這一夜，瑩瑩輾轉難眠。既有對未知的恐懼，更有破釜沉舟的決心。
場景三：齊家洋布行，偶遇與轉機
次日，瑩瑩早早起身，換上了最乾淨整潔的衣物，雖然打著補丁，但漿洗得清爽。她將頭發梳得一絲不亂，對著水盆照了又照，努力讓自己看起來精神些。
城南比閘北繁華許多，齊家新開的洋布行更是氣派，臨街的玻璃櫥窗裡陳列著色彩鮮豔的洋布、呢絨，吸引著過往行人的目光。瑩瑩在街對麵站了好一會兒，手心因緊張而微微出汗。她看到有夥計進出，有掌櫃模樣的人在櫃台後撥弄算盤，還有穿著體麵的客人挑選布料。
深吸一口氣，她穿過街道，走進了布行。
店內光線明亮，各種布料琳琅滿目，空氣中漂浮著新布特有的味道。夥計見進來一個穿著寒酸的小姑娘，愣了一下，但還是上前問道：“小姑娘，你要買布？”
瑩瑩穩住心神，微微屈膝行了一禮，聲音清晰地說：“這位大哥，我不是來買布的。我想求見貴行掌櫃，有一封自薦信想呈上。”
“自薦信？”夥計上下打量她，眼中滿是懷疑，“你？我們這裡招的是學徒，要識文斷字，能寫會算的，你……”
就在這時，內堂簾子一掀，一個穿著藏青色綢緞長衫，身形挺拔的少年走了出來，約莫十四五歲年紀，眉眼英氣，帶著一股少年人特有的銳利與……一絲不易察覺的煩悶。他正是齊嘯雲。他今日是被父親強行叫來洋布行“熟悉業務”的，正覺得無聊透頂。
“吵什麼？”齊嘯雲皺眉問道。
夥計連忙躬身：“少爺，這小姑娘說要見掌櫃，遞什麼自薦信，想當學徒。”
齊嘯雲的目光落在瑩瑩身上。女孩雖然衣著樸素，但身姿筆挺，麵容清秀，尤其那雙眼睛，清澈沉靜，帶著一種與年齡和處境不符的鎮定，絲毫沒有普通貧家女的畏縮。不知為何，這雙眼睛讓他覺得有些……熟悉。
瑩瑩也看到了齊嘯雲。她認得他，是那個小時候說過要保護她的齊家少爺。幾年不見，他長高了許多，氣質也愈發矜貴。她心中一震，下意識地想低頭，但隨即想到自己的來意，便強迫自己迎上他的目光，再次微微行禮：“齊少爺。”
齊嘯雲走近幾步，看著她：“你認得我？”
“小時候……在閘北，見過少爺。”瑩瑩謹慎地回答，沒有提及具體情境。
齊嘯雲看著她不卑不亢的樣子，來了點興趣：“你想當學徒？識得字？”
“認得一些。”瑩瑩從懷中取出那封自薦信，雙手遞上，“這是小女的自薦信。”
齊嘯雲接過信，展開。字跡算不上漂亮，有些稚嫩，但工整清晰，措辭得體，情真意切。尤其是“以奉家母湯藥”一句，讓他心中微微一動。他想起管家偶爾彙報的，關於閘北那對母女的情況，知道林氏病重。看來，眼前這個女孩，就是那個莫家的女兒，瑩瑩。
他再次抬頭看向瑩瑩，目光中少了幾分審視，多了幾分不易察覺的複雜。童年的承諾依稀在耳：“會像保護妹妹一樣護著她。”如今，她站在這裡，不是祈求庇護，而是憑自己的能力來爭取一個機會。
“你叫瑩瑩？”他確認道。
“是。”
齊嘯雲將信折好，對旁邊的夥計說：“去請周掌櫃過來。”
很快，一個戴著眼鏡，看起來頗為精乾的中年人走了過來：“少爺，您找我？”
齊嘯雲將信遞給周掌櫃：“周掌櫃，你看看。這小姑娘想來當學徒，你看……合適嗎？”
周掌櫃快速瀏覽了信件，又推了推眼鏡，仔細看了看瑩瑩，沉吟道：“嗯……字寫得還算端正，話也說得明白。隻是年紀小了點，又是女子……”
齊嘯雲打斷他：“女子怎麼了？咱們洋行裡不也有女店員？年紀小可以學。我看她態度誠懇，家境也確實困難。周掌櫃，給她個機會試試？先從整理布匹、打掃衛生做起，跟著賬房學學算盤，看看她機不機靈。”
少爺發了話，周掌櫃自然不好再推脫，況且這女孩看著也確實不像愚笨之人，便點頭道：“既然少爺這麼說……那好吧。瑩瑩是吧？明天早上辰時正（八點）來上工，試用一個月，管兩頓飯，每月……先給五百文工錢，做得好再加，如何？”
每月五百文！還管兩頓飯！這對瑩瑩來說，簡直是天降甘霖！她強壓下心中的激動，再次深深一禮：“謝謝掌櫃！謝謝齊少爺！我一定好好做！”
看著瑩瑩眼中瞬間迸發出的光彩，那是一種在絕境中看到希望的光芒，齊嘯雲心中某種柔軟的地方被觸動了。他點了點頭，沒再說什麼，轉身離開了，但嘴角似乎勾起了一抹極淺的弧度。
瑩瑩走出洋布行，感覺外麵的陽光都格外明媚。她緊緊攥著拳頭，知道這隻是一個開始，未來的路還很長，但至少，她為自己和母親，撬開了一道生存的縫隙。