“哎，娘，是我。”瑩瑩連忙應聲，將那信封迅速塞進棉襖內裡的口袋，調整了一下呼吸，才快步走進屋裡，將空了大半的煤球筐放在牆角，“剛在門口遇到個問路的，說了兩句，風大，嗆了一下。”
她走到小泥爐邊，借著爐口微弱的熱氣暖了暖凍僵的手，然後拿出那包藥材。
“娘，我買了點甘草和枇杷葉，沈先生咳得厲害，一會兒我熬點水，給您也喝一碗潤潤喉，剩下的給沈先生送去。”她儘量讓語氣顯得輕鬆平常。
林婉儀看著女兒手裡那小小一包藥材，又看了看空了大半的煤球筐，心裡頓時明白了什麼，像被細針猛地刺了一下，鼻尖控製不住地發酸。她張了張嘴，聲音有些啞：“你這孩子…買煤球的錢…”
“煤球明天再去買也一樣，不差這一天。”瑩瑩打斷母親的話，轉身去拿瓦罐，避開了母親的視線，“沈先生身子要緊，他倒了，學堂裡的孩子們怎麼辦？您先歇著，我去生火。”
她動作麻利地拿起角落裡僅剩的兩三塊小煤塊，又摻了些劣質的煤渣，熟練地引燃了小泥爐。微弱的火苗跳躍起來，努力地舔舐著冰冷的罐底，昏黃的光映著她年輕卻已顯露出堅韌線條的側臉，驅散了一小圈屋內的寒意。
林婉儀望著女兒單薄卻挺直的背影，心中百感交集，像是被浸透了醋汁的棉絮堵塞著，又酸又脹。生活的磨難過早地剝奪了女兒的嬌憨與無憂，卻殘忍地賦予了她遠超年齡的懂事、擔當以及那份令她心疼的、小心翼翼的掩飾。她默默地將那床略厚實些的、打了好幾個補丁的被子拿出來，準備晚上一定給女兒蓋上，自己蓋那床薄的。
瓦罐裡的水漸漸發出輕微的嘶響，瑩瑩小心地將甘草和枇杷葉掰開投入水中。一股帶著清苦味的藥香慢慢彌漫開來，給這清貧冰冷的小屋增添了一絲生機。
她看著那跳躍的火苗，思緒卻不由自主地飄遠了。齊嘯雲的身影、他低沉的話語、他遞過信封時指尖不經意觸碰到她手背的微溫…還有那個叫莫貝的姑娘，像一團火，明亮、潑辣，帶著她幾乎已經陌生的鮮活生命力…這一切，都像投入死水中的石子，在她沉寂的心湖裡漾開了圈圈漣漪。但很快，現實冰冷的觸角又將這漣漪撫平。她摸了摸內袋裡那厚實的信封，那裡麵的票證或許能讓他們這個冬天好過許多，可隨之而來的，是一種難以言喻的沉重和…不安。齊家的恩情是她們母女活下去的倚仗，卻也像無形的繩索，提醒著她們與過往那個顯赫門庭最後的一點聯係，以及如今雲泥之彆的地位。
“藥氣熏著眼睛了？”林婉儀注意到女兒怔忪的神情和微微發紅的眼角。
瑩猛地回神，掩飾地揉了揉眼：“嗯，有點。”
藥熬好了，她先倒了一碗，小心地端給母親。林婉儀接過碗，溫熱透過粗瓷碗壁傳來，暖意似乎能稍稍滲入冰冷的指尖。她小口地喝著，那帶著微甘的苦澀藥液滑過乾澀疼痛的喉嚨，確實舒緩了不少。
“你也喝一碗。”林婉儀道。
“我沒事，就一點風寒氣，扛一扛就過去了。”瑩瑩搖搖頭，將剩下的藥湯仔細倒入一個洗淨的舊瓷壺裡，又用厚厚的舊布層層包好，仔細係上，這樣可以保溫久一些。“娘，我去給沈先生送藥。”
“路上小心，天黑了，早點回來。”林婉儀不放心地叮囑。
“知道了。”瑩瑩提著溫熱的瓷壺，再次踏入門外凜冽的寒風中。
