寒意無聲爬進回春堂後院那間小小的廂房，凝成薄霜，悄然覆上窗欞。
陳榆下意識裹緊了半舊的薄被，寒意卻如細密的針，透過被角縫隙鑽進來。
屋裡黑沉沉的，隻窗紙透進些微弱的天光，勉強勾勒出桌椅和竹床的輪廓。
五更三點，皇城門樓率先擊鼓發出，主乾道街鼓依次敲響。
鼓聲貫通全城，通達四方，劃破黎明前的寂靜，宣告新一日的到來。
鳳京沒有公雞打鳴，陳榆已經逐漸習慣聞鼓而起。
隻是今晨眼皮沉得像浸透水的棉絮，眼珠在薄薄的眼瞼下來回滾動。
當三通鼓畢時，才掙紮著彈開。
空氣裡沉澱著複雜的藥味，有陳年的當歸、微苦的柴胡、辛辣的肉桂……
視線朦朦朧朧，然而混沌的睡意並未持續多久。
一股極其尖銳的寒意猛地刺穿了那層脆弱的屏障，直竄天靈蓋，將她從深沉的昏睡中硬生生拽了出來！
心臟像是被一隻冰冷的手狠狠攥住，激得陳榆整個人僵滯不動。
就在她床沿，有團濃稠的陰影，那是一個人形輪廓……
無聲無息、一動不動！
“醒了？”
聲音有些沙啞，借著微弱的天光，陳榆終於認了出來。
“王……王掌櫃，你要做什麼！”
聽著她顫抖的聲線，拽起薄被死死捂住胸口，目光瞥著門口的方向，王衝咧出了個笑容。
“帶來的藥材用完了，今晨便要啟程回銜雲縣，放心不下榆姐兒，便來看看。”
陳榆怔愣，本以為王衝會時時盯著她，鄉試之前絕不會離開。
想不明白為什麼，她一骨碌爬起，跪在床上向他磕頭。
“王叔，求求你再容我些日子，我能中舉，我一定能中舉！”
王衝搖頭失笑，“若是往屆也就罷了，今年那朔風二公主非要來湊熱鬨。
不僅如此，京中才女皆要補錄鄉試名額，想要在中宸道中舉那是千難萬難。
榆姐兒啊，不要天真了。”
俯下身子，湊到陳榆的耳邊，
“乖乖按我說的做，便給你清了印子債，想想你父親和幼弟，彆再掙紮了。”
輕輕拍了拍她的肩膀，並未有其他逾越之舉，返身向外走去。
床榻上的陳榆死死攥緊拳頭，嬌小的身軀顫抖不休。
母親溺水而亡，父親摔斷了腿，底下還有個幼弟。
喪葬費用幾乎掏空了家底，父親還要治腿吃藥，還要養幼弟，生活的重擔都壓在了陳榆的身上。
身子瘦弱、沒什麼力氣，體力活兒根本彆想，連短工都接不到。
銜雲縣能有什麼穩定的活計，日日能得錢？
窮得都快揭不開鍋了，好心的藥鋪王掌櫃伸出了“援助之手”。
都是街坊鄰居，平日裡也多有往來，陳榆哪裡想得到，王衝竟是放印子債的。
本金還不上不說，利滾利已經達到了數百兩。
即便賣了房產、賣了一家三口也還不上如此大一筆銀錢。
這時候王衝提出了一個要求，隻要按照他說的做，就可以連本金帶利息免了這筆債。
為了家人，再苦再累都可以，可要拿科舉去賭，陳榆心裡頭一萬個不願意，可再不願意又有何用？