年糕宴，算是每年臘月時皇宮中僅次於新年的大活動了。年糕寓意著年年升高，更有長壽綿延的好意向，因而格外受皇宮貴族的喜愛。如果說農曆新年的迎春賀歲乃普天同慶的大日子，那這臘月的年糕宴便算是皇族內部的“家庭聚會”了。每逢這時，所有參宴的妃嬪、貴族都會攜上一兩樣自製的年糕，宴席上除了歌舞升平、把酒言歡外，帝後更是會於宴會末尾隨機從呈上來的年糕中揀選幾樣品嘗，這被揀選到的年糕無論味道如何，其製作人均會得到豐厚的賞賜。
為了能夠讓自己的作品從眾多年糕中脫穎而出，在樣式上可彆出心裁，所有皇親貴族們都會拚了命地鑽研創新，以求令帝後垂青。
“告訴下麵辦事的人，今年若是有好點子，切莫瞞了不說，可當早早報上來。”
“遵命，皇後娘娘。”蓬溪領命躬身退了出去。
年糕宴的日子已經定下來了，宴席的流程將由皇後親自掌管。為了可以哄龍心大悅，旁人鑽研年糕，皇後卻也不得清閒，要仔細鑽研宴席流程方可，是日正盤踞於寢宮內翻閱典籍，以求尋得些許靈感。
皇後將手裡的書卷遞與洛晴，苦惱地問道：“閱了這麼許多，卻還是無甚高見。本宮甚是好奇，往年這將軍府都是如何慶祝年糕節的？”
“回娘娘，其實將軍府甚少慶祝過年糕節，爹爹總說年糕宴隻有皇宮裡才辦得，將軍府門第甚微，不可逾越。”
“哦？圖將軍竟如此說過？”皇後欽佩地點頭稱讚，“不枉聖上如此看重圖將軍，將軍實乃忠君之良才，自謙自製以至如此小節亦不妄矣。”
正說著，卻見寢宮的門簾被微微掀起，一抹清瘦的身子順勢從門縫溜入，手裡還報了幾束卷軸。“娘娘萬安，您要的畫軸恥蓮找到了！”
皇後眼睛一亮，忙道：“快呈上來！”
恥蓮依言將畫軸遞與皇後，並與洛晴一一展開來讓皇後審閱，便見那畫中美景雖不勝相同，但均如躍出紙麵。有山有水亦有煙，有人有鳥亦有船，好不閒然自在，悠然自得。
“你二人覺著那副比較好？”皇後看著眾多琳琅美景，有些犯難，抬頭問道。
洛晴皺眉端詳片刻，答道：“臣女覺這‘春露夕陽泛舟’很是漂亮。尤其是那夕陽之色，煥彩異常，金紅相間，很是脫俗。”
“洛晴說得有理。”皇後說罷又轉頭看了看恥蓮，“恥蓮以為？”
“回稟娘娘，臣女倒是覺得這幅‘寒夜梅花笑白鷺’較為有趣。”
但見恥蓮指了一副背景為深藍色的畫卷與皇後，那畫中當空一輪明月，月前遮著參差梅枝，梅枝下立有一隻鷺鳥正伸頸向月，周遭又伴著飛舞的花瓣，意境頗為仙然。皇後有些不解，問道：“白鷺不沾霜雪，梅花不開盛夏，如此搭配卻不合時宜，何以有趣？”
恥蓮抿嘴一笑，兩隻眼睛彎作兩片月牙，“臣女卻以為，有時不合時宜反而凸顯彆出心裁。您看這白鷺羽毛如雪，梅花香寒高潔，本不該現於一處的如今若真於一處，反而凸顯了作畫者的用心良苦。”說罷她指了指畫中的鷺鳥接著道，“小時曾讀過一本書，曰這白鷺意乃超脫凡塵之鳥，這梅花亦為品行高潔之花，如此兩物並行於畫且顏色均若皎月，實為凸顯畫者無己私欲又誌向高遠之心，一塵不染，獨為黎民蒼生。”
“說得好！”皇後忍不住一邊鼓掌，一邊笑道：“想不到恥蓮平日裡活潑跳脫，不喜規矩，卻在字畫品評上有此高見，如此這般，看來本宮還真是小瞧了你。”
恥蓮聞言不禁歉意地縮了縮脖子，臉上也跟著羞紅了一片。說她不懂規矩，其實她還真學過，可學過歸學過，真到用時卻總是板不住手腳。前幾日，她在奉思宮進香因為坐得久了就東倒西歪、渾身亂顫；近幾日，又因困倦難當而在抄經時直接睡著，整張臉都扣進了磨盤裡……所謂儀態不整，行徑跳脫，這樣的描述還真是沒冤枉自己。
洛晴對她忍不住翻了翻眼睛，但還是礙於情麵，酸道：“四妹從小便與府中姊妹們品味殊異、舉止不同，皇後娘娘能如此包容抬愛，實屬她的福氣。”
皇後令兩人將其餘的畫軸收好，唯獨留下這幅前朝的“寒夜梅花笑白鷺”，她用手輕輕撫摸著畫卷上細膩的筆觸和幽藍的色彩，一臉輕鬆地：“既是如此，今年的年糕宴便取‘寒梅白鷺’為題可好？”
“甚好、甚好！”恥蓮忍不住高興地拍手，洛晴也跟著點頭。
“洛晴，這就傳命下去。就說本宮定了今年的題目，讓所有參宴的賓客們都依題置裝，讓殿中的陳設也圍繞這‘白鷺’和‘梅花’來置辦。”
“是，臣女這就去辦。”
這題目一旦定下，剩下的工作反而簡單了。眼下恥蓮每日的工作便徹底換成了為年糕宴而東奔西跑，不是今日送個東西，就是明日取個東西，穿梭於六宮，往來頻繁；而洛晴也做上了監看伶人練習歌舞的差事，偶爾還要幫著揀選舞曲舞服、編排宴席禮樂，忙得亦是不亦樂乎。
這天晌午，恥蓮剛去過禦膳房取過冰糖，路過禦花園時卻聽到山石後傳來空靈窸窣的撫琴聲，那聲音悠揚悲戚，讓人忍不住想要循著聲探去。
轉過幾處錯落的假石，方見眼前一片豁然開朗，鏡池成冰，地覆霜雪，一片白皚皚。山石上正對湖麵有一處尖角高亭，那琴聲便是從亭中隱隱傳出的。恥蓮秉著好奇，挎著小筐，雙手並用地順著石山攀了上去，卻見那亭中果真坐了一人，此時正背著自己，全情奏樂。
“好親藝！”一曲罷了，恥蓮竟還是意猶未儘，情不自禁鼓起掌來。
那撫琴之人受了輕饒不免回頭望來，剛好與恥蓮目光相對。雖被幾簇鬆枝遮擋，略微看不清相貌，但那人確是微微蹙眉，似有不快。
恥蓮見對方不甚歡喜，方意識到是因自己魯莽失禮之故，於是忙將麵容縮在長袖之後，拱手歉意地說：“打擾公子的雅興，實在抱歉！公子琴藝了得，小女不知不覺竟陷入其中、失了分寸，還請公子見諒。”