民國十八年，秋意已濃。
黃浦江的汽笛聲穿透晨霧，嗚咽著宣告這座東方巴黎的蘇醒。外灘萬國建築博覽群在熹微晨光中顯露出冷硬的輪廓，海關大樓的鐘聲沉穩地敲響七下，驚起一群棲在和平女神像上的鴿子。
阿貝站在十六鋪碼頭的人潮中，單薄的衣衫抵不住江風侵襲，不由自主打了個寒顫。她緊了緊肩上洗得發白的藍布包袱，裡麵裝著幾件換洗衣物、乾糧，以及莫老憨夫婦幾乎傾儘所有才湊出的十幾塊銀元。最貼身的內袋裡，藏著那半塊瑩潤剔透的玉佩——這是她與未知過去唯一的聯係。
“小姑娘，讓讓路！”一個粗啞的嗓音在身後響起，伴隨著沉重的木板車吱呀聲。
阿貝慌忙側身避開，險些撞到旁邊穿著綢緞長衫的紳士。那人嫌惡地瞥了她一眼，用手帕掩住口鼻，仿佛她身上的水鄉氣息玷汙了這大上海的空氣。
這是阿貝第一次離開江南水鄉。碼頭上充斥著各式人等：西裝革履的洋行買辦、高聲吆喝著的挑夫、衣著光鮮的太太小姐、還有那些眼神飄忽在人群中穿梭的閒雜人等。空氣裡混雜著煙草、香水、汗水和黃浦江特有的腥鹹氣味，讓她有些頭暈目眩。
“一定要找到工作，一定要掙到錢給爹爹治病。”阿貝默念著，指甲深深掐入手心，用疼痛驅散內心的惶恐不安。
她在人群中艱難穿行，不時有人粗暴地推開她。一個戴著鴨舌帽的瘦小男子故意撞了她一下，手迅速探向她的包袱。阿貝警覺地轉身護住，那男子啐了一口，迅速消失在人群中。
“小心點，小姑娘，碼頭上的扒手多得很。”一個推著零食車的老婆婆好心提醒道，“看你樣子，是第一次來上海？”
阿貝點點頭，用帶著軟糯江南口音的官話問道：“婆婆，請問您知道哪裡有繡坊招工嗎？”
老婆婆上下打量她，搖搖頭：“繡坊？大的繡莊都要人擔保，小的工錢少得可憐。這上海灘啊，不是那麼好混的。”她指了指西邊，“你去老城廂那邊看看，有些小繡坊或許招人。不過得小心，彆被人騙了。”
謝過老婆婆，阿貝緊緊抱著包袱，按照指示方向走去。她穿過繁華的外馬路，越往西行，街景越發淩亂破舊。高大的西洋建築逐漸被低矮的裡弄住宅取代，石板路變得凹凸不平，晾衣竿橫七豎八地架在弄堂上方，掛滿了各色衣物。
“招聘熟練繡娘，需有保人。”“招女工兩名，包食宿，月薪五元。”“本繡莊誠聘繡娘，試工三日，合格錄用。”
一路走來，阿貝記下了好幾家繡坊的招聘告示，卻一次次碰壁。
最大的“瑞祥繡莊”門前，夥計見她衣著樸素，連門都不讓進：“去去去，我們這裡不是誰都能來的，要有保人，要有經驗，看你這樣子，鄉下來的吧？”
稍小些的“彩雲繡坊”裡，老板娘倒是讓她進了門，但試繡時故意給了一幅極複雜的圖樣，又在她專注時悄悄把一枚銀簪子塞到她包袱裡。當嚷嚷著搜出“贓物”時，那胖老板娘得意地笑著：“小丫頭，要麼去巡捕房吃官司，要麼在我這兒白乾三個月抵罪，你選吧！”
阿貝氣得臉色發白，卻強自鎮定：“老板娘，我進來時包袱是打開的，大家看得清楚，裡麵根本沒有銀簪子。要不咱們去巡捕房，讓巡捕先生判斷這簪子上有沒有我的指紋？”
老板娘沒料到這鄉下丫頭如此伶俐，一時語塞。圍觀的繡娘們竊竊私語，她隻好罵罵咧咧地趕阿貝出門：“滾！小賤貨，彆讓我再看見你！”
走出繡坊，阿貝靠在牆上，長長舒了口氣，後背已被冷汗浸濕。這是養父教她的，遇到訛詐不能軟弱，越是退縮越會被欺負。
