江南水鄉，晨市喧囂。
薄霧尚未散儘，臨河而設的早市已是人聲鼎沸。新鮮的魚蝦水靈靈地擺在盆裡，帶著露水的蔬菜水嫩嫩地排在攤上，小販的吆喝聲、主婦的討價還價聲、船隻靠岸的吱呀聲交織成一曲生動的市井交響。
阿貝拎著一個大大的魚簍，跟在莫老憨身後。魚簍裡是今天淩晨剛捕上來的漁獲，最顯眼的就是昨天她親手叉到的那條大鱸魚，鱗片在晨曦中閃著銀光。莫老憨不善言辭，賣貨的任務多半落在機靈的阿貝身上。
“來看看嘞，今早剛出水的鱸魚，肥美著呐！清蒸最是鮮甜！”阿貝聲音清脆，帶著少女特有的活力，很快便吸引了不少主顧。
“阿貝，這鱸魚怎麼賣？”一位相熟的酒樓采辦問道。
“張大叔，老價錢，給您留著呢！”阿貝笑眯眯地提起魚，熟練地用草繩穿過魚鰓，打了個結。
正忙碌間，一陣略顯刺耳的喧嘩聲從碼頭方向傳來。幾個穿著黑色短褂、腰間鼓鼓囊囊似乎彆著家夥的漢子，簇擁著一個穿著綢衫、搖著折扇的年輕男子，大搖大擺地走進了集市。所過之處，小販們紛紛噤聲，臉上露出既畏懼又厭煩的神情。
“是陳記的人……”有人低聲嘀咕。
陳記商行，是近兩年在鎮上迅速崛起的一股勢力，主要做水路貨運和碼頭倉棧生意。傳聞其東家與上海那邊的幫會有些關聯，行事霸道，不僅壟斷了大部分貨運，近來更是開始向這些靠水吃飯的漁民、攤販收取各種名目的“管理費”、“保護費”。
莫老憨臉色一緊，下意識地將阿貝往身後拉了拉。
那綢衫男子，正是陳記東家的獨子，陳少坤。他搖著折扇，目光掃過攤位，帶著一種居高臨下的審視。他走到莫老憨的魚攤前，用扇子指了指魚簍裡的魚，特彆是那條大鱸魚。
“老家夥，今天的貨色不錯嘛。”陳少坤皮笑肉不笑，“這條鱸魚，本少爺要了，送到醉仙樓去。”
莫老憨訥訥道：“陳、陳少爺，這魚……張記酒樓的采辦已經定下了……”
“定下了？”陳少坤眉毛一挑，合上折扇，用扇骨不輕不重地敲著莫老憨的肩膀，“在這碼頭上，我陳少坤看上的東西，就是我的。張記？哼，他們以後還想不想從我陳記的船上拿貨了？”
他身後的一個打手上前一步，伸手就要去抓那魚簍。
“等等！”阿貝從父親身後閃了出來，擋在魚簍前。她心裡也怕，這些地痞流氓什麼事都乾得出來，但眼睜睜看著辛苦打來的漁獲被強占，她不甘心。“陳少爺，買東西總要講個先來後到，這魚我們已經賣了，錢都收了定錢。”她急中生智，撒了個謊。
陳少坤這才注意到阿貝，上下打量著她。眼前的少女雖穿著粗布衣服，皮膚微黑，但身段勻稱，眉眼清秀，尤其是那雙眼睛，亮得驚人，帶著一股不服輸的野性。他眼中閃過一絲邪惡的光，笑道：“喲，這不是莫老憨家的丫頭嗎？幾年不見，長成大姑娘了。怎麼，你想替你這沒用的爹出頭？”
阿貝強忍著厭惡，挺直脊背：“陳少爺，我們小本生意，糊口而已，請您高抬貴手。”
