阿貝眼神一凜！她雖年紀尚小，身形纖細，但常年跟隨養父出船打漁，幫忙劃槳、撒網，練就了一身靈活的筋骨和不小的力氣，更彆提莫老憨閒暇時教的那些強身健體的粗淺拳腳。隻見她麵對趙四推來的手，不閃不避，反而微微側身，用肩膀巧妙一迎一卸，同時腳下看似不經意地往前一伸，絆在了趙四支撐身體的那隻腳踝上。
這一下借力打力，時機角度拿捏得恰到好處。
“哎喲！”趙四隻覺得一股力道傳來，推出去的手落空，腳下又被絆住，重心瞬間失衡，整個人像個笨拙的陀螺，趔趄著向前衝了好幾步，最後還是沒穩住，“噗通”一聲，結結實實地摔了個狗吃屎，嶄新的綢緞衣服沾滿了塵土，模樣狼狽不堪。
“噗——”
“哈哈……”
周圍頓時響起一陣壓抑不住的哄笑。平日裡受夠趙四欺壓的百姓，見此情景，無不覺得心下大快。
趙四在手忙腳亂的跟班攙扶下爬起來，臉色由紅轉青，由青轉白，指著阿貝，氣得渾身發抖：“你……你個死丫頭！你敢動手？！”
“眾目睽睽，大家看得清楚，我隻是站著沒動，是你自己沒站穩摔了跤。”阿貝平靜地看著他，眼神裡甚至帶著一絲嘲諷，“趙四，得饒人處且饒人。你若再糾纏不清，我不介意現在就去請裡正來主持公道，或者……讓我阿爹直接去米行，找你爹好好‘聊聊’？”她故意抬出了以力氣大、脾氣倔、護犢子出名的莫老憨。誰都知道，莫老憨平日裡憨厚，可誰要是欺負了他家阿貝，他能拎著魚叉找上門去理論。
趙四深知莫老憨的蠻橫勁兒和他爹對這幫河上漁民頭子的幾分忌憚，又見圍觀者眾多，群情隱隱向著阿貝，自己確實不占理，再鬨下去，隻會更加丟人現眼，要是真把他爹引來，少不了一頓責罰。他惡狠狠地瞪了阿貝一眼，那眼神陰鷙得像是淬了毒的針，撂下一句“莫阿貝！你給我等著！這事兒沒完！”，便帶著幾個灰頭土臉的跟班，擠開人群，灰溜溜地跑了。
阿貝看著他們消失在街角，這才暗暗鬆了口氣，後背其實也驚出了一層細汗。她轉身蹲下，幫還在發抖的王老漢撿拾散落的菱角，輕聲安慰道：“王爺爺，沒事了，您快看看，菱角壞了多少？損失算我的。”
王老漢老淚縱橫，抓住阿貝的手，千恩萬謝：“好閨女，多謝你啊！要不是你……今天我這老骨頭怕是……這怎麼使得，不能要你的錢……”
周圍人也紛紛圍上來，七嘴八舌地稱讚：
“阿貝這丫頭，真是好樣的！”
“是啊，又伶俐又膽大！”
“莫老憨家養了個好女兒啊！”
這一幕，從頭到尾，都被不遠處臨河一家茶樓二樓雅座裡，一位穿著體麵藏青色長衫、氣質儒雅沉穩的中年男子看在眼裡。他約莫四十上下年紀，麵容清臒，手指修長，正端著一杯碧螺春，目光透過雕花木窗，落在樓下那抹纖細卻挺拔的身影上，帶著幾分審視、訝異，以及一絲不易察覺的探究。
他注意到了這女孩方才應對時的沉著冷靜、言辭的機敏犀利，以及那乾淨利落、隱含章法的閃避動作。更讓他留意的是，這女孩的眉眼清秀異常，皮膚雖因日曬呈健康的小麥色，但五官輪廓精致，尤其那雙眼睛，澄澈明亮，靈動逼人，隱隱透著一股子尋常漁家女絕無可能有的……靈氣與韌勁兒。還有她麵對趙四辱罵時，那一瞬間的憤怒與隱忍，以及之後處理事情的從容大氣，都絕非小門小戶能教養出來的。
男子微微眯起眼，手指輕輕敲著光潔的紫砂茶杯，低聲自語，聲音隻有他自己能聽見：“莫老憨……那個撐船的莽漢？竟能養出這樣的女兒？有意思……”他招了招手，身後侍立的一個小廝模樣的年輕人立刻躬身湊近。“去，打聽一下，樓下那個幫老農解圍的小姑娘，什麼來曆，家裡是做什麼的。要仔細，莫要驚動了人。”
