為期兩日的鄉試在緊繃的氛圍中倏忽而過。
鳳京城並未因此而鬆懈，反而陷入了另一種更為焦灼的等待。
按照慣例，十日後便會公布結果。
此次中宸道鄉試的主考官，乃是翰林院掌院學士李敬堯。
閱卷官員們被集中隔離在貢院旁特意劃出的“衡鑒堂”內。
此處早已被禁軍層層把守，內外隔絕。
在最終名次公布之前，所有閱卷官不得踏出此地半步，更不可歸家，以防舞弊。
對此等規矩，李敬堯早已習以為常。
此刻顯得從容淡定，帶著幾分超然物外的氣度。
作為主考官，他無需親自批閱每一份試卷，隻需總覽全局。
他真正需要忙碌的時候，是在所有試卷經過層層篩選評定後，負責最後關頭。
與副主考等人一同斟酌，敲定那至關重要的最終排名。
此次鄉試太過特殊，幾乎囊括了中宸道所有負有盛名的才女。
關注度空前，背後的水也深不可測。
李敬堯本以為陛下會暗中有所指示，可直到現在，依舊風平浪靜。
不過為官數十載，李敬堯早已深諳揣摩上意之道。
在偌大的閱卷區內緩步巡視了一圈。
但見數十位閱卷官埋首於堆積如山的試卷之後，人人麵色凝重。
毛筆劃過紙麵的沙沙聲、偶爾翻閱卷宗的窸窣聲、以及極低的討論聲在廳堂回響。
空氣仿佛都因這份專注而變得粘稠，彌漫著墨香與一種無形的壓力。
燭火通明，映照著一張張或年輕或蒼老、卻同樣嚴肅的麵孔。
巡視完畢，他找到了此次的副主考，儀製司少監孫大人。
“孫大人，此次鄉試意義非凡，你我責任重大。
依老夫看，需得格外慎重。”
李敬堯撫著胡須，語氣平和卻帶著不容置疑的分量，
“反正眼下你我暫且得閒，不若將那些處於‘取’與‘不取’兩可之間的卷子一並調來.
你我共同掌掌眼，以免遺珠之憾，也好對陛下、對天下學子有個交代。”
都是官場沉浮多年的老狐狸，孫少監聞言，立刻躬身應道：
“李大人思慮周詳，所言極是！
謹慎些終歸沒有錯，下官這就去辦。”
他心下暗忖，必是李大人得了宮中不便明言的授意，這是要從中篩選些什麼？
可他卻萬萬沒想到，李敬堯此舉，並非源於聖意。
很快，一批十數張卷子被送到了主考房。
李敬堯與孫少監分坐左右兩張寬大的書案後，並不著急，慢條斯理地一份份翻閱。
李敬堯的注意力幾乎全集中在策論部分，也是分值最重的部分。
可他看的並非文章立意是否高遠、論證是否縝密、文采是否斐然。
目光如同梳篦，細細過濾著那些段落的起承轉合和……韻腳。
他在找一篇特殊的、帶有隱秘標記的卷子！
鄉試之前，他曾收到一封匿名的傳信，一張憑空出現在他書房案頭的紙條。
上頭言明，要他在此次鄉試中做一個小小的手腳。
在所有被判為兩可的卷子中，若出現段落結構、韻腳排列符合某種特定規律的，便將其判為通過，不必追求名次高低。