顧瀾亭素來不喜形於色，此時笑若春風，眸光卻帶著徹骨的冷，教人望之生畏。
更遑論他性子傲，鮮少親手責罰人，今日卻破了例。
石韞玉見他這般情狀，心知已是觸了逆鱗，慌忙跪倒在地。
仰起一張芙蓉麵，淚珠似斷了線的珠子滾落下來，口中哀泣：“爺明鑒！奴婢便是吃了熊心豹子膽，也斷不敢行此悖逆之事！這不知從何而起的謠言，奴婢實在冤屈……”
顧瀾亭半垂著眼靜靜瞧她，眸光淡淡。
她心裡咯噔一下，知曉此時再多辯解也是無用，反而徒惹猜疑。
遂不再言及其他，隻低了頭，肩頭微顫，啜泣不止：“千錯萬錯，總是奴婢的錯，是奴婢行事不謹，汙了爺的清譽。”
“爺若心頭這口氣實在難平……”
她說著心一橫，揚起頸，閉上一雙淚眼。
纖細脆弱的脖頸全然暴露在他眼前，顫聲道，“索性，索性就此掐死了奴婢，倒也乾淨！”
美人淚濕胭脂麵，睫毛濕漉漉狼狽黏成一團，一段雪頸微仰，作出引頸就戮姿態，任是無情也動人。
顧瀾亭居高臨下，袖中的手指一動。
他豈不知這女子內裡狡黠，最慣會裝嬌賣癡？此刻姿態，不過是故作可憐，以求脫罪
他盯著她看了一會，心中冷笑，卻終究沒再計較。
她這般狡黠女子，正好跟著他這種道貌岸然之人。
伸手把她扶起來，抬指拭去她腮邊的淚珠。
石韞玉隻覺後背冷汗涔涔，被他攬在懷中，更是僵直了身子，一動不敢動，隻餘細微嗚咽之聲。
顧瀾亭瞧著她麵色蒼白，如梨花經雨，方淡淡道：“既是不知，便與你無乾。”
石韞玉不敢放鬆，小心奉承道：“爺是好人，那都是無稽之談。”
聞言顧瀾亭意味不明輕笑一聲：“好人？”
不等她回答，對方便鬆了手，“行了，下去吧。”
石韞玉忙謝恩退出了書房。
室外夜色如墨，涼風襲來，吹在她被冷汗浸透的中衣上，激起一陣寒栗。
她立於長長廊廡之下，四肢發軟，隻得倚著廊柱略歇了片刻，待狂跳的心稍定，方腳步虛浮挪回耳房。
及至房中，對鏡一照，赫然見頸間留著幾道淺淡指痕。
顧瀾亭並未真用力，不過是小懲大誡。然她心中雪亮，方才若是應對稍有差池，那隻手定會毫不猶豫收緊，取她性命。
她頹然坐於繡墩之上，暗悔為何要逞一時意氣，去招惹那心思莫測的瘋子。
剛吃了半盞冷茶，稍稍壓下驚懼，便聽得門外腳步輕響。
小禾手捧一個白玉雕蓮紋蓋罐，小心翼翼走了進來，細聲稟道：“姑娘，爺吩咐奴婢送來這玉容膏，說是活血化瘀的聖品，用上兩日，這痕跡便可消褪了。”
石韞玉接過，啟蓋觀瞧，隻見膏體乳白細膩，異香撲鼻，確非凡品。
她心下冷笑，這算得什麼？先揚威立規矩，再施恩示寬厚？真把她當作可以隨意磋磨的貓兒狗兒馴養。
小禾見凝雪隻怔怔看著那藥膏，麵上並無喜色，反愈發蒼白，心中甚是不解。
爺待姑娘這般恩寵，連這等價值千金的玉容膏都賞了下來，姑娘還有甚麼不稱心的？
“姑娘，讓奴婢為您上藥可好？”小禾試探問道。
石韞玉回過神來，搖頭道：“不必勞煩，我自己來，你且去安歇罷。”
小禾稱是，行至門邊，終是忍不住回頭，低聲道：“姑娘，容奴婢多句嘴。爺待您，實在是極上心的了。隻要您一心一意，好好服侍爺，將來必有個好前程。”
石韞玉握著玉罐的手指微微一緊，勉強扯出笑意：“我知曉了，多謝你。”
小禾見她容色不佳，又寬慰了兩句，方才掩門而去。
室內燭影搖紅，石韞玉將玉罐擱在妝台上，對鏡自照。鏡中容顏既熟悉又陌生。
此地已非故土，這裡是古代，雷霆雨露皆是君恩。
顧瀾亭賞她，她需感激涕零，叩首謝恩。顧瀾亭罰她，她亦要逆來順受，口稱“爺寬宏”。
若她肯安分守己，曲意逢迎，待來日主母過門，或可掙個姨娘名分，若能誕下一兒半女，便可安享富貴，做個閒人。
這般日子，於旁人眼中，或許已是求之不得的造化。
可她若就是不願呢？
