帶著李威與吳三的遺體返回青州城時，天已微亮。
晨曦刺破雲層，將青灰色的城牆染成一片金紅，可這份本該驅散陰霾的光芒，落在城衛軍士兵們臉上，卻隻映出濃重的疲憊與沉鬱。斷魂穀的廝殺聲仿佛還在耳畔回響，李威最後那番囑托，更是像塊巨石壓在每個人心頭。
林越走在隊伍最前方，手中緊攥著那枚虎頭令牌。令牌邊緣被他掌心的汗濡濕，冰冷的觸感卻讓他的頭腦愈發清醒。
剛到城門口，守城門的衛兵便迎了上來，看到隊伍中抬著的兩具遺體，尤其是李威那熟悉的身影時，臉色驟然大變：“統領他……”
“閉嘴！”一名老兵厲聲喝止，眼中的紅血絲暴露了他徹夜未眠的疲憊，“打開城門，我們要帶統領回城！”
衛兵不敢多問，慌忙拉開沉重的城門。隊伍剛踏入城內，便見一隊身著黑色甲胄的士兵快步走來，為首者是個麵容精瘦的中年漢子，頷下留著三縷短須，眼神銳利如鷹，正是城衛軍的另一位副統領，張奎。
張奎的目光掃過隊伍，最終落在林越身上，眉頭幾不可察地皺了一下，隨即又轉向那兩具遺體，臉上擠出幾分悲戚：“李統領這是……發生了何事？”
他的聲音不高，卻帶著一股不容置疑的威嚴。周圍的士兵們你看看我，我看看你，竟沒人敢先開口。昨夜斷魂穀之事牽連甚廣，尤其是血狼教重現，絕非能隨意外傳的消息。
林越上前一步，沉聲道：“昨夜我等追擊青狼幫餘孽至斷魂穀，遭遇血狼教妖人伏擊，李統領為護我等，不幸戰死。”
“血狼教？”張奎眼中閃過一絲驚疑，隨即又恢複平靜，目光落在林越手中的令牌上，語氣陡然轉冷，“林越，你不過是護衛營的一個小卒，何時有資格持此令牌？”
這話帶著明顯的敵意，周圍的氣氛瞬間變得凝重起來。林越心中了然，李威猝然離世，城衛軍內部必然會出現權力真空，張奎作為副統領，顯然對這枚象征權力的令牌極為在意。
“這是李統領臨終前親手交予在下的。”林越將令牌舉起，聲音不卑不亢，“李統領說，持此令可調動部分人手，暫代副統領之職，處理城衛軍事務。”
“暫代？”張奎冷笑一聲，上前一步，一股通玄境中期的氣勢隱隱散開，“李統領雖不幸罹難，但城衛軍自有規矩，豈容一個來曆不明的小子指手畫腳？我看，這令牌還是先由我代為保管為好。”
說著，他便伸手去拿林越手中的令牌。
林越眼神一凝，手腕微翻，避開了張奎的手。鎮魂劍雖已歸鞘，但他體內靈力運轉，毫不示弱地迎上張奎的氣勢：“張副統領，此乃李統領遺命，在下不敢不從。若張副統領有異議，可待安葬李統領後，召集眾將商議，再定歸屬。”
他的聲音不大，卻清晰地傳入每個人耳中。周圍的士兵們大多是李威的舊部，此刻見張奎如此急切地爭奪令牌，心中難免生出幾分不滿。
張奎的手僵在半空，臉色一陣青一陣白。他沒想到林越竟敢當眾頂撞自己，更沒想到這小子身上竟有如此沉穩的氣度，隱隱竟讓他有種被壓製的感覺。
“好一個伶牙俐齒的小子。”張奎收回手，冷哼道，“既然是李統領遺命，暫且由你拿著。但你給我記住，城衛軍不是護衛營，容不得半點差錯，若出了紕漏，休怪我不念舊情！”
說罷，他拂袖而去，臨走前看林越的眼神，充滿了陰鷙。
林越望著張奎離去的背影，眉頭微蹙。這張奎顯然對自己充滿敵意，接下來的日子恐怕不會太平。
