲麵而來，令人作嘔。林越皺著眉捂住口鼻，抬眼望去，整條巷子如同修羅場——斷刀殘斧散落一地，牆壁上濺滿暗紅的血點，幾間燒毀的商鋪還在冒著青煙，焦黑的梁柱下，不時能看到蜷縮的屍體，有的被砍斷了&nbs，有的被箭矢穿胸，死狀淒慘。
孫小五幾人哪裡見過這般景象，當場就有兩人忍不住彎腰嘔吐起來。
“都打起精神來。”林越沉聲道，“仔細勘察每一處痕跡，尤其是打鬥最激烈的地方，還有那些屍體，看看傷口有什麼異常。”