天色已徹底暗沉下來，暮色像一塊巨大的、肮臟的灰布，籠罩著閘北錯綜複雜的棚戶區。零星亮起的燈火昏黃而微弱，非但不能驅散黑暗，反而更襯出冬夜的漫長與寒寂。狹窄的巷道地麵坑窪不平，結著薄冰，瑩瑩走得小心翼翼，生怕摔了懷裡的藥壺。
沈先生寄居的住處離得不遠，是一間比她們家更顯破舊的矮房，牆皮剝落得厲害。瑩瑩叩響那扇吱呀作響的木門板，裡麵立刻傳來一陣撕心裂肺的咳嗽聲，好一會兒，才響起沈先生沙啞無力的回應：“誰…誰啊？”
“沈先生，是我，瑩瑩。”
門吱呀一聲從裡麵拉開一條縫，沈先生披著一件油光發亮、幾乎看不出原本顏色的舊棉袍，身形瘦削得仿佛一陣風就能吹倒。他臉色蒼白如紙，嘴唇乾裂，見到是她，渾濁的眼睛裡閃過一絲意外，隨即又被劇烈的咳嗽攫住，他趕緊用袖子捂住嘴，身體咳得直發抖。
“瑩瑩…咳咳…這麼晚了，你怎麼來了？快…快進來，外麵冷。”他側身讓開，屋裡的寒氣混雜著舊書卷和草藥的味道撲麵而來。
屋內比外麵實在暖和不了多少，四壁透風，隻點著一盞小小的豆油燈，燈苗如豆，頑強地抵抗著黑暗，在牆壁上投下巨大而搖曳的影子。一張破舊的木板床，一張瘸腿的桌子用磚頭墊著，上麵散放著幾本邊角卷曲的舊書和一疊用毛筆批改過的學生作業紙，這就是全部家當。
“先生，您咳得厲害，我熬了點潤肺的甘草枇杷水，您趁熱喝一點，會舒服些。”瑩瑩將瓷壺放在桌上，從帶來的布包裡拿出一個小碗，倒了大半碗深色的藥湯遞過去。
沈先生看著那碗冒著熱氣的藥湯，愣了一下，眼中閃過一絲複雜的情緒，有驚訝，有感激，更多的是窘迫和一種文人落魄後的難堪。他枯瘦的手微微顫抖著接過碗，溫熱的觸感讓他冰涼的指尖恢複了些許知覺：“謝謝你，瑩瑩…難為你還惦記著我這沒用的老骨頭…這…這怎麼好意思…”
“先生快彆這麼說，您教我們讀書識字，這點心意是應該的。”瑩瑩輕聲道。
沈先生不再推辭，小口地喝著藥湯。溫暖的液體帶著甘苦的滋味，確實暫時鎮壓住了喉嚨裡那難以忍受的瘙癢和疼痛。他長長籲了口氣，蠟黃的臉上似乎有了一點點微弱的血色。
瑩瑩注意到桌上那疊批改到一半的作業，以及旁邊那支禿了毛的毛筆和見底的墨盒，輕聲道：“先生，您病得這麼重，就好好休息，作業明天再批吧。”
沈先生搖搖頭，重重歎了口氣，聲音依舊沙啞：“快期末考了，不能耽誤孩子們的功課…這幫孩子，家裡肯讓他們來認幾個字不容易…咳咳…”他說著，又忍不住彎下腰咳嗽起來，單薄的身軀縮成一團，看得人心驚。
瑩瑩看著他清臒而憔悴至極的麵容，心中酸楚不忍。沈先生是附近幾條弄堂裡鄰裡們湊錢請的教書先生，學問是極好的，聽說早年還中過秀才，為人也清正和善，隻是時運不濟，身體又一直垮垮的，守著這微薄的束脩，日子過得比她們母女好不了多少。
一個念頭忽然闖進她的腦海。她鼓起勇氣，聲音不大卻清晰：“先生，要不…我幫您批改一些吧？簡單的字詞和算術，我還是能看懂的。您念答案，我來寫，這樣您能省些力氣，早點歇著。”
