巍峨的南潯門城樓在霧氣中顯出輪廓。
車隊碾過護城河的石橋，駛入甕城。
市聲驟然洶湧。
熱騰騰的蒸餅香氣、駱駝隊悠長的鈴響、貨郎嘶啞的叫賣、車馬爭道的鞭哨……混雜成一片，塞滿了每一寸空氣。
禮部司務廳的幾名青袍官員早就門洞邊的值房裡等候多時。
炭盆燒得正旺，為首的老者攏著袖子，目光緊盯著魚貫而入的車隊：
“來了！去看看是哪個道的。”
一個年輕官員立刻彈起身，整了整皺巴巴的袍角，迎了上去。
一名披著暗紅披風的校尉翻身下馬，徑直走向值房，從懷中掏出一枚銅符和一卷蓋著江南道布政司火漆的文書：
“江南道丁酉科鄉試答卷、中試者排名，押運抵京。”
校尉雙手將文書與銅符遞上。
年輕官員接過文書，仔細查驗起火漆印紋和銅符齒痕：
“無誤。”
幾名書辦立刻小跑上前，與押車的軍士低聲交接。
沉重的木箱被小心抬下，裝上禮部候著的平板騾車。
“麻煩各位大人了。”
校尉聲音依舊平板，抱拳一禮。
他不再看那些裝著江南士子命運的木箱，轉身走向自己的戰馬。
他翻身上馬，動作乾淨利落。
“駕！”
戰馬嘶鳴，載著他脫離大隊，蹄聲嘚嘚，朝著皇城的方向疾馳而去。
皇城。
文淵閣的飛簷還掛著幾縷未化的殘雪。
朱漆有些斑駁，巨大的銅釘門環透著歲月的暗沉。
這裡是大崝王朝真正的機樞之地，萬萬人的命運都會隨著這裡發出的折子而改寫。
校尉在長長的宮牆夾道儘頭勒住馬，解下佩刀，交給迎上來的錦衣侍衛。
拿出牙牌，報上了自己身份和來意。
沉重的閣門無聲開啟一條縫，將他吞沒。
閣內光線幽深。
墨香與陳年典籍的獨特氣味彌漫在空氣裡。
巨大的紫檀木條案後，幾位緋袍或青袍的官員或坐或立，低聲交談著，聲音壓得極低。
一名青袍官員在側間接見了他：
“你說是曾大人派你來的？何事？”
校尉單膝點地，從懷中取出那份薄卷，雙手高舉過頂：
“江南道押卷校尉齊衛，奉江南布政使曾大人之命，呈送謄抄文檔一份。”
“曾大人吩咐，一定要將此卷送與魏閣老。”
青袍官員緩步上前接過卷宗，目光落在封皮上“一條鞭法謄抄”幾個端正小字上，眼神微凝：
“知道了。”
魏崇貴為大崝王朝內閣次輔。
實際上的三把手，二人之下萬萬人之上的人物，自然不可能隨便哪個遞上來的東西都要看。
文淵閣的這些官員都清楚，總有些特例。
而和魏崇同為上川學派的江南道布政使曾一石無疑就是特例之一。
青袍官員不敢耽誤，立刻就捧著這卷宗，來到了文淵閣的內裡。
一股更沉凝的氣息撲麵而來。
巨大的紫檀木條案如同巨獸伏臥，上麵堆疊的文書幾乎要淹沒幾個伏案的身影。
空氣裡隻有筆鋒劃過紙麵的沙沙聲，以及細微的、壓抑的咳嗽。
他走到最裡側一張條案前。
案後坐著一位老者，緋袍玉帶，眉骨很高。
他並未抬頭，正用一支極細的紫毫在奏章上疾書。
筆尖懸停時，手背上的青筋便微微凸起。
青袍官員在條案麵前停下，輕聲說道：
“閣老，這是江南道曾大人送來的。”