“高抬貴手？”陳少坤用折扇想去挑阿貝的下巴，被阿貝猛地偏頭躲開。他也不惱，反而笑得更加意味深長，“好說，好說。這條魚嘛，本少爺可以不要，甚至以後你們家的‘管理費’也可以少收點……不過，你得答應本少爺一件事。”
“什麼事？”阿貝警惕地問。
“過兩天，我爹在鎮上擺壽宴，缺幾個伶俐的丫頭端茶送水。我看你就挺合適，過來幫幫忙，工錢少不了你的。”陳少坤說著，目光像黏膩的水蛇一樣在阿貝身上纏繞。
周圍的攤販都屏住了呼吸，誰不知道陳少坤是出了名的色中餓鬼，被他看上的姑娘少有能逃脫魔爪的。去陳府幫忙？那簡直是羊入虎口。
莫老憨臉色煞白，連忙把阿貝拉回身後，點頭哈腰道：“陳、陳少爺，使不得，使不得！丫頭笨手笨腳，衝撞了貴客就不好了。這魚您拿走，您拿走！管理費我們照交，照交！”他慌不迭地將那條大鱸魚塞給旁邊的打手。
阿貝看著父親卑微的樣子，看著周圍人敢怒不敢言的眼神，看著陳少坤那得意的嘴臉，一股怒火混合著屈辱直衝頭頂。她死死咬住下唇，拳頭緊握，指甲深深掐進了掌心。胸前的玉佩隔著衣服，似乎也感受到了她的憤怒，隱隱發燙。
這不是她想要的生活！她不要永遠這樣被人欺淩，連自己和家人最基本的勞動成果都無法守護！
陳少坤誌得意滿地拿著魚，又狠狠瞪了阿貝一眼，那眼神分明在說“你跑不掉”，這才帶著手下揚長而去。
集市又恢複了喧鬨，但氣氛卻明顯沉悶了許多。
莫老憨看著女兒緊繃的側臉和泛紅的眼眶，重重歎了口氣，粗糙的手掌拍了拍她的肩膀：“阿貝，忍一忍，咱平頭百姓，惹不起他們……”
阿貝沒有回答，隻是默默低下頭，整理著剩下的魚蝦。但內心深處，有什麼東西，正在破土而出。對力量，對改變，對弄清身世或許能帶來的某種憑依，產生了前所未有的渴望。
滬上，齊公館藏書樓。
齊公館的藏書樓是齊廣源父親，即齊嘯雲祖父那一代修建的，收藏了眾多經史子集，甚至還有一些早期傳入的西洋典籍和翻譯著作。這裡平時少有人至，顯得格外清幽安靜。
瑩瑩拿著齊嘯雲給她的臨時憑證，小心翼翼地推開了藏書樓沉重的木門。一股混合著陳舊紙張、墨錠和淡淡樟腦丸的氣味撲麵而來。高大的書架直抵天花板，上麵密密麻麻排列著各種線裝書和精裝書，陽光透過高窗照射而來，在光滑的木地板上投下斑駁的光影。
她幾乎是屏住呼吸走進去的。對知識的敬畏，對這片天地的向往，讓她心跳加速。與貧民窟亭子間的局促相比，這裡廣闊得如同海洋。
她按照齊嘯雲之前的指點，先找到經史區域，取下一本《論語集注》，然後走到靠窗的一張寬大書桌前坐下。書桌是上好的紅木，打磨得十分光滑，映出她有些拘謹的身影。
她攤開書本，開始認真閱讀、抄錄。筆尖在粗糙的紙張上沙沙作響，每一個字都寫得極其認真。在這裡，她暫時忘記了外麵的煩惱，忘記了家庭的困境，沉浸在與先賢對話的精神世界裡。
不知過了多久，一陣輕微的腳步聲打斷了她的沉浸。她抬起頭，看見齊嘯雲不知何時走了進來，正站在不遠處，含笑看著她。
“嘯雲哥哥。”瑩瑩連忙站起身。