沈先生有些驚訝地抬起頭，看著燈影下神色認真的少女。他知道瑩瑩和彆的孩子不同，極其聰慧好學，以前莫家鼎盛時打下過極其紮實的底子，經史子集、算術女紅都請過專人教導。即使家道中落，搬來這貧民窟五年，她也從未放下書本，時常撿些彆人丟棄的舊報、殘書來看，遇到不懂的，總會攢起來找機會向他請教。她的字跡，他是認得的，秀逸工整，頗有風骨。
他沉吟了片刻，劇烈的咳嗽和身體的虛軟讓他實在力不從心，而孩子們的功課也確實拖延不得。最終，他點了點頭，眼中滿是感激和歉然：“那…那就有勞你了，瑩瑩。改完這一摞就好，真是…太麻煩你了。”
“不麻煩的，先生。”瑩瑩於是走到桌子的另一側，就著那盞昏暗搖曳的油燈，拿起那支禿頭的毛筆，蘸了蘸幾乎見底的墨汁，又找出一張廢紙試了試墨色，然後才拿起一本作業，抬頭看向沈先生。
沈先生靠坐在床頭，裹緊了棉袍，開始用沙啞的聲音緩慢地念著答案。瑩瑩便低下頭，一筆一劃，極其認真地在學生的作業紙上打著勾叉或寫下簡短的評語。她的字跡依舊保持著工整清秀，批改得一絲不苟，遇到她覺得學生寫得特彆好的地方，還會在旁邊畫一個小小的圓圈以示鼓勵——這是以前她的先生誇讚她時用的方法。
沈先生偶爾停下咳嗽，目光落在專注的少女身上。昏黃的燈光勾勒出她柔和的輪廓，長長的睫毛在眼下投出一小片陰影，神情專注而寧靜。看著她，沈先生眼中不禁流露出深深的讚賞和更為深沉的惋惜。這是個讀書的好苗子啊，靈秀通透，心性堅韌，若是生在太平盛世、書香門第，前途必不可限量…可惜…生不逢時，命運弄人…
時間在這陋室昏燈下靜靜流淌。除了沈先生偶爾的咳嗽聲和毛筆劃過紙麵的沙沙聲，再無其他聲響。這一方小小的、寒冷的天地，仿佛暫時隔絕了外界的所有嚴寒與困苦，隻有知識的涓流和人與人之間微弱的暖意在無聲地流淌、傳遞。
批改完最後一本作業，瑩瑩輕輕放下毛筆，揉了揉有些發酸發僵的手指腕。
“真是…幫了大忙了，瑩瑩。”沈先生感激地道，連續喝了熱藥又休息了一陣，他的氣色似乎真的好了一些，說話雖然依舊沙啞，但順暢了不少，“若不是你，我今晚怕是又要熬到半夜…咳咳…”
“先生彆客氣，能幫上忙我很高興。”瑩瑩站起身，活動了一下有些麻木的腿腳。
“你的功課…最近自學可有什麼疑問？”沈先生強打著精神問道。他始終記得自己作為師者的責任，也珍惜瑩瑩這份向學之心。
瑩瑩想了想，便將這幾日自學《古文觀止》和一本舊的代數課本時遇到的幾個難題一一提出。沈先生聽得仔細，雖然氣息不勻，但仍深入淺出地為她講解，引經據典，觸類旁通。一師一徒，在這陋室昏燈下，一個教得儘心，一個學得專注，竟都暫時忘卻了自身的窘迫與周遭的寒意。
直到夜色深沉，窗外風聲更緊，瑩瑩才猛然驚覺時間已晚。
“先生，太晚了，我不打擾您休息了。”她連忙起身告辭。
“路上黑，拿著這個，小心照路。”沈先生將桌上那盞豆油燈遞給她，“明日你再過來時帶來便是。”
瑩瑩遲疑了一下，知道先生屋裡就這一盞燈，但看看門外漆黑一片，確實寸步難行，便接了過來：“謝謝先生，我明天一早就送來。”
提著這盞微弱得仿佛隨時會被風吹滅的油燈，瑩瑩深一腳淺一腳地走在漆黑冰冷的巷弄裡。燈火隻能照亮腳下極小的一片範圍，四周是無邊的黑暗和呼嘯的風。但她的心中，卻因為方才那片刻的充實、助人的愉悅以及獲取知識的滿足感而變得暖融融的，甚至驅散了一些身體的寒冷。
