清晨的薄霧如同輕紗，籠罩著靜謐的江南水鄉。天光未大亮，河麵泛著魚肚白的微光，偶有早起的漁船劃過，櫓聲欸乃，打破這片寧靜，旋即又歸於更深的沉寂。
“阿貝，動作輕些，莫吵醒了阿爹阿媽。”一個清脆利落的聲音在岸邊響起，帶著少女特有的活力，卻又刻意壓低了音量。
說話的女孩正是莫曉貝貝，漁民莫老憨夫婦的養女。十五六歲的年紀，身形已見窈窕，穿著洗得發白的藍印花布衫褲，褲腿挽到膝蓋，露出一雙結實勻稱的小腿。她的皮膚是健康的小麥色，眉眼靈動，鼻梁挺秀，唇瓣總是微微上揚，帶著一股不服輸的勁兒。長長的辮子烏黑油亮，此刻正被她麻利地盤在頭頂，用一根木簪固定住。
她熟練地解開係在岸邊老柳樹上的纜繩，輕盈地跳上自家那艘略顯破舊的烏篷船。船身微微晃了晃，她下盤極穩，立刻站定。船上放著魚簍、漁網，還有一小籃洗淨的蓮藕——這是她準備順道帶到鎮上去賣的。
自從懂事起，貝貝就習慣了這樣的清晨。養父莫老憨前些年與人爭執傷了腰腿，陰雨天便疼痛難忍，不能過度勞累。養母劉氏眼睛不太好，精細的針線活做得久了便模糊。於是，家裡捕魚、賣貨、幫襯生計的擔子，很大一部分就落在了貝貝尚且稚嫩的肩膀上。但她從不抱怨，反而將這些磨礪視為尋常，甚至樂在其中。
她撐開長篙，輕輕一點河岸，烏篷船便悄無聲息地滑入河道中央。水聲潺潺，兩岸的白牆黛瓦在霧中若隱若現。貝貝一邊撐船，一邊在心裡盤算著今天的安排：先去鎮東市集把蓮藕和昨晚捕到的幾尾鮮魚賣掉，然後去繡莊交上一批繡活，換些錢給阿爹抓藥，再買點米麵回家。下午要去學堂看看張先生有沒有空，請教幾個新認的字……
想到學堂，貝貝眼裡閃過一絲渴望。水鄉的學堂不像滬上那般正規，時開時停，教書的老秀才張先生也是個隨性的人，有錢就教，沒錢時孩子們也能去旁聽。貝貝聰慧，但凡有機會，必定要去聽上幾耳朵。她用樹枝在河灘上練字，用燒黑的木炭在廢紙上默寫，硬是斷斷續續認識了不少字，連張先生都誇她若生為男兒，必能考取功名。
船行至鎮東市集時，天色已經大亮，霧氣散儘，陽光灑在青石板路上，反射出濕潤的光澤。市集上人聲鼎沸，吆喝聲、討價還價聲不絕於耳。貝貝將船停在專用的小碼頭，利落地將貨物搬上岸，找了個熟悉的位置擺開攤子。
“新鮮蓮藕，剛出河的鯉魚嘞！”貝貝聲音清亮，笑容燦爛，很快便吸引了不少熟客。
“阿貝，今天藕怎麼賣？”
“王嬸，老價錢，三文錢一斤，給您挑節嫩的！”
“這魚看著不錯，來一條。”
貝貝手腳麻利，稱重、收錢、找零，一氣嗬成，還不忘和客人聊上幾句家常，顯得格外討喜。她心算極快，從未出過差錯。周圍攤販都喜歡這個勤快伶俐的姑娘，時常照應著她。
很快，魚和蓮藕便賣得七七八八。貝貝收起攤子，揣好銅板，背上一個藍布包袱，朝著鎮西頭的“錦繡坊”走去。
錦繡坊是鎮上最大的繡莊，東家姓錢，是個精明的生意人。貝貝的繡活大部分都供應這裡。她推開繡莊那扇帶著銅鈴的木門，鈴鐺發出清脆的響聲。
