李管事落水事件，像一顆投入平靜池塘的石子，在柳村及周邊水鄉漾開了層層漣漪。
莫老憨提心吊膽了好幾天，生怕那李管事帶人來報複。阿貝表麵上渾不在意，照常跑船、幫養母做家務、抽空認字，但夜裡睡覺時，枕頭底下也悄悄藏了把磨得鋒利的短魚叉。
出乎意料的是，李管事那邊竟沒了下文。後來才從相熟的船工那裡聽說，李管事那日落水後回去就染了風寒，病了好幾天。更關鍵的是，他巴結的那位新稅吏，似乎因為賬目不清被上頭查了，自身難保，李管事失了倚仗，氣焰頓時矮了半截，最近在碼頭上都低調了許多。
莫老憨這才鬆了口氣，看著阿貝的眼神更加複雜。這孩子，膽大，機靈，卻也讓他這做父親的，心裡時常七上八下。
日子仿佛又回到了原來的軌道。隻是阿貝心裡那點不安分的火苗，被這件事一激，似乎燒得更旺了些。
這日午後，天氣晴好。阿貝幫養母莫嬸將繡好的幾方帕子、一對枕套拿到鎮上的“錦繡閣”交貨。
錦繡閣是鎮上最大的繡莊，門麵敞亮，櫃台裡陳列著各色絲線、綢緞和精美的繡品。莫嬸的蘇繡手藝在附近是出了名的，尤其擅長雙麵繡和仿真花卉，繡出來的貓蝶圖活靈活現，牡丹圖仿佛能聞到香氣，一直是錦繡閣的緊俏貨。
掌櫃的是個五十來歲、戴著老花鏡的瘦削男人，姓錢。他仔細驗看了莫嬸帶來的繡品，尤其是那方雙麵繡的“荷塘清趣”帕子，正麵是亭亭玉立的粉荷，反麵則是幾尾嬉戲的錦鯉，針腳細密均勻，色彩過渡自然，不由得連連點頭。
“莫家嫂子的手藝是越發精進了。”錢掌櫃推了推眼鏡，語氣還算客氣，“這方帕子，店裡可以給到一百二十文。這幾方單麵繡的，五十文一方。枕套一對，兩百文。你看如何？”
莫嬸默默算了算，臉上露出一絲為難：“錢掌櫃，這……絲線價錢漲得厲害，一百二十文，刨去本錢，實在剩不下幾個手工錢了……您看，這雙麵繡費時費力，能不能……再加一點？”
錢掌櫃歎了口氣：“莫家嫂子，不是我不肯加。如今世道不太平，生意難做啊。滬上、省城來的客商都少了，店裡也壓著不少貨。這個價，已經是看在老主顧份上了。”
阿貝站在母親身後，看著櫃台裡那些標價動輒幾錢甚至一兩銀子的華麗繡品，又看看母親因為常年穿針引線、有些變形的手指，心裡很不是滋味。母親熬更守夜，眼睛都快熬壞了，賺的錢卻勉強隻夠糊口和抓藥。
她忍不住開口：“錢掌櫃，我娘這雙麵繡，放在省城，少說也能賣到二錢銀子吧？鎮上獨一份的手藝，您就不能通融通融？”
錢掌櫃抬眼看了看阿貝，這丫頭他認得，小時候常跟莫嬸來，機靈膽大。他笑了笑，語氣帶著幾分生意人的圓滑：“丫頭，話不是這麼說。省城有省城的行情，鎮上有鎮上的銷路。好東西也得有人識貨，有路子賣才行啊。”
他頓了頓，像是忽然想起什麼，從櫃台底下拿出一個卷軸，小心地展開。那是一幅畫稿，畫的是一幅繁複的“百鳥朝鳳”圖，線條流暢，構圖飽滿，鳳凰展翅高飛，百鳥形態各異，栩栩如生。
“莫家嫂子，你看看這個。”錢掌櫃指著畫稿，“這是滬上一位老主顧特意訂的，要繡一幅大型的‘百鳥朝鳳’插屏，點名要頂好的蘇繡師傅。工期三個月，用料都用最好的，若是繡好了，工錢這個數。”他伸出五根手指。
“五……五兩銀子？”莫嬸倒吸一口涼氣，有些不敢相信。五兩銀子，夠他們一家省吃儉用大半年了。
“是五十兩。”錢掌櫃壓低聲音，臉上帶著一絲得意。
“五十兩？！”莫嬸驚得手一抖，差點拿不穩手裡的包袱。阿貝也瞪大了眼睛，心臟怦怦直跳。五十兩！這對他們來說，簡直是個天文數字。
“不過，”錢掌櫃話鋒一轉，神色變得嚴肅，“要求也極高。鳳凰的羽毛要根根分明，有光澤感；百鳥的神態不能重樣，要靈動；整體的配色要華貴大氣，不能有絲毫差錯。而且工期緊，三個月必須交貨，延誤一天，扣十兩。”
莫嬸看著那幅複雜的畫稿，臉上露出猶豫和膽怯。五十兩的誘惑巨大，但這難度和風險也太高了。她這輩子還沒繡過這麼大幅、這麼精細的作品。
“錢掌櫃，這……我怕是……”
