江南水鄉，晨霧氤氳。
天光未大亮，薄紗般的霧氣籠罩著小小的漁村，遠處運河的水聲潺潺，夾雜著早起漁人收拾漁網的細碎聲響。
莫老憨家那間低矮的瓦房灶間，已經升起了嫋嫋炊煙。
阿貝（貝貝）蹲在灶膛前，熟練地往裡添著柴火。跳躍的火光映在她日漸清秀的臉龐上，額角滲出細密的汗珠。她身上穿著打了好幾個補丁卻漿洗得乾乾淨淨的粗布衣裳，身形比起同齡的少女要顯得單薄些，但那雙眼睛，卻亮得驚人，像極了被河水反複衝刷後，浸潤在月光下的黑曜石，沉靜中透著一種不易察覺的韌性。
“阿貝，火慢點兒，小心糊了鍋。”莫嬸兒在一旁揉著雜糧麵團，輕聲叮囑，目光慈愛地落在養女身上。十幾年過去，歲月和勞苦在她臉上刻下了深深的溝壑，但看向阿貝的眼神，始終未變。
“曉得了，娘。”阿貝應著，手下動作放輕了些。她聲音清脆，帶著江南水鄉特有的軟糯調子，卻又比一般女孩多了幾分利落。
粥在鍋裡咕嘟咕嘟地冒著泡，米香混合著切碎的野菜氣息，彌漫在狹小的灶間。這便是他們一家三口尋常的一餐。
莫老憨扛著漁網從河邊回來，褲腳還沾著濕泥，臉上帶著滿足的笑意：“今早運氣不賴，網著幾條大點兒的鯽魚，回頭拿到鎮上市集，能換些鹽巴錢。”
“爹，快擦把臉，吃飯了。”阿貝立刻起身，從破舊的木架子上取下毛巾，在溫水盆裡浸濕擰乾，遞過去。
一家三口圍坐在那張吱呀作響的小木桌旁，就著鹹菜，喝著稀薄的野菜粥。生活清苦，卻自有一種相依為命的暖意。
吃完飯，阿貝利索地收拾好碗筷，又將屋裡屋外打掃了一遍。她動作麻利，手腳不停，仿佛有使不完的勁兒。
“阿貝，一會兒跟爹去趟鎮上？”莫老憨一邊修補漁網上的破洞，一邊問道。
阿貝眼睛一亮，隨即又看了看莫嬸兒：“娘一個人在家……”
“去吧去吧，”莫嬸兒笑著擺手，“我正好把後頭那小塊菜地拾掇拾掇。你爹粗心，你跟著去，看著點秤，彆讓人糊弄了。”
“哎！”阿貝高興地應下。她喜歡去鎮上，並非貪圖熱鬨，而是那裡能看到更多的人，聽到更多的事，還能在書鋪外麵，蹭著看幾眼那些她買不起的書籍封麵和偶爾被風吹開的書頁。她心裡藏著一個誰也沒告訴過的渴望，渴望知識，渴望了解這個漁村之外，更廣闊的世界。
與此同時，千裡之外的滬上。
齊公館，西式小樓的書房內。
晨光透過彩色玻璃窗，在地板上投下斑斕的光影。已經長成挺拔少年的齊嘯雲穿著一身剪裁合體的白色西裝，坐在寬大的書桌後，手中拿著一份剛送來的英文報紙，眉頭微蹙。他麵容俊朗，繼承了其父齊光耀的英挺，眉眼間卻更多了幾分其母的斯文與深邃，隻是那緊抿的唇線和專注的眼神，透露出超越年齡的沉穩與銳利。
管家福伯悄無聲息地走進來，將一杯剛沏好的雨前龍井放在他手邊，低聲道：“少爺，老爺一早去商會了，說中午不回來用飯。夫人約了幾位太太去打牌。”
齊嘯雲“嗯”了一聲，目光並未離開報紙，隨口問道：“福伯，前幾天讓你打聽的事情，有眉目了嗎？”
福伯微微躬身，臉上露出一絲難色：“少爺，您讓打聽莫家那位……失散的小姐……時間過去太久了，當年莫家出事，樹倒猢猻散，知情人本就不多，這些年又戰亂流離，實在……實在如同大海撈針。隻隱約聽說，當年那位乳娘，似乎是江南籍貫，但具體是哪裡，也無人知曉了。”
齊嘯雲放下報紙，指尖輕輕敲擊著光滑的紅木桌麵，發出沉悶的聲響。他望向窗外，公館花園裡繁花似錦，一派奢靡安寧，但他的眼神卻仿佛穿過了這重重景象，落到了某個遙遠而模糊的地方。
“繼續查。”他的聲音不高，卻帶著不容置疑的堅定，“哪怕隻有一絲線索，也不要放過。還有……瑩瑩妹妹那邊，最近怎麼樣？”
提到莫瑩瑩，福伯的臉色柔和了些：“瑩小姐很好，就是……林夫人前幾日似乎又染了風寒，咳嗽得厲害些。瑩小姐日夜照料，人都清減了幾分。我們按少爺的吩咐，以老爺的名義送去的錢和藥材，林夫人起初不肯收，還是老奴再三勸說，言明是老爺感念舊情，不忍故人之後受苦，她才勉強收下，還讓老奴帶話，多謝齊老爺掛念。”
齊嘯雲沉默了片刻。他知道母親林婉貞的驕傲，若非為了女兒，她是絕不會接受這些接濟的。而瑩瑩……那個記憶中總是跟在他身後，怯生生叫他“嘯雲哥哥”的小女孩，如今也已出落得亭亭玉立，卻在最美好的年華，承受著生活的重壓。
“找個可靠的大夫，再去給林夫人瞧瞧。費用從我的賬上出，不必讓父親知道。”齊嘯雲吩咐道。
“是，少爺。”福伯應下，猶豫了一下，又道，“少爺，下個月是您十八歲生辰，老爺和夫人的意思是要大辦，滬上有頭有臉的人家都會來，您看……”
“你們安排便是。”齊嘯雲興趣缺缺地打斷。那些應酬和虛與委蛇，他早已厭倦。他更關心的是如何儘快在家族生意中掌握實權，如何找到那個可能流落在外的莫家血脈，如何……才能真正護住他想護住的人。
江南小鎮，市集喧囂。
阿貝跟在莫老憨身後，穿梭在摩肩接踵的人流中。她手裡緊緊攥著賣魚得來的幾個銅板，眼睛卻不由自主地瞟向街角那間小小的書鋪。
“爹，我去那邊看看。”阿貝指了指書鋪。
莫老憨知道女兒的心思，歎了口氣，從懷裡摸出兩個額外的銅板塞到她手裡：“去吧，彆耽擱太久，買點想吃的零嘴。”
“謝謝爹！”阿貝沒有推辭，她知道這是父親能給予的最大支持。她攥著銅板，像隻靈巧的魚兒，擠過人群，來到了書鋪門口。
她不敢進去，怕身上的魚腥氣惹來店家的白眼，隻敢站在窗外，踮著腳尖，貪婪地看著裡麵書架上一排排的書籍。那些厚重的、散發著墨香的書本，對她有著致命的吸引力。
就在這時，一陣爭吵聲吸引了她的注意。
書鋪旁邊是一家當鋪，一個穿著綢布長衫、戴著瓜皮帽的掌櫃，正將一個包袱和一個老人往外推搡，語氣刻薄：“去去去！什麼破爛玩意兒也敢拿來當？一塊破石頭，雕得歪歪扭扭，還說是祖傳的？當我們永昌當是收破爛的嗎？”