日頭漸西，阿貝走得腳底生疼，卻仍一無所獲。更小的繡鋪要麼已經不招人，要麼工錢低得根本無法攢錢給父親治病——管吃住，每月才兩三元，還要被克扣。
黃昏降臨，霓虹初上。南京路上的先施公司、永安公司櫥窗裡燈火通明，陳列著令人眼花繚亂的商品。衣著時髦的男女挽手出入，汽車鳴笛聲、電車叮當聲、小販叫賣聲混雜成上海特有的交響樂。
阿貝站在街角，望著對麵西點店裡暖黃的燈光和精致的蛋糕，肚子不爭氣地叫起來。她掏出包袱裡最後一塊乾糧——硬邦邦的烙餅，就著路邊自來水龍頭喝了幾口冷水，勉強果腹。
夜色愈深，氣溫驟降。阿貝必須找個地方過夜。她記得碼頭那位老婆婆說過，老城廂有些小客棧便宜，便一路詢問著往南走。
越往南行，街道越狹窄昏暗。路燈稀疏，許多裡弄深處漆黑一片，隻有偶爾傳來的咳嗽聲和嬰兒啼哭聲顯示這裡居住著大量人口。阿貝緊了緊衣領，加快腳步。
突然，一條黑影從旁邊岔路竄出，猛地撞在她身上！
阿貝猝不及防，被撞得踉蹌幾步，手肘和膝蓋重重磕在石板路上，火辣辣地疼。那黑影——一個瘦小的男子——毫不停留，抓起從阿貝懷中掉落的包袱就要跑。
“還給我！”阿貝驚叫道，那是她全部的家當和希望！
她不知哪來的勇氣和力氣，忍痛從地上爬起，拚命追去：“抓小偷！搶東西了！”
那賊人對地形極為熟悉，在迷宮般的弄堂裡左拐右繞。阿貝緊追不舍，腳上的布鞋已經磨破，每跑一步都鑽心地疼，但她不能放棄——那是救父親性命的錢！
“站住！還給我！”她聲嘶力竭地喊著，淚水模糊了視線。
追到一個三岔路口，那小偷突然放緩腳步，吹了聲口哨。頓時，從暗處又走出兩個衣衫襤褸的少年，堵住了去路。三人呈合圍之勢，將阿貝逼到牆角。
“小娘魚，挺能跑啊。”最初的賊人喘著氣，獰笑著逼近，“把身上值錢的東西都交出來，免得受皮肉之苦。”
阿背緊貼冰冷的牆壁，心臟狂跳。她環視四周，這是一條死胡同，無處可逃。遠處雖有燈火，但求救聲恐怕傳不過去。
“我...我隻有一點路費，你們拿去，把包袱還我。”她強作鎮定，聲音卻止不住顫抖。
那賊人哈哈大笑：“當我們是討飯的？看你這緊張樣子，包袱裡肯定有好東西！”說著就伸手來搶。
阿貝猛地蹲下身，從賊人腋下鑽過，想衝出包圍圈。但另外兩個少年反應極快，一把抓住她的胳膊，反扭到背後。
“敬酒不吃吃罰酒！”賊人惱羞成怒，抬手就要扇她耳光。
就在此時，一束強光突然從弄堂口照射而來，伴隨著汽車引擎的轟鳴聲。一輛黑色的福特轎車不知何時停在了巷口，車頭大燈明晃晃地照著巷內情景，將四個人的動作定格在光影中。
車門打開，一個頎長身影邁步下車。背光中，隻能看出是個穿著西裝的年輕男子，身形挺拔，步伐沉穩。
“怎麼回事？”男子的聲音低沉而冷清，在狹窄的弄堂裡異常清晰。
三個賊人明顯慌亂起來。抓著她手臂的少年鬆了力道，阿貝趁機掙脫，衝向那男子：“先生救命！他們搶我的包袱！”
那男子並未立即回應，而是掃視全場。借著車燈餘光，阿貝隱約看到他輪廓分明的側臉和冷峻的眼神。
“多管閒事！”為首的賊人啐了一口，卻明顯底氣不足。他朝兩個同夥使了個眼色，三人緩緩後退，似乎想溜走。
“老陳。”男子淡淡喚了一聲。
司機——一個精壯的中年人——應聲下車，動作利落地堵住了賊人的退路。雖一言不發，但那氣勢明顯是練家子。
“誤會，都是誤會。”賊人見勢不妙，立刻變了一副嘴臉，訕笑著將包袱扔在地上，“我們跟這小姑娘開玩笑呢。”