清晨，天光未亮，貧民區還沉浸在黎明前最沉的黑暗中，隻有幾聲零星的雞鳴和倒夜香的木輪車軲轆聲打破寂靜。瑩瑩已輕手輕腳地起身，就著窗外透進的微光，熟練地生起小煤爐，將昨晚剩下的一個包子烤熱，又熬了一小鍋稀薄的米粥。
伺候母親吃過早飯、服下藥後，她仔細地將那幅已完成大半的“鴛鴦戲水”繡品用乾淨的布包好，揣在懷裡，又對著那塊模糊的裂鏡整理了一下略顯蓬亂的發鬢——手指在觸及空無一物的鬢角時頓了頓，終究還是沒有去打開那個小木箱。
“娘，我去了，晌午便回，藥在灶台上溫著，您記得喝。”她低聲叮囑完，係上一條半舊的、洗得發白的頭巾，遮住了大半張臉，這才推開那扇吱呀作響的木門，融入了門外灰蒙蒙的晨霧與寒意之中。
通往繡莊的路，她已走了無數遍。需要穿過大半個貧民區，走過幾條汙水橫流、堆滿垃圾的窄巷，才能踏上相對整潔些的街道。清晨的冷風像刀子一樣，穿透她單薄的衣衫，她不由得打了個寒噤，將頭巾又往下拉了拉，加快了腳步。
“張氏繡莊”位於貧民區與主城區交界的一條還算體麵的小街上，門臉不大，但在這片區域已算是難得的“正經”鋪子。掌櫃的張嬸子是個四十多歲的婦人，麵容精明，帶著市井商賈特有的算計，但對手藝好的繡娘還算公道。
瑩瑩趕到時，繡莊剛卸下門板，裡麵已經聚了七八個等著領活計的繡娘，大多是與她年紀相仿或稍長些的女子，一個個麵有菜色，衣著寒酸，低聲交談著，氣氛有些壓抑。
“喲，瑩瑩來了。”張嬸子抬眼看到她，不冷不熱地招呼了一聲，目光在她洗得發白的衣衫上掃過，“‘鴛鴦戲水’帶來了？”
“帶來了，張嬸子。”瑩瑩從懷裡取出布包，小心翼翼地展開。
素白的絹布上，一對鴛鴦栩栩如生，羽毛用色過渡自然，針腳細密均勻，尤其是鴛鴦的眼睛，用了特殊的針法，顯得靈動有神，仿佛下一秒就要從水中躍起。周圍的荷葉、水波也繡得一絲不苟，整幅作品透著一種與她年齡不符的老練與精致。
周圍的繡娘們都湊過來看，發出低低的驚歎聲。
“瑩丫頭這手藝，真是沒得說！”
“瞧這水波紋，跟真的一樣……”
張嬸子拿著繡品，對著窗戶的光仔細看了看，臉上總算露出一絲滿意的神色，但嘴上卻道：“嗯，還成。就是這速度慢了點，客人催得急。”她說著，從櫃台裡數出幾張零散的角票，推到瑩瑩麵前，“喏，說好的工錢。”
瑩瑩看著那幾張單薄的紙幣，猶豫了一下，還是輕聲開口：“張嬸子，您上次說……若是繡得好，能多給兩角……”
張嬸子聞言，眉毛一挑，聲音拔高了些：“哎喲，我的瑩姑娘誒，你這說的是什麼時候的老黃曆了？現在這世道，兵荒馬亂的，生意難做得很！能有活計給你做，按時給錢就不錯了！你看看她們，”她指著旁邊那些眼巴巴等活的繡娘，“多少人想接這精細活還接不到呢！”
旁邊幾個繡娘也附和著：
“就是，瑩瑩，有活乾就不錯了。”
“張嬸子也是不容易……”
瑩瑩的臉頰瞬間漲紅，手指緊緊攥著衣角。她知道張嬸子是在壓價，這幅“鴛鴦戲水”費了她多少心血和眼睛，她比誰都清楚。按照市價，絕不止這點工錢。可她也知道，在這裡，她沒有討價還價的資本。若得罪了張嬸子，以後可能連活計都接不到了。
她咬了咬下唇，最終還是伸手接過了那幾張角票，低聲道：“謝謝張嬸子。”
張嬸子見她服軟，臉色稍霽，又從櫃台下拿出一塊布料和一張花樣，是幅常見的“喜鵲登梅”，布料質地比之前的要差一些。“喏，接著繡這個吧，還是老價錢，五天後來交工。”
瑩瑩看著那塊略顯粗糙的布料和普通的花樣，心裡明白，這是張嬸子見她好拿捏，開始給她派些工錢更低、更費時的普通活計了。但她沒有選擇，隻能默默接過。
就在這時，繡莊門口光線一暗，一個穿著綢緞棉袍、頭上抹著厚重頭油、身材微胖的中年男人走了進來，身後還跟著個拎著包的隨從。
“張掌櫃，忙著呢？”男人聲音帶著一股倨傲，目光在店內一掃，掠過那些低眉順眼的繡娘，最後落在瑩瑩身上，或者說，落在她剛剛接過的那塊布料和花樣上，眉頭皺了皺。
“哎喲！錢管事！什麼風把您給吹來了！快請進快請進！”張嬸子一見來人，立刻換上了一副熱情洋溢的笑臉，忙不迭地從櫃台後迎了出來，與剛才對待瑩瑩等人的態度判若兩人。
這錢管事是滬上“錦華綢緞莊”的采買管事之一，偶爾會來張氏繡莊訂些繡活，是張嬸子極力巴結的大主顧。
錢管事沒理會張嬸子的殷勤，徑直走到瑩瑩麵前，指著她手裡的布料和花樣，對張嬸子道：“張掌櫃，我上次訂的那批‘百子千孫’帳簷，可是指明要手藝最好的繡娘來做，工錢也給了足份的。你就拿這種料子和花樣，隨便找個人糊弄我？”
張嬸子臉色一變，連忙賠笑：“錢管事您這說的哪裡話！我哪敢糊弄您啊！這……這喜鵲登梅是彆的客人訂的，跟您那批貨沒關係！”她說著，暗暗給瑩瑩使眼色，讓她趕緊走。
瑩瑩會意，低著頭就想離開。
“等等。”錢管事卻叫住了她，目光在她雖然低著頭、卻難掩清麗輪廓的側臉上停留片刻，又轉向張嬸子，“這姑娘看著眼生，手藝怎麼樣？”
張嬸子眼珠一轉，心裡飛快盤算。她不想讓瑩瑩直接接觸錢管事這樣的大客戶，怕以後繞過她接活，但此刻又不敢得罪錢管事，隻得含糊道：“還……還行吧，剛學沒多久。”
錢管事是何等精明的人，豈會看不出張嬸子的那點心思。他哼了一聲，不再理會張嬸子，直接對瑩瑩道：“小姑娘，你手裡有繡好的成品嗎？拿給我看看。”