“是，周先生。”小廝應聲，悄無聲息地退了下去。
這位周先生，名喚周景明，是近日才來到這江南水鄉小鎮的。明麵上，他是滬上某家大商行派來考察本地絲綢和繡品生意的管事，實際上，他肩負著更為隱秘的任務。他的目光再次投向窗外，阿貝已經幫王老漢收拾好攤子，又掏出幾個銅錢硬塞給老人，然後拿起自己的東西，像什麼事都沒發生過一樣，步履輕快卻又不失沉穩地朝著“錦繡坊”的方向走去。陽光灑在她略顯舊色卻漿洗得乾淨的藍布衣裙上，勾勒出她日漸玲瓏的身段和那股充滿活力的朝氣。江南水鄉的溫婉靈秀，似乎並未完全磨去她骨子裡那份與生俱來的、屬於某種不凡血脈的膽魄與鋒芒。
周景明的嘴角，勾起一抹極淡的、意味深長的弧度。這平靜無波的水鄉小鎮，似乎因為這偶然一瞥，變得有趣起來了。而這水波蕩漾的平靜生活之下，命運的暗礁，似乎已在這一刻，因這意外的關注，悄然顯露了更具威脅的一角。
阿貝對此一無所知。她走進“錦繡坊”，一股混合著絲線、布料和淡淡熏香的味道撲麵而來。坊主是一位四十多歲的婦人，姓蘇，人稱蘇娘子，年輕時也是滬上有名的繡娘，後來因故回到家鄉開了這間繡坊。她手藝精湛，眼光也高，對阿貝卻格外青眼有加。
“蘇娘子，您要的鴛鴦戲水圖，我繡好了，您看看成不成？”阿貝將卷好的繡品雙手遞上。
蘇娘子接過，小心翼翼地在一張寬大的案台上展開。當整幅繡品呈現眼前時，她眼中瞬間爆發出驚豔的光芒。隻見絹布之上，一對鴛鴦相依相偎，羽毛根根分明，色澤鮮活，仿佛下一秒就要振翅飛起。周圍水波蕩漾，用的是阿貝獨創的“暈色”針法，將水光的明暗變化表現得淋漓儘致。荷葉田田，荷花或綻或苞，姿態各異，靈氣逼人。整幅作品不僅針法精湛，更難得的是氣韻生動，意境悠遠，遠超一般匠氣十足的繡品。
“好！好啊！”蘇娘子忍不住拍案叫絕，拉著阿貝的手，激動地說，“阿貝，你這丫頭，真是老天爺賞飯吃！這針法，這靈氣，我敢說，整個蘇州府都找不出幾個！這哪裡是交活，這分明是藝術品了！孫家小姐見了，不知要歡喜成什麼樣！”
阿貝被誇得有些不好意思，微微低下頭：“蘇娘子您過獎了，我就是按您教的，胡亂繡的。”
“胡亂繡？你這要是胡亂繡，彆人那繡的就成了麻繩了！”蘇娘子愛不釋手地撫摸著繡品，忽然壓低了聲音，“阿貝，你跟娘子說句實話，你這刺繡的靈感和一些獨特的針法，是跟誰學的？你娘……我見過，她的手藝紮實，但絕沒有你這般……奇巧。”
阿貝怔了怔，眼中掠過一絲茫然。她自己也說不清，有些配色，有些針法的運用，仿佛自然而然就在她腦海裡成型了，手指跟著感覺走，就能繡出意想不到的效果。好像……好像她天生就該會這些。
“我……我也不知道，就是想著該怎麼好看，就怎麼繡了。”阿貝老實回答。
蘇娘子看著她清澈卻帶著迷惘的眼睛，心裡歎了口氣。這孩子的天賦，絕非尋常。她又仔細看了看阿貝的眉眼，越看越覺得，這通身的氣度，不像莫家那對老實巴交的夫妻能生養出來的。難道……
她甩開腦子裡那些無端的猜測，笑著拿出一個略豐厚的錢袋：“給，這是這次的工錢，孫家小姐特意交代了，繡得好，另有賞錢。我都給你放在裡麵了。”
