阿貝的醬料生意初具規模，卻麵臨原料與發展的瓶頸，促使她做出更大膽的嘗試；瑩瑩在母親病重與生計壓力的雙重逼迫下，決心主動出擊，前往齊家洋布行尋找機會，與齊嘯雲不期而遇。
場景一：江南水鄉，瓶頸與遠見
莫家灶間，彌漫著愈發濃鬱的醬香。幾個統一規格的小陶罐排列整齊，上麵貼著阿貝用毛筆歪歪扭扭寫的“太湖三鮮醬”紅紙標簽。與王老大達成“協議”後，原料供應暫時穩定，阿貝家的醬料小作坊算是初步走上了正軌。
然而，阿貝的眉頭卻並未舒展。
“爹，這樣不行。”她指著角落裡堆放的雜魚，“王老大送來的，多是些最小最次的，好的都被他挑走去賣鮮魚了。用這些做出來的醬，品質不穩定，上次那批就偏鹹，差點被蘇州的貨郎退貨。”
莫老憨蹲在地上整理陶罐，歎氣道：“能這樣就不錯啦，阿貝。王老大肯按約定供貨，咱就該燒高香了。挑三揀四，萬一他翻臉……”
“可我們不能一直做這種低品質的醬。”阿貝語氣堅決，“堂哥說，蘇州‘鮮味齋’的掌櫃說了，咱們的醬味道底子好，要是能保證品質，再提升一下賣相，他可以考慮放在店裡寄賣，但價格要比現在高兩成。”
“高兩成？”莫老憨眼睛一亮，但隨即又黯淡下去，“可好原料哪裡來？王老大那邊……”
“我們不能隻指望王老大。”阿貝眼中閃爍著超越年齡的籌謀，“爹，我想自己去趟鎮上。”
“你去鎮上做啥？”莫老憨和剛進門的莫嬸都嚇了一跳。
“我去看看鎮上的魚市。”阿貝解釋道，“王老大壟斷了村裡的魚獲，但鎮上魚市更大，貨源更多。我們可以試著直接從鎮上的漁民手裡收品質更好的小雜魚，或者甚至收一些價格不貴但味道鮮美的江白蝦、小銀魚。就算價格比王老高的貴一點，但隻要咱們的醬能賣上價，就劃得來！”
這是一個大膽的想法。意味著要跳出莫家村的舒適圈（如果算得上的話），直接麵對更廣闊但也更複雜的市場。
莫老憨夫婦麵麵相覷，既為女兒的膽識驚訝，又滿心擔憂。鎮上人生地不熟，她一個十二歲的小姑娘……
“爹，娘，讓我試試吧。”阿貝懇求道，“我讓堂哥陪我去，他常去鎮上，熟門熟路。咱們不能隻看眼前，要想把生意做長久，必須要有穩定的、好的原料。這是咱們家的出路。”
看著女兒眼中不容置疑的堅定，想到兒子未來的束脩，家裡日漸改善的生活，莫老憨一咬牙：“行！爹跟你一起去！讓你堂哥帶路！”
阿貝臉上終於露出了燦爛的笑容。她知道，這一步邁出去，她的世界將不再局限於小小的莫家村。她下意識地摸了摸藏在胸前的半塊玉佩，冰涼的觸感讓她心中莫名生出一股勇氣，仿佛這玉佩冥冥中給予她力量，指引她去往更遠的地方。
場景二：滬上閘北，絕境與決心
林氏的病情在湯藥的維係下，暫時沒有惡化，但依舊纏綿病榻，咳嗽聲日夜折磨著瑩瑩的神經。那日陳大夫的話言猶在耳：“需得好生靜養，用藥也不能斷。”這意味著持續不斷的銀錢投入。
瑩瑩夜以繼日地趕製繡品，手指被針紮破了無數次，眼睛也熬得通紅。但即便她手藝再好，繡活收入的增長速度，也遠遠追不上藥費和生活開銷的速度。孫掌櫃那邊，即便瑩瑩據理力爭，壓價的情況依然存在，畢竟貧民窟裡會繡活的女子不止她一個。
這天傍晚，瑩瑩當掉了母親最後一件像樣的首飾——一根細細的銀簪子，換來的錢卻隻夠抓十天的藥。她捏著那幾塊冰冷的銀元，走在昏暗、潮濕的弄堂裡，感到前所未有的壓力。鄰居們的閒言碎語，張婆子偶爾投來的幸災樂禍的眼神，都像針一樣紮在她心上。
她知道，不能再這樣下去了。坐以待斃，結局隻能是山窮水儘。
回到家中，她服侍母親喝完藥，看著林氏沉沉睡去，憔悴的臉上帶著病態的潮紅。瑩瑩輕輕撫平母親緊蹙的眉頭，心中做出了一個重大的決定。
她走到那個裝著她們僅存物品的破舊木箱前，從最底層翻出一塊洗得發白，但質地依稀能看出不凡的藍色土布包袱皮。這是莫家鼎盛時，她嬰兒時期用過的東西，林氏一直舍不得丟。瑩瑩將包袱皮仔細鋪平，然後，她找出筆墨——這是齊家管家早年接濟時，知道林氏重視女兒教養，特意帶來的。
研墨，鋪紙。瑩瑩深吸一口氣，努力回憶著幼時母親握著她的手，教導她寫字的場景。她要用這封自薦信，去搏一個未來。
信的內容簡潔而懇切：
“敬呈齊府洋布行掌櫃台鑒：
小女瑩瑩，閘北貧家女，年十二。粗通文墨，略識算學，性情沉穩，手腳勤勉。聽聞貴行招錄學徒，不揣冒昧，毛遂自薦。但求一棲身之所，習一技之長，以奉家母湯藥。工錢不敢奢求，唯盼掌櫃給予機會。若蒙不棄，必當勤勉做事，不負恩德。
叩謝！
貧女瑩瑩敬上”
她沒有提及任何與莫家的關係，隻以一個渴望改變命運的貧女身份陳情。寫好信，她吹乾墨跡，小心折好，放入懷中。明天，她就要去城南，去那家新開的齊家洋布行。