將李威與吳三的遺體安置好後，林越立刻召集了幾名李威的心腹將領。議事的地點就在城衛軍的偏廳，氣氛肅穆。
“林小哥，張奎那老狐狸向來野心勃勃，如今李統領不在，他定然不會善罷甘休，你可得多加小心。”說話的是個身材魁梧的漢子，名叫趙虎，是城衛軍的一名隊長，修為在拓脈境後期，為人耿直，深得李威信任。
另一名麵容白淨的中年文士，軍參軍劉平，推了推鼻梁上的眼鏡，沉聲道：“趙隊長所言極是。張奎在軍中經營多年，黨羽眾多，林副統領初來乍到，根基未穩，硬碰硬絕非上策。”
林越點了點頭，他很清楚自己的處境。雖然有李威的遺命和令牌，但在大多數人眼中，他終究是個外人，想要真正掌控城衛軍，難如登天。
“我明白。”林越開口道，“當務之急，是先安葬李統領，穩定軍心。至於血狼教之事，暫時不可外傳，以免引起城內恐慌。”
他頓了頓，看向趙虎：“趙隊長，你立刻帶人加強城門守衛，嚴查出入城的可疑人員，尤其是那些身著黑袍、形跡詭異之人。”
“是！”趙虎沉聲應道。
“劉參軍，”林越又看向劉平，“你負責清點昨夜的傷亡人數，安撫陣亡士兵的家屬，所需銀兩，從城衛軍的庫房中支取，若有不足，再來找我。”
“屬下遵命。”劉平拱手應道。
安排好這些，林越又叮囑了幾句，便讓眾人各自散去。偏廳內隻剩下他一人，窗外的陽光透過窗欞照進來，在地上投下斑駁的光影。
他取出那枚虎頭令牌，反複摩挲著。李威的死，像一根刺紮在他心頭，而血狼使者那句“十三年前沒能斬草除根”，更是讓他心神不寧。
父親失蹤的真相，似乎就藏在血狼教的迷霧之中。
“吱呀——”
門被輕輕推開，趙虎去而複返，手裡拿著一個布包，神色有些凝重：“林副統領，這是在李統領的懷中發現的，屬下不敢擅自打開。”
林越心中一動，接過布包。布包不大，入手沉甸甸的，打開一看，裡麵竟是一本泛黃的小冊子，封麵上沒有任何字跡。
他翻開小冊子，裡麵的字跡蒼勁有力，正是李威的手筆。冊子上記載的並非什麼功法秘籍，而是一些零散的記錄，大多是關於青州城內一些異常的動向——某家店鋪深夜頻繁進貨，卻從未見過有客人光顧；城西貧民窟近來多了許多生麵孔，行蹤詭秘；甚至連城中幾位富商，近來都與一些身份不明的人過從甚密。
最讓林越在意的是，冊子的最後幾頁，提到了一個名字——“鬼手”。
記錄中說，這個“鬼手”是recent（近來）出現在青州城的神秘人物，出手闊綽，手段狠辣，似乎在暗中招攬各方勢力，而他與青狼幫的覆滅，有著千絲萬縷的聯係。
“鬼手？”林越喃喃自語，這個名字他從未聽過，但直覺告訴他，此人絕不簡單。青狼幫雖隻是青州城的一個幫派，但能在短時間內將其覆滅，背後定然有人推動，難道就是這個“鬼手”？
而這個“鬼手”，又與血狼教有什麼關係？
就在林越沉思之際，劉平匆匆跑了進來，臉色蒼白：“林副統領，不好了！庫房……庫房被盜了！”
“什麼？”林越猛地站起身，“被盜了什麼？”
“是……是李統領之前從秘境中帶回來的那批靈材，還有庫房中儲備的三成靈石，全都不見了！”劉平急聲道，“看守庫房的士兵被人打暈在地，至今還沒醒過來。”