“知識是偷不走的財富，隻要裝在腦子裡，就永遠是自己的。”沈先生的話猶在耳畔。隻要不放棄，隻要還能學習，還能思考，眼前再深的黑暗，似乎也總能看到一點點微光，總能生出一些希望來。
回到小院，母親房裡的燈還亮著。林婉儀還在燈下就著一點微弱的光做著針線活，顯然是在等她。
“怎麼去了這麼久？”聽到推門聲，林婉儀抬起頭，臉上帶著疲憊的擔憂。
“幫沈先生批改了一會兒作業，又向他請教了幾個問題。”瑩瑩放下油燈，臉上帶著一絲倦意，眼睛裡卻有著不同往日的光彩，“娘，沈先生身體太差了，我想…以後或許可以多幫他做點力所能及的事，抄寫也好，批改簡單的作業也好，他說…或許可以給我一點酬勞，也能…稍微貼補一點家用。”
林婉儀看著女兒眼中那簇重新被點燃的、充滿希望的微光，心中百感交集，既心疼又欣慰，最終隻是化作一個溫柔而疲憊的笑容：“好，但彆太累著自己，量力而行。沈先生也不寬裕…”
“我知道的，娘。”瑩瑩吹熄了那盞小油燈，屋裡頓時陷入更深的黑暗，隻有窗外透進的微弱天光勾勒出家具的輪廓。“睡吧。”
是夜，瑩瑩躺在冰冷的炕上，聽著窗外北風鬼哭狼嚎般地呼嘯而過，卷起不知何物的碎屑拍打在窗紙上，發出簌簌的聲響。她久久未能入睡。
白天的種種像走馬燈一樣在她腦海裡回轉。集市上的驚險一幕，竊賊猙獰的臉，齊嘯雲及時出現扶住她的有力手臂，他低沉的話語和那雙深邃眼睛裡的關切與承諾…那個叫莫貝的姑娘，像一團燃燒的火，明亮、潑辣，帶著灼人的生命力，她的名字…莫貝…和自己記憶深處某個模糊的、被刻意遺忘的角落似乎有著奇異的共鳴…沈先生燈下憔悴卻認真的麵容，那些墨香與藥氣混雜的空氣…
這滬上的寒冬，冰冷徹骨，無情地侵蝕著一切，似乎要將所有的希望和溫暖都凍結。但偏偏，總有一些不期而遇的溫暖和微光，在縫隙中頑強地閃爍著，或許是來自舊識不易的關照，或許是來自陌生人仗義的援手，或許是來自師生之間知識的傳遞，微弱，卻真實存在，讓人在這漫漫長夜裡，不至於徹底絕望和凍結。
她悄悄地、極其輕微地翻了個身，從炕席下摸出那個牛皮紙信封。在絕對的黑暗裡，她看不見它，但指腹能清晰地感受到那粗糙的紙麵紋理和裡麵票證的硬挺輪廓。她緊緊地攥了一下，似乎想從中汲取一些虛幻的力量和溫度。然後，她深吸一口氣，又將它重新塞回炕席下最深處，壓得平平的。
這份溫暖，她收下了，這份恩情，她銘記於心。但未來的路，她知道，終究不能永遠倚仗彆人的施舍。她要靠自己那雙被冷水凍得通紅、已略顯粗糙的手，還要照顧好身體孱弱的母親。少女再次翻了個身，麵朝著糊窗紙的方向，那裡透進一點點城市夜空反射的、模糊的灰白月光。她的眼睛在黑暗中逐漸適應，眼神也在這寂靜的寒夜裡，變得越發清晰而堅定。
夜還很長，寒風依舊在嗚咽。但她知道，無論多麼艱難，黎明總會到來。而在此之前，她要守護好自己心中那一點微光，就像沈先生那盞豆油燈，雖微弱，卻頑強不滅。
（本章完）