“娘！”阿貝猛地拉住母親的胳膊，眼睛亮得驚人，“我們能繡！您的手藝沒問題！我可以幫您！我幫您劈線、配色、繡那些簡單的背景和鳥兒！”
她轉向錢掌櫃，語氣急切卻帶著一種不容置疑的自信：“錢掌櫃，這活兒我們接了！保證按時按質完成！”
錢掌櫃有些訝異地看了看阿貝，又看向莫嬸。莫嬸被女兒眼中的光芒感染，又想到家裡拮據的狀況和丈夫日漸佝僂的背，咬了咬牙，重重點頭：“好！錢掌櫃，我們接！”
“痛快！”錢掌櫃笑了，“那我就跟滬上那邊回話了。絲線、底料我這邊會準備好，明天就給你們送過去。先付五兩定金，繡成之後付清餘款。”
揣著沉甸甸的五兩銀子定金，母女倆走出錦繡閣時，腳步都有些發飄。陽光照在身上，暖洋洋的，仿佛連空氣都變得甜美起來。
“阿貝，這……這能行嗎？”莫嬸還是有些忐忑，手裡緊緊攥著錢袋。
“肯定行！”阿貝挽住母親的胳膊，語氣斬釘截鐵，“娘，您的手藝是鎮上最好的！以前是沒機會，現在機會來了，我們一定要抓住！有了這五十兩，爹就不用那麼辛苦跑船了，您的病也能好好治了，我們還能把房子修一修……”
她描繪著美好的未來，眼睛裡閃爍著對改變命運的強烈渴望。這不僅僅是五十兩銀子，這是一個契機，一個可能讓他們家擺脫貧困泥沼的契機。
回到家裡，莫老憨聽說後，先是震驚，隨後便是擔憂。“五十兩？這麼重的活兒，你們娘倆身子吃得消嗎？萬一繡不好，賠錢事小，得罪了滬上的大主顧可怎麼辦？”
“爹，您就放心吧！”阿貝給父親倒上水，信心滿滿，“我和娘商量好了，這段時間跑船的活兒先放一放，我多幫娘打下手。娘負責繡主要部分，我幫她處理雜事，繡些邊角。我們一定能完成！”
看著妻女眼中久違的光彩和決心，莫老憨歎了口氣，沒再反對。他知道，這個家，或許真的需要這樣一個機會來改變。
從第二天起，莫家那間低矮的瓦房裡，氣氛就徹底變了。原本堆放雜物的堂屋被清理出來，架起了巨大的繡架。錢掌櫃送來的上等綢緞底料和五光十色的絲線，讓莫嬸和阿貝都屏住了呼吸。
莫嬸拿出了看家本領，每天天不亮就起床，在繡架前一坐就是幾個時辰，連吃飯都是阿貝端到跟前。她對照著“百鳥朝鳳”的畫稿，先用細炭筆在綢緞上淡淡勾勒出輪廓，然後開始一針一線地刺繡。
阿貝則成了母親最得力的助手。她心思靈巧，眼力也好，負責將絲線劈成比頭發絲還細的絨線，方便母親繡出羽毛的細膩質感。她還要根據畫稿和母親的指示，調配出上百種不同的顏色，確保過渡自然，色澤飽滿。空閒時，她也拿起針，嘗試繡一些簡單的雲紋、水紋和那些形態相對固定的鳥類。
這活兒遠比想象中更耗心神。光線稍暗便不行，傷眼睛；坐久了腰酸背痛；手指被針紮破是常事。但母女倆都憋著一股勁，誰也不叫苦。
阿貝發現，自己似乎真的在刺繡上有些天賦。她繡出來的雲紋，比母親教的更富有流動感；她調配的顏色，有時連母親都稱讚大膽又和諧。她開始不滿足於隻打下手，偷偷對照畫稿，研究那些複雜鳥類的結構和神態，在廢棄的布頭上練習。
日子在飛針走線中悄然流逝。巨大的繡屏上，華貴的鳳凰漸漸顯露出雛形，羽翼豐滿，眼神銳利，仿佛下一刻就要破帛而出。圍繞在鳳凰周圍的百鳥，也一隻隻活靈活現地呈現出來。
然而，就在繡屏完成近半的時候，麻煩找上門了。
這天，幾個穿著流裡流氣的漢子闖進了莫家小院。為首的是個臉上帶疤的壯漢，敞著懷，露出胸口猙獰的刺青。
“喲，這就是莫老憨家？聽說接了個大活兒，發財了？”刀疤臉斜著眼睛，打量著堂屋裡的繡架，語氣陰陽怪氣。
莫老憨聞聲從裡屋出來，心裡一沉，連忙上前：“幾位大哥，有事好說，有事好說。”
“沒什麼大事。”刀疤臉大大咧咧地坐在院子裡的石凳上，“就是兄弟們最近手頭緊，聽說你們家得了筆橫財，想來借幾個錢花花。”
這就是明目張膽的勒索了。肯定是錦繡閣那邊走漏了風聲，被這些地痞無賴盯上了。
莫老憨臉色發白，搓著手：“大哥，您聽誰說的？哪有橫財，就是接了點繡活，掙點辛苦錢，還沒拿到工錢呢……”