“臣，謹遵聖諭！”
魏崇立刻躬身應道，語氣斬釘截鐵。
他知道，在皇帝做出最終決斷前，任何風聲走漏都可能引發不可預料的波瀾。
“至於此法……容朕再思之。卿且退下吧。”
“臣，告退。”
魏崇再次深深一禮，後退幾步，轉身，步履沉穩地退出了暖閣。
宮門外，魏府的青呢小轎早已靜候多時。
仆從見他出來，立刻打起轎簾。
魏崇矮身入轎，沉聲道：“去禮部。”
轎子穿過暮色漸濃的京城街道，在禮部衙門口停下。
無需通報，門口的皂吏見他緋袍玉帶，早已躬身讓路。
一名身著青色鷺鷥補服的主事聞訊匆匆趕來，見是魏崇，連忙躬身行禮：
“下官參見魏閣老！”
魏崇看也沒看他，目光銳利地掃過那些箱籠，最終鎖定在江南道的箱子上。
他聲音平淡，卻帶著不容置疑的威壓：
“江南道丁酉科生員丁卯七，其策論卷子何在？取來，本閣要提走。”
主事一愣，有些遲疑：
“閣老，這鄉試答卷，未經驗封複核，按製不得外提……”
他硬著頭皮解釋，聲音越來越小。
魏崇緩緩轉過頭，目光轉向那主事。
他沒有說話，隻是那樣看著。
主事額頭上的冷汗瞬間就下來了，聲音帶著顫音：
“是！是！下官糊塗！下官這就取！這就取！”
他立刻衝向江南道的箱籠，手忙腳亂地在一堆木箱中翻找對應編號的策論卷箱。
又哆嗦著從一堆糊名、謄抄過的試卷中找到了貼著“丁卯七”代號標簽、科目為“策論”的那份謄抄卷。
主事雙手捧著那份輕飄飄卻又重若千斤的卷子，恭敬地遞到魏崇麵前，腰彎得幾乎要貼到地上：
“閣老，您要的卷子在此。”
魏崇伸手接過，指尖在卷麵上“丁卯七”的代號處停留了一瞬。
他看也沒看內容，直接攏入寬大的袖中。
“此卷，按照江南道主考團的評等評為上上優。你等複核時，照此辦理即可。”
“不可對任何人說，明白嗎？”
“是！是！下官明白！謹遵閣老鈞命！”
主事連連躬身，不敢有絲毫異議。
魏崇不再多言，轉身便走。
轎子再次起行，融入京城越來越深的暮色裡。
回到魏府書房，魏崇從暗格裡取出一套特殊的火漆印具和小巧的銅製信匣。
他裁好一張特製的箋紙，提筆蘸墨。
筆鋒落下，字跡沉穩剛勁：
“一石親啟：所呈丁卯七策論《一條鞭法》，已麵呈禦覽。聖心默察，然乾係重大，未即決斷。唯囑：事屬絕密，萬勿泄露。其策論內容，斷不可使第三人知曉！切記！切記！一切待朝廷明旨。魏崇手書。”
寫罷，他仔細將密信折疊好，裝入特製的銅製小信筒中。
用火漆仔細封口，再拿出私章，在溫熱的火漆上重重按下，留下清晰的印記。
“來人！”魏崇沉聲喚道。
一名心腹長隨悄無聲息地出現在書房門口：
“老爺。”
魏崇將封好的密信筒遞給他，語氣凝重如同下達軍令：
“即刻安排人手，八百裡加急，送往江南道布政使司，麵呈曾一石大人。”
“是！老爺！”
長隨雙手接過信筒，躬身領命，迅速退下，身影消失在門外濃重的夜色裡。
......
三天後，放榜的日子終於到了。
貢院附近，天還沒亮透，就已經人聲鼎沸。
許多參加鄉試的生員，為了占個好位置看榜，頭天晚上就包下了附近的客棧客房。