又是一年。
歐羅巴大陸的冬日，第一次失去了往昔的靜謐。
取而代之的，是一種近乎癲狂的、沸反盈天的喧囂。
鋼鐵的撞擊聲，蒸汽的嘶鳴聲，還有無數勞工高亢的號子聲，彙成了一股席卷大地的洪流，日夜不休。
一條條枕木被鋪設在冰冷的土地上，鐵軌如巨蟒的骨架，從諾曼港向著大陸腹地瘋狂延伸。
一座座曾經被戰火夷為平地的城鎮，在廢墟之上，以一種更加規整、更加冷硬的姿態，重新拔地而起。
高聳的煙囪取代了教堂的尖頂，成為了新的地標。
它們不知疲倦地向著灰色的天空噴吐著滾滾濃煙，仿佛在向神明宣告，一個屬於人類的、嶄新的工業紀元，已經降臨。
沐北辰站在科學院頂樓的露台上，俯瞰著這片既熟悉又陌生的土地，心中百感交集。
他親眼見證，在這一年裡，自己的姐姐是如何用最粗暴、也最有效的手段，將這片古老的大陸，按在手術台上，進行了一場刮骨療毒般的徹底改造。
她將數以百萬計的戰俘和“民主軍”打散，編成一支龐大的“生產建設兵團”，用流水線般的效率，將他們投入到修路、開礦、建廠的無儘勞作之中。
她廢除了舊貴族的一切特權，卻又拋出了“開拓伯爵”的虛名和世襲的爵位作為誘餌，驅使著無數人為她尋找一種名為“黑金”的粘稠液體。
就在三個月前，第一支勘探隊在遙遠的卡斯海沿岸，真的找到了那種被當地人稱為“地獄之油”的東西。
當黑色的液體從鑽井中噴湧而出，直衝雲霄的那一刻，整個歐羅巴第一特區都為之沸騰。
姐姐沒有食言。她當即冊封那名勘探隊長為“卡斯海伯爵”，並賜予了他大片的封地和數不清的財富。
一夜之間，階級跨越的神話，刺激著每一個人的神經。
沐瑤用最赤裸的利益，將這片大陸上所有人的欲望都點燃了。
她讓他們相信，隻要為共和國，為她這位“解放者閣下”賣命，就能得到過去想都不敢想的一切。
至於那些虛無縹緲的信仰和國仇家恨，在能填飽肚子的黑麵包和看得見摸得著的土地麵前，顯得如此不堪一擊。
“行政長官閣下。”
身後傳來一個清脆而冷靜的女聲，打斷了沐北辰的思緒。
他回過頭，看到伊麗莎白·卡洛正向他走來。
她穿著一身潔白的、類似炎黃共和國科學院院士服的製服，剪裁合體，襯得她身姿挺拔。
一頭金色的長發被乾練地盤在腦後，露出了光潔的額頭和那雙閃爍著智慧光芒的灰藍色眼眸。
在這一年裡，這個女人仿佛脫胎換骨。沐瑤給了她一間獨立的實驗室，一個上百人的頂尖團隊，以及……一筆足以買下任何一個公國的，天文數字般的經費。
她也用自己的天才，回報了這份信任。
“伊麗莎白女士。”沐北辰微微頷首，算是回禮，“一切都準備好了嗎？”
“當然。”伊麗莎白的嘴角，勾起一抹自信的弧度，“‘伊卡洛斯’，已經等不及要擁抱天空了。”
半個時辰後，諾曼城郊外，一座被重兵把守的秘密機場。
沐瑤一襲黑色戎裝，靜靜地站著。
她的身後，是沐北辰和一眾共和國在歐羅巴的軍政高官。
所有人的目光，都聚焦在不遠處那個巨大的、外形奇特的造物之上。
它叫“伊卡洛斯”，由木材、帆布和鋼材構成，擁有一個紡錘形的機身和兩對平直的機翼。
在它的機頭，安裝著一個巨大的、雙葉的螺旋槳。
在它的身下，那台由科學院和兵工廠聯手打造的，第一代成熟的“內燃機”，正在發出低沉的咆哮。
它以精煉過的“黑金”為食，每一次爆燃，都仿佛在宣泄著掙脫大地束縛的渴望。
“太瘋狂了……”一名陸軍將領忍不住喃喃自語，“就憑這麼個木頭架子，真的能飛起來？”
他的話，說出了在場大多數人的心聲。
即便是親眼見識過各種奇跡的共和國高層，也無法理解，這樣一個比空氣重上百倍的鐵疙瘩，要如何擺脫大地的引力。
隻有沐瑤，神色平靜。
她那隻冰冷的機械義肢，在冬日的陽光下，反射著森然的光。
“總統閣下，可以開始了嗎？”伊麗莎白走到沐瑤身邊，她的眼中，燃燒著狂熱的火焰。
沐瑤看了她一眼，沒有說話，隻是輕輕地點了點頭。