阿貝接過沉甸甸的錢袋，臉上露出欣喜的笑容：“多謝蘇娘子！”有了這些錢，可以給阿爹打壺好酒，給阿娘扯塊新布，還能餘下些攢起來……
就在這時，錦繡坊的門簾被掀開，一個穿著體麵的小廝走了進來，正是方才茶樓上周景明身邊的那位。他目光在坊內掃了一圈，最後落在蘇娘子身上，客氣地拱手：“蘇娘子安好。”
“喲，是周先生身邊的小哥啊，有何貴乾？”蘇娘子顯然認識他。
“我家先生方才在對麵茶樓，偶然見到一位姑娘在街上仗義執言，解了一位老農的圍困。又聽聞姑娘的繡藝在貴坊是拔尖的，先生心中讚賞，特命小的來問問，可否請姑娘繡一方帕子？花樣由姑娘自定，料子用最好的杭細，工錢好商量。”小廝說著，目光卻若有若無地瞟向站在一旁的阿貝。
蘇娘子是何等精明之人，立刻明白了怎麼回事，笑道：“周先生真是好眼光。你說的姑娘，想必就是我家這丫頭，阿貝了。”她拉過阿貝，“阿貝，這位是滬上來的周先生身邊的小哥，周先生想請你繡方帕子呢。”
阿貝有些意外，看向那小廝。小廝忙堆起笑臉：“原來姑娘就是阿貝姑娘，失敬失敬。不知姑娘可否方便？”
阿貝想了想，點點頭：“承蒙周先生看得起。不知先生喜歡什麼花樣？何時要？”
“先生說了，花樣由姑娘隨心而定，儘展所長即可。至於時間，不急，姑娘繡好了，送到對麵‘悅來茶樓’交給櫃上，說是周先生定的便可。這是定錢。”小廝取出一個精致的荷包，裡麵是幾塊亮閃閃的銀元。
阿貝從沒見過這麼多錢，還是定錢，一時有些猶豫，看向蘇娘子。蘇娘子對她點點頭，示意她收下。阿貝這才接過，福了一禮：“多謝周先生信任，阿貝定當儘力。”
小廝完成任務，客氣地告辭離去。
待他走後，蘇娘子拉著阿貝，神色略顯凝重：“阿貝，這位周先生是滬上來頭不小的商人，見識廣，要求也高。他點名讓你繡，是機緣，也可能……是考驗。你需得用心，拿出你最好的本事來，莫要墮了咱們水鄉繡娘的名頭，也莫要……讓人看輕了去。”她話裡有話，看著阿貝的目光帶著一絲不易察覺的擔憂。
阿貝握緊了手中的荷包，銀元的冰涼觸感讓她清醒。她重重點頭：“我明白，蘇娘子。我會繡好的。”
她心裡有種奇怪的感覺，仿佛有什麼東西，正被這突如其來的關注，悄然打破。是福是禍，她不知道。但她知道，她必須抓住每一個能讓家裡日子好過一點的機會，也必須……讓自己變得更強大，才能保護她想保護的人。
離開錦繡坊，阿貝去布莊買了母親要的細布，又用剛得的定錢，稱了半斤阿爹愛吃的豬頭肉，打了一壺上好的花雕酒。走在回家的青石板路上，夕陽將她的影子拉得長長的。她摸了摸自己的胸口那半塊溫潤的玉佩，又捏了捏懷裡那沉甸甸的荷包，心頭思緒紛雜。
今日之事，像一顆投入平靜湖麵的石子，漾開了一圈圈漣漪。趙四的威脅，周先生的神秘訂單，蘇娘子意味深長的話語……都讓她隱約感覺到，她這看似簡單平靜的水鄉生活，似乎正被一股看不見的暗流推動著，駛向一個未知的方向。
而此刻，悅來茶樓的雅間內，周景明聽著小廝的回報，手指輕輕摩挲著茶杯邊緣。
“隨心而定，儘展所長……嗬嗬，莫阿貝……”他喃喃自語，眼中閃過一絲誌在必得的光芒，“讓我看看，你這塊璞玉，究竟能散發出怎樣的光彩吧。或許……這次江南之行，會有意想不到的收獲。”
窗外的河水依舊靜靜流淌，但水下的暗礁，已悄然露出了猙獰的輪廓。阿貝的命運之舟，正緩緩駛近這片隱藏的險灘。
（第0076章完畢）