貨船在黃浦江上顛簸前行，渾濁的江水拍打著船身，發出單調的聲響。忠伯蜷在陰暗的貨艙角落，借著從艙門縫隙透進的微光，查看懷中的曉貝。孩子經過先前的驚嚇和哭鬨，此刻已然睡熟，小臉上淚痕未乾，呼吸間偶爾還會抽噎一下。
老管家小心翼翼地調整姿勢，讓曉貝睡得更舒適些。貨艙裡堆滿了麻袋和木箱，空氣中彌漫著穀物和潮濕木材的氣味。偶爾有船員經過艙外，腳步聲和談話聲讓忠伯繃緊神經，將曉貝護得更緊。
“大小姐，委屈你了...”他低聲喃喃，蒼老的手輕拍孩子的背，“等到了香港就好了，那裡有老爺早年置辦的產業，齊老爺也都打點好了...”
曉貝在睡夢中咂了咂嘴，小手無意識地攥著胸前的半塊玉佩。忠伯看著那翠綠的玉佩，想起莫家往日的榮光，不禁老淚縱橫。
貨船順流而下，一夜顛簸。次日清晨，船身突然劇烈震動，接著慢了下來。外麵傳來船員們急促的腳步聲和呼喊聲。
忠伯警惕地起身，透過縫隙向外張望。隻見貨船已駛入寬闊的江麵，遠處岸線朦朧，似是已出滬上地界。但船速明顯減慢，似乎遇到了什麼麻煩。
不一會兒，艙門被推開，船長探頭進來，麵色凝重：“老伯，出事了。趙坤的人追上來了，有巡邏艇攔江檢查！”
忠伯心頭一緊：“這...這可如何是好？”
船長急促道：“你們得立刻下船！前麵不遠有個小碼頭，我讓夥計放小船送你們上岸。趙坤的人主要查大船，小船反而安全。”
不容忠伯多問，兩個船員已經進來，幫著抱起曉貝和簡單的行李，引他們來到船尾。一艘小舢板已放下，在江水中起伏。
“順著江水往下走，有個叫清水灣的漁村，那裡的人樸實，或許能幫你們。”船長塞給忠伯一些銀元，“快走吧！保重！”
忠伯抱著曉貝，顫巍巍地踏上小舢板。一個年輕船員劃槳，小船很快遠離貨船，向江岸方向駛去。
曉貝被顛簸驚醒，睜著惺忪的睡眼，看著陌生的環境，小嘴一癟又要哭。忠伯連忙輕聲哄著：“大小姐乖，咱們玩捉迷藏呢...”
就在這時，遠處傳來汽笛聲，一艘巡邏艇正破浪而來，艇上士兵的製服隱約可見。劃船的船員臉色發白，加快劃槳速度：“老伯坐穩了！”
小舢板在波浪中劇烈搖晃，忠伯緊緊抱住曉貝，心跳如鼓。眼看巡邏艇越來越近，忽然一個浪頭打來，小舢板猛地傾斜！
“啊！”忠伯驚呼一聲，下意識地將曉貝舉高。自己卻因失去平衡，重重摔在船板上，後腦磕到船幫，頓時眼前一黑。
恍惚間，他感覺懷中的曉貝被人接了過去，接著便失去了知覺。
不知過了多久，忠伯在劇烈的頭痛中醒來。他發現自己躺在岸邊的沙灘上，夕陽的餘暉灑在臉上，暖洋洋的。四周是陌生的環境，蘆葦叢生，遠處可見幾處簡陋的茅屋。
“大小姐！”他猛地坐起，四下張望，卻不見曉貝的身影。
恐懼瞬間攫住了他。忠伯掙紮著爬起來，沿著河岸踉蹌奔跑，嘶聲呼喊：“大小姐！曉貝！你在哪裡？”
回應他的隻有江風的呼嘯和遠處幾聲犬吠。夕陽漸漸沉入江麵，暮色四合，忠伯的心也沉入穀底。他絕望地跪在沙灘上，捶胸痛哭：“老爺，夫人！老奴對不起你們啊！”
就在這時，一陣嬰兒的啼哭聲隨風傳來。忠伯猛地抬頭，循聲望去，隻見不遠處蘆葦叢中，隱約有燈火閃爍。
他掙紮著起身，向燈光處奔去。穿過一片蘆葦，眼前出現一個小漁村，十幾間茅屋散落在河灣處，炊煙嫋嫋。哭聲是從村頭一間茅屋傳來的。
忠伯跌跌撞撞地跑到屋前，推開虛掩的木門。屋內，一個粗布衣衫的漁婦正抱著啼哭的曉貝，試圖用米湯喂她。旁邊站著個憨厚的漢子，正是白天劃船的船員。
“大小姐！”忠伯撲過去，老淚縱橫。
漁婦被突然闖入的老者嚇了一跳，警覺地將孩子抱緊：“你是何人？”
船員連忙解釋：“莫大嫂彆怕，這位老伯是孩子的家人。我們在江上遇險，我救起孩子後就先送回來了。”
忠伯這才定下神，看清眼前的情景。曉貝雖然還在哭泣，但看起來安然無恙。他連忙向漁婦躬身行禮：“多謝大嫂救了我家小姐！老奴感激不儘！”
漁婦打量著忠伯雖然狼狽但質地考究的衣衫，又看看懷中孩子細嫩的皮膚和精致的繈褓，遲疑道：“老伯不是普通人吧？這孩子...”
忠伯心中一凜，想起莫家的處境，不得不編造說辭：“老奴是滬上李家的管家，帶小小姐回鄉探親，不料途中遇匪，與家人失散...多謝二位相救，不知此處是？”
漢子答道：“這裡是清水灣，我叫莫老憨，這是俺媳婦。老伯若不嫌棄，先在俺家住下，再從長計議。”