得到了許可，伊麗莎白深吸一口氣，轉身，毫不猶豫地爬上了“伊卡洛斯”那簡陋的駕駛艙。
她戴上防風鏡，最後一次檢查了儀表和操縱杆，然後，對著地麵的人員，用力地揮了揮手。
“嗡——嗡——”
內燃機的轟鳴聲陡然增大，螺旋槳開始飛速旋轉，帶起一陣強勁的氣流，吹得眾人幾乎睜不開眼。
在無數道混雜著懷疑、好奇與期待的目光中，“伊卡洛斯”開始在簡易的跑道上緩緩滑行，然後速度越來越快，越來越快！
十米，五十米，一百米……
就在所有人都以為它會像一輛失控的馬車般衝出跑道時，奇跡，發生了。
在跑道的儘頭，它的機頭猛地一揚，那笨重的身軀，竟真的，輕盈地，離開了地麵！
“飛……飛起來了！”
不知是誰發出了一聲驚呼，瞬間點燃了全場。
所有人都目瞪口呆地仰著頭，看著那個匪夷所思的造物，在空中劃過一道優雅的弧線，不斷爬升，越飛越高。
天空，這片自古以來便屬於神明與飛鳥的禁區，在這一刻，被一個凡人，用鋼鐵與智慧，強行叩開了大門。
沐北辰張大了嘴，他感覺自己的世界觀，在這一天，被徹底碾碎，然後重塑。
他看向身旁的姐姐。
沐瑤依舊靜靜地站著，她仰著頭，看著那架在雲層下翱翔的飛機，那雙深淵般的黑色眼眸裡，沒有任何波瀾。仿佛這一切，本就在她的預料之中。
然而，沐北辰卻敏銳地捕捉到，姐姐那隻完好的右手，在袖中，不自覺地，攥緊了。
“伊卡洛斯”在空中盤旋了足足一刻鐘，最後，平穩地降落在了跑道上。
當伊麗莎白從駕駛艙裡走下來時，迎接她的，是山呼海嘯般的掌聲和歡呼。
她的臉上，洋溢著夢想成真的，燦爛的笑容。
她穿過狂熱的人群，徑直走到了沐瑤的麵前。
“總統閣下，”她的聲音，因激動而微微顫抖，“我沒有讓您失望。”
沐瑤看著她，看著她那雙因喜悅而亮得驚人的眼眸，沉默了片刻。
周圍的喧囂，仿佛在這一刻都消失了。
沐瑤緩緩抬起手，不是為了鼓掌，也不是為了祝賀。
她隻是用那隻冰冷的機械手指，輕輕拂去了伊麗莎白臉頰上的一抹油汙。
然後，她用一種輕得隻有兩人能聽到的聲音，問出了一個與眼前這驚世駭俗的場景，毫不相乾的問題。
“伊麗莎白，”
“你相信愛情嗎？”
冰冷的風，卷過空曠的機場，將沐瑤那輕飄飄的問話，送入伊麗莎白的耳中。
伊麗莎白臉上的笑容，瞬間凝固了。
她怔怔地看著沐瑤，那雙灰藍色的眼眸裡，充滿了困惑與不解。
她預想過無數種沐瑤可能會說的話，或是嘉獎，或是對飛行器性能的詢問，或是對未來計劃的展望。
卻唯獨沒有想到，會是這樣一句，直擊靈魂深處的，私密的問話。
愛情？
在這樣一個，人類首次征服天空的，足以載入史冊的偉大時刻，這位一手締造了這一切的鐵血女皇，問她的，竟是愛情？
這荒謬的落差感，讓伊麗莎白一時間，竟不知該如何作答。
“看來，這是一個很難回答的問題。”沐瑤收回了手，嘴角的弧度，帶上了一絲玩味。
她沒有再理會呆立當場的伊麗莎白，轉身對沐北辰道：“這裡太吵了。讓她來我的書房。”
說罷，便自顧自地，朝著遠處的黑色馬車走去。
……
總指揮部的書房內，壁爐裡的火焰，燒得正旺，發出劈啪的輕響，驅散了室內的寒意。
沐瑤坐在寬大的書桌後。
伊麗莎白站在書桌前，已經換下了一身油汙的飛行服，重新穿上了那身潔白的院士製服。
她的情緒，也從最初的震驚中，平複了下來。
她知道，眼前這個女人，從不做無用之事，也從不說無用之言。
她今天問出那個問題，必有其深意。
“想好了嗎？”沐瑤端起桌上的紅茶，輕輕呷了一口，目光卻始終沒有離開伊麗莎白的臉。
“想好了，總統閣下。”伊麗莎白深吸一口氣，決定坦誠相告。她能感覺到，任何形式的謊言和敷衍，在這個女人麵前，都毫無意義。
“我曾經相信。”
她的聲音，很平靜，像是在講述一個彆人的故事。
“我出身王室，卻愛上了一個平民學者。他才華橫溢，帶我走進了數學與物理的殿堂。我以為，愛情可以跨越一切階級，戰勝所有偏見。於是，我不顧家族的反對，下嫁於他。”