晨霧未散，阿貝已收拾妥當。周氏特意為她梳了頭，將烏黑的發辮盤成兩個團髻，係上水藍色的頭繩，越顯伶俐可愛。
“今日鎮上逢大集，人多事雜，早去早回。”周氏再三叮囑，將包好的繡帕塞進阿貝懷中，“若有人問價，不得低於三十文。”
阿貝連連應聲，拎起小籃跳上岸。籃中整齊疊放著五方繡帕，皆是近日精心所作。最上麵一方繡著鴛鴦戲水，針腳細密，色彩鮮活，仿佛能聽見水聲潺潺。
運河鎮比平日熱鬨數倍。四鄉八村的農人漁戶趕集而來，沿街擺開攤子，叫賣聲此起彼伏。阿貝在集市角落尋得一處空位，鋪開藍布，將繡帕一方方展平。
起初無人問津，直到日頭升高，才有幾位姑娘媳婦圍攏來看。
“這小娘子的繡工真好！”一個穿著桃紅衫子的年輕婦人拿起那方鴛鴦帕，愛不釋手，“多少錢？”
阿貝想起母親囑咐，壯著膽子道：“四十文。”
婦人略一遲疑，竟爽快付了錢。另外幾方繡帕也很快售出，最後隻剩一方素淨的梅蘭竹菊圖。
日頭漸烈，阿貝抹了把額角的汗，正待收攤回家，忽聽身後一聲驚呼。
“哎呀！這繡活...”
阿貝回頭，見一位衣著體麵的老先生正俯身細看她的繡帕。老先生約莫五十年紀，穿著灰色長衫，戴金絲眼鏡，手中一把折扇，不像本地人。
“小姑娘，這繡帕是你的？”老先生抬頭，目光如炬。
阿貝點頭：“是俺繡的。”
老先生眼中閃過驚訝，拿起繡帕對著光細看：“這套針用得妙！瞧這竹葉，疏密有致，墨色分明，竟有幾分沈繡的風骨。”他忽又搖頭，“不對，這蘭花的針法又似顧繡一派...小姑娘，師從何人？”
阿貝老實回答：“俺娘教的。”
“你娘是...”老先生追問。
“莫周氏，運河上的漁家婦。”
老先生撚須沉吟，顯然不信。這時，一個油頭粉麵的胖男人擠過來，高聲打斷：“劉掌櫃！可找到您了！不是說好去看新到的綢緞嗎？”
被稱作劉掌櫃的老先生卻擺擺手：“李老板稍候，我先問完這小姑娘的話。”他轉向阿貝，語氣溫和，“小姑娘，這樣的繡帕還有嗎？”
阿貝搖頭：“今日就這些。”
劉掌櫃麵露惋惜，從懷中取出名片：“老夫是滬上‘瑞豐祥’的掌櫃。若你還有繡品，可按這個地址送來，價錢好商量。”
旁觀的李老板瞪大眼睛：“劉掌櫃，您沒搞錯吧？收一個漁丫頭的繡活？”
劉掌櫃正色道：“李老板有所不知，這繡工放在滬上也是上乘。尤其是這針法，既有蘇繡的精細，又帶點說不出的靈氣...”他忽又想起什麼，“小姑娘，可否告知令堂名諱？可是姓顧？”
阿貝茫然搖頭。這時，一陣喧嘩從街口傳來。
“讓開！都讓開！”幾個黑衣漢子推開人群，簇擁著一個戴瓜皮帽的中年男子走來。那男子手持折扇，腰間佩玉，一副士紳派頭，眼神卻透著精明。
李老板頓時滿臉堆笑迎上去：“趙爺！什麼風把您吹來了？”
被稱作趙爺的男人並不搭理，目光直射阿貝攤上的繡帕：“剛聽說集市上出了好繡活，就是這？”
劉掌櫃皺眉：“趙會長也對此有興趣？”
趙會長皮笑肉不笑：“劉掌櫃有所不知，本鎮繡品交易皆由商會統管，不得私相授受。”他拿起那方梅蘭竹菊帕，瞥了一眼，“針法粗陋，也敢拿出來丟人現眼？”
阿貝氣得漲紅臉：“你胡說！這帕子明明...”
“嗯？”趙會長眼神一厲，“小丫頭還敢頂嘴？來人，收了這些劣貨！”
黑衣漢子應聲上前。劉掌櫃橫跨一步攔住：“趙會長，欺負一個小姑娘，未免有失身份吧？”
趙會長冷笑：“劉掌櫃，你一個外人，少管閒事為好。”
正當爭執時，一個清亮的聲音傳過來：“好熱鬨啊！趙會長又在發揚商會威風了？”
眾人回頭，見一個青年男子搖著折扇緩步走來。男子約莫二十年紀，穿著洋派西裝，梳著整齊的分頭，眉眼間帶著幾分玩世不恭。
趙會長臉色微變：“齊二少？您怎麼...”
被稱作齊二少的青年不理他，徑直走到攤前拿起繡帕，吹了聲口哨：“果然好繡工！趙會長，你說這針法粗陋？”他嗤笑一聲，“莫非是你那雙眼睛該找醫生瞧瞧了？”
趙會長臉色青白交錯，卻不敢發作。齊二少轉而向阿貝笑道：“小姑娘，這帕子我要了，多少錢？”
阿貝尚未回答，劉掌櫃急忙道：“齊二少，老夫願出五十文！”
“我出一百文！”齊二少挑眉。
“一百五十文！”