不願做籠中雀掌中物，不願仰人鼻息曲意承歡，不願困於這四方宅院，隻知爭寵獻媚生兒育女。
天地何其廣闊，憑什麼不能有她立足之地？
況且她隻想回家，那裡還有等她的親人。
*
自從那天後，顧瀾亭忙了起來，早出晚歸，石韞玉幾乎見不到他人。
她也鬆了口氣，隻盼著揚州案子早點結了，好回杭州贖身，遠離顧瀾亭這瘋子。
又過了半個多月，揚州城的平靜終於被打破，這樁懸案終於有了進展。
按察使司接到密報，兩位官學教授之死另有蹊蹺。原來他們正在核查府學廩糧與修繕賬目時，發現這些款項與鹽稅有著千絲萬縷的勾連。賬麵上看是尋常開支，實則暗藏數十萬兩虧空。
二人本已擬就揭帖欲上呈，不料遭了毒手，滿門被害，文書儘毀。唯有個老仆因往城外送信，僥幸逃過一劫。
顧瀾亭與裴珩二人，一個在明處大張旗鼓，日日傳喚鹽商查問舊賬。一個在暗處不露行跡，連衙門都鮮少踏足。時不時還互相使點絆子，一副水火不容架勢。
裴珩故作迂闊，在酒宴上高談鹽政積弊，實則將各方視線引向陳年舊案。
顧瀾亭則趁機尋得那幸存老仆，和涉及此事賬冊。
賬冊記載著曆年虛開鹽引竟達萬引之巨，所得贓銀皆以“捐輸”“助餉”等名目，流進內閣次輔周廷儒門下鹽商的腰包。
李胤放在萃芳園真假賬冊同時失竊，揚州官場頓時大亂。他和知府周顯連夜修書，與周廷儒外甥密謀對策。
不出三日，便有黑衣刺客潛入按察使司衙門欲滅口證人，幸虧顧瀾亭早將老仆轉移至城外彆院。
歹人見事不成，竟偽造顧瀾亭收受鹽商二十萬兩銀票的契書，又唆使禦史台連連彈劾。
顧瀾亭故意讓構陷的證據坐實，表現得驚怒交加，實際背後還在收集證據。
他和裴珩很快收集好完備證據。
周廷儒外甥與鹽商關於分贓、以及事後滅口兩位教授的密信原件，還有完整的假鹽引流水賬冊，以及關鍵人證的供詞。
顧瀾亭當夜分派兩隊精騎，一隊明著攜帶假文書走官道誘敵，一隊暗度陳倉，將真賬冊縫在馬鞍內裡，八百裡加急直送司禮監。
天子震怒，三日便降下處罰。
此番雷霆動作，把揚州官僚打了個措手不及。
要怪也怪他們在這富庶地稱王稱霸慣了，對顧瀾亭這個年輕人沒放在眼裡。
周廷儒外甥與揚州知府即日押赴市曹斬決，多名鹽運使革職流放三千裡，其餘涉案官吏或貶謫邊陲，或革職永不敘用。
而首惡周廷儒，因皇帝需要維持朝局平衡，僅以“治家不嚴、失察”之罪被罷官回鄉，保全身家性命。
這樁以小見大的案子，說白了還是貪墨案和黨爭。
周廷儒黨羽遍布朝野，把持鹽政，門生故舊遍布天下，動他一人則牽動全身。
皇帝深居宮中，對朝堂黨爭既利用又忌憚。派顧瀾亭查案，意在敲山震虎，整頓吏治，同時也要平衡朝局，不願引發劇烈動蕩。周廷儒倒台，皇帝剝奪其權力，利用此事清洗其黨羽，鞏固了皇權。
另外也敲打顧瀾亭，讓他成了孤臣，一柄有把柄軟肋的刀。
螳螂捕蟬黃雀在後，宦海沉浮從來都是禍福相倚。
*
揚州一案了結，顧瀾亭將各項公務交接完畢，便吩咐啟程返回杭州。
時值盛夏六月，江南暑氣蒸騰。
遠處青山如黛，雲霧繚繞。官道兩旁綠樹成蔭，荷塘中荷葉鋪滿水麵，粉白荷花亭亭玉立，隨風送香。
車隊一行三輛馬車，十餘騎護衛，沿著官道緩緩而行。
烈日當空，車馬過後揚起細塵。護衛們早已汗濕衣背，連馬兒也時不時打著響鼻，熱得焦躁不安。
石韞玉和顧瀾亭同乘一輛。
她靠在窗邊，連日奔波勞頓，加之車廂悶熱，不免神思困倦。
她今日穿了身藕荷色薄紗裙，外罩月白綃衣，烏發用碧玉簪鬆鬆綰就。
因著暑氣熏人，她雪麵泛起淡淡紅暈，恰似粉荷初綻。
顧瀾亭捧著卷書看，微微側目，便見她這般模樣。
日光透過車簾縫隙灑在她身上，更襯得她肌膚勝雪，一截露在衣領外的玉頸，因著暑氣沁出細密汗珠，瑩潤可愛。