“錢掌櫃早。”貝貝笑著打招呼。
櫃台後的錢掌櫃抬起頭，推了推鼻梁上的老花鏡，見是貝貝，臉上露出笑容：“是阿貝啊，今天又帶什麼好活兒來了？”
貝貝解開包袱，取出幾方繡帕，一對枕套，還有一幅小型的鏡屏繡畫。繡帕上是活靈活現的戲水鴛鴦，枕套是寓意吉祥的瓜瓞綿綿，最引人注目的是那幅鏡屏繡畫，繡的是一幅《芙蓉翠鳥圖》。芙蓉花嬌豔欲滴，花瓣的漸變色彩過渡得極其自然，仿佛能聞到香氣；翠鳥停駐枝頭，羽毛根根分明，眼神靈動，似乎下一刻就要振翅飛走。
錢掌櫃拿起那幅繡畫，仔細端詳，眼中滿是驚歎：“嘖嘖，阿貝，你這手藝是越發精湛了！這翠鳥的神韻，這花瓣的層次，怕是蘇州城裡的老師傅也不過如此了。這用的是……亂針繡和套針結合的法子？”
貝貝點點頭，有些不好意思地笑了笑：“瞎琢磨的，覺得這樣繡出來更鮮活些。錢掌櫃您看能給多少？”
錢掌櫃沉吟片刻，伸出五個手指：“這幅繡畫，我給你這個數，五百文。其他的按老價錢，總共算你八百文，如何？”
八百文！這足夠家裡大半個月的米糧了。貝貝心中歡喜，但麵上仍保持鎮定：“謝謝錢掌櫃，您一向公道。”
她正要收錢，卻聽錢掌櫃又道：“阿貝，有個事兒跟你商量。過些日子，滬上那邊有個大客商要來選貨，點名要些新奇彆致的精品。我看你這手藝，完全可以試試。若能入得了那客商的眼，價錢至少翻兩番。你有沒有興趣繡一幅大點的，比如屏風或者掛畫？題材要大氣些，最好是能體現咱們江南特色的。”
滬上？貝貝的心猛地一跳。那個隻在養父母偶爾的歎息和零碎描述中存在的繁華都市，那個……她玉佩可能來自的地方？她壓下心中的波瀾，認真地問：“大概要多久交活？”
“兩個月後。時間緊了些，但工錢絕對豐厚。”錢掌櫃期待地看著她。
貝貝快速盤算著，兩個月，抓緊時間，應該來得及。這是一次機會，不僅能賺到更多錢給阿爹治病，或許……還能接觸到滬上的人？她用力點頭：“好，錢掌櫃，我接！我就繡一幅《江南水鄉全景圖》。”
“好！有誌氣！”錢掌櫃撫掌笑道，“布料和絲線我這邊出上等的，你先拿回去打樣。”
貝貝揣著沉甸甸的八百文錢和新的繡活材料，心情雀躍地走出錦繡坊。陽光正好，將她年輕的臉龐照得熠熠生輝。她摸了摸懷裡貼身藏著的半塊玉佩，冰涼的觸感讓她更加清醒。她要更努力，賺更多的錢，讓阿爹阿媽過上好日子。或許有一天，她真的能去滬上，解開自己的身世之謎……
正當她沉浸在思緒中時，前方傳來一陣喧嘩和哭喊聲。
“欠債還錢，天經地義！老東西，今天再不還錢，就拿你這破船抵債！”幾個穿著短打、流裡流氣的漢子圍住一個老漁夫，為首的刀疤臉惡聲惡氣地吼道，正是鎮上惡霸“黃老虎”手下的爪牙。
老漁夫苦苦哀求：“幾位爺，行行好，再寬限幾天吧！魚汛還沒到，實在拿不出錢啊……”
“寬限？老子寬限你多少次了！”刀疤臉一腳踢翻了老漁夫身邊的魚簍，鮮魚撒了一地。