碼頭的喧囂如同實質的浪潮，拍打著貝貝的耳膜。她緊緊抱著藍布包袱，像一葉小小的扁舟，被人流裹挾著向前移動。穿著體麵西裝、拄著手杖的先生，妝容精致、穿著高開叉旗袍的摩登女郎，汗流浹背、喊著號子的碼頭苦力，拉著黃包車飛快穿梭的車夫……各種麵孔、各種聲音、各種氣味混雜在一起，構成了一幅光怪陸離、令人目眩神迷的都市圖景。
貝貝努力定了定神，想起養母的叮囑和福伯的告誡，不敢在碼頭多做停留。她避開那些主動上前攬客的旅店夥計和車夫，憑著在船上時聽人閒聊記下的隻言片語，朝著據說相對便宜、魚龍混雜但信息也靈通的“閘北”方向走去。
路，是堅硬的柏油馬路，跑著四個輪子的汽車和叮當作響的電車，與她走慣了的水鄉青石板路截然不同。高樓大廈鱗次櫛比，玻璃窗戶在灰蒙蒙的天空下反射著冷硬的光。店鋪的招牌五光十色，寫著她不認識的洋文，櫥窗裡陳列著華美的衣裳、閃亮的首飾、她從未見過的稀奇玩意兒。
這一切，都讓她感到新奇，更感到一種無形的壓迫和自身的渺小。她身上那件洗得發白的藍布褂子和略顯土氣的布鞋，與周圍的環境格格不入，引來一些或好奇或輕蔑的目光。
走了約莫半個時辰，腿腳開始發酸，周圍的景象也逐漸變化。高樓少了，更多的是低矮、擁擠的裡弄房子，街道也變得狹窄、臟亂，空氣中彌漫著煤球爐子的味道和劣質脂粉香氣、食物腐敗氣息混雜的怪味。這裡應該就是閘北了。
當務之急，是找個落腳的地方。貝貝看到巷口掛著“包租婆”牌子的門洞，猶豫了一下，還是走了進去。裡麵光線昏暗，一個穿著綢衫、叼著煙卷的胖女人正翹著腿坐在竹椅上，磕著瓜子。
“喂，小姑娘，做啥？”胖女人上下打量著貝貝，眼神精明。
“阿姨，請問……有便宜的房間租嗎？”貝貝儘量讓自己的聲音聽起來鎮定。
“租房？”胖女人吐掉瓜子皮，“有，亭子間，一個月三塊大洋，先付後住。”
三塊大洋！貝貝心裡咯噔一下。這幾乎是她身上所有錢財的一半還多。她搖了搖頭：“太貴了，有……更便宜點的嗎？”
胖女人嗤笑一聲：“更便宜？小姑娘，你以為這裡是善堂啊？沒有沒有，快走快走，彆耽誤我做生意。”她不耐煩地揮揮手。
貝貝默默退了出來。她又連續問了幾家，要麼價格昂貴，要麼看她年紀小、穿著寒酸，直接拒之門外。天色漸漸暗了下來，華燈初上，滬上的夜晚展現出另一種魅惑與危險。街邊的霓虹燈開始閃爍，一些打扮妖嬈的女子站在街角，空氣中飄來酒館和賭場喧鬨的聲音。
一種無助和恐慌感開始在她心底蔓延。難道第一天就要流落街頭？
她走到一條相對安靜些的弄堂口，靠著冰冷的牆壁，慢慢蹲了下來。包袱裡的乾糧已經吃完，腹中饑餓，身心的疲憊一起湧了上來。她將臉埋在膝蓋裡，第一次對自己貿然來滬上的決定產生了一絲懷疑。
“爹……娘……”她無聲地念著，眼眶有些發熱。
就在這時，一個溫和的聲音在她頭頂響起：“小姑娘，怎麼蹲在這裡？遇到難處了？”
貝貝猛地抬起頭，警惕地看向來人。那是一個約莫四十歲上下的婦人，穿著乾淨的灰色布衣，頭發梳得整整齊齊，麵容慈和，手裡還提著一個菜籃子，像是剛買完菜回來。
“我……我沒事。”貝貝站起身，下意識地後退了半步。
婦人看著她戒備的樣子，笑了笑，語氣更加柔和：“彆怕，我不是壞人。我姓孫，就住前麵那個弄堂裡。”她指了指不遠處一個門洞，“我看你麵生，一個人在這裡，是來找親戚還是？”
貝貝猶豫了一下，看這孫阿姨麵相和善，不像是歹人，便低聲道：“我來……想找點活計，還沒找到住的地方。”
孫阿姨了然地點點頭：“這兵荒馬亂的，你一個小姑娘家出來闖蕩，不容易。這附近亂得很，晚上不安全。要不……你先去我那裡湊合一晚？我那兒雖然窄憋，但總比睡馬路強。”
貝貝心中掙紮。養父母的告誡言猶在耳，可眼前的困境也是實實在在的。她看著孫阿姨真誠的眼睛，又看了看昏暗混亂的街道，最終，求生的本能和對一絲善意的渴望讓她點了點頭：“謝謝孫阿姨，我……我會付您錢的。”
孫阿姨擺擺手：“先彆說這個，跟我來吧。”
孫阿姨住的地方確實不大，是一間不大的前樓，陳設簡單，但收拾得乾乾淨淨。她給貝貝倒了一碗熱水，又拿出一個饅頭：“還沒吃飯吧？先墊墊肚子。”
餓極了的貝貝道謝後，接過饅頭小口吃了起來。溫熱的水和食物下肚，讓她冰冷的身體和緊繃的神經都緩和了不少。
“你叫什麼名字？從哪兒來？打算在滬上做什麼活計？”孫阿姨坐在對麵，溫和地問道。
“我叫阿貝，從江南水鄉來。”貝貝沒有說出真名，也沒有提及玉佩，“我……會做繡活，想看看能不能賣點繡品。”
“繡活？”孫阿姨眼睛微亮，“拿出來我看看？”
貝貝猶豫了一下，還是從包袱裡取出那幾方她精心繡製的帕子和香囊。
孫阿姨接過去，仔細看了看那錦鯉躍波、喜上眉梢的圖案，又摸了摸細密勻稱的針腳，臉上露出驚訝和讚賞的神色：“哎呦！這針線活可真不賴！這錦鯉跟活了似的！小姑娘，你這手藝，在咱們這地方可不多見。”
聽到誇獎，貝貝心裡稍微踏實了些。
“不過，”孫阿姨話鋒一轉，將繡品遞還給她，“你想靠這個在滬上立足，可不容易。這閘北地界，識貨的有錢人少，地痞流氓多。你拿去擺攤，彆說賣不上價，能不能保住東西都難說。”
貝貝的心又沉了下去。
孫阿姨看著她失落的樣子，想了想，說道：“這樣吧，明天我帶你去個地方。南市那邊有個‘巧手坊’，專門收各家各戶的繡品，轉賣給那些大店鋪或者洋行，價格還算公道，也比你自己瞎闖安全些。我跟那管事的王嬤嬤有點交情，可以幫你引薦一下。”
這無疑是黑暗中的一線曙光！貝貝連忙站起身，對著孫阿姨深深鞠了一躬：“謝謝孫阿姨！太感謝您了！”
“快彆客氣，出門在外，誰沒個難處。”孫阿姨扶起她，歎了口氣，“我看你是個踏實孩子，能幫一把是一把。今晚你就睡那邊那個小榻，將就一下。”