江南的梅雨季節，連空氣都仿佛能擰出水來。一艘小小的烏篷船在晨霧中靠上了十六鋪碼頭，船頭站著一個身形窈窕的少女，正是阿貝。
她穿著一身洗得發白的藍布印花衫褲，褲腳挽到小腿，露出一截被太陽曬成蜜色的皮膚。烏黑的長辮垂在胸前，辮梢係著一根紅頭繩。身上背著一個半舊的藍布包袱，裡麵裝著她最好的幾件繡品和幾件換洗衣物，以及貼身藏著的那半塊溫潤玉佩。
“阿貝，到了滬上，萬事小心！莫要與人爭執，找到活計就捎信回來！”養母莫大娘站在船尾，紅著眼圈一遍遍叮囑。
“知道了，娘！您和爹保重身體，等我掙了錢就回來！”阿貝用力揮著手，直到小船調頭，消失在茫茫霧氣裡，才轉身踏上了這傳說中遍地黃金、也遍地荊棘的滬上土地。
碼頭上人聲鼎沸，挑夫、小販、穿著體麵的先生太太、還有衣衫襤褸的乞丐……各色人等混雜在一起，空氣裡充斥著黃浦江的腥氣、汗味、廉價香水和煙草的味道。叮叮當當的電車聲、小汽車的喇叭聲、輪船的汽笛聲交織成阿貝從未聽過的喧囂交響。
她緊了緊肩上的包袱，一雙明亮清澈的眼睛裡，既有初來乍到的茫然，也有一股不服輸的倔強。她牢記養母的囑咐，不敢與陌生人多言，低著頭，跟著人流往前走，心裡盤算著先找個便宜落腳的地方。
她在碼頭附近轉悠了半天，問了幾家小客棧，最便宜的也要一天三十文，還不包吃。她摸了摸懷裡僅有的幾塊銀元，這是家裡幾乎所有的積蓄了，不能輕易花掉。
正彷徨間，她看到街角一家名為“巧姑繡坊”的小鋪子門口貼著一張招工啟事：“招繡娘學徒，管食宿，工錢麵議。”
管食宿！阿貝眼睛一亮，立刻走了進去。
繡坊不大，裡麵擺著幾架繡繃，空氣中彌漫著絲線和染料的味道。一個穿著藏青色旗袍、頭發梳得一絲不苟的中年女人正坐在櫃台後打算盤，見她進來，抬了抬眼皮：“小姑娘，有事？”
“老板娘，我……我來應聘學徒。”阿貝有些緊張地開口。
老板娘放下算盤，上下打量了她一番，目光在她粗糙但手指纖長的手上停留了片刻：“以前學過？”
“跟我娘學過一些，會蘇繡和本地的一些針法。”阿貝老實回答。
“繡個樣子我看看。”老板娘遞過來一塊白絹和針線。
阿貝深吸一口氣，定了定神，坐在旁邊的繡墩上，穿針引線，手指翻飛，不多時，絹麵上便出現了一對活靈活現的戲水鴛鴦，針腳細密均勻，配色清雅。
老板娘眼中閃過一絲驚訝，這姑娘手法熟練，天賦看來不錯。“行，留下吧。試用期一個月，包吃住，每月兩百文工錢。做得不好，隨時走人。”
“謝謝老板娘！”阿貝鬆了口氣，連忙道謝。雖然工錢不多，但至少有了安身之所。
她被老板娘帶到繡坊後院，那裡有一間狹小的廂房，裡麵已經住了兩個年紀相仿的繡娘。阿貝放下包袱，簡單收拾了一下，便立刻投入到工作中。
繡坊的生活枯燥而辛苦，每天天不亮就要起床，在昏暗的燈光下穿針引線，直到深夜。但阿貝不怕苦，她手腳麻利，悟性又高，很快就能獨立完成一些複雜的繡品，老板娘對她頗為滿意。
這天下工後，阿貝想著給養父母買點滬上的特產捎回去，便向老板娘預支了少許工錢，去了附近一條比較熱鬨的街市。
街上店鋪林立，霓虹閃爍（有些店鋪已安裝了霓虹燈），穿著時髦旗袍、燙著卷發的摩登女郎挽著西裝革履的男士走過，看得阿貝眼花繚亂。她小心翼翼地避讓著行人，在一個賣梨膏糖的攤子前停下，正準備掏錢。
突然，一個黑影猛地從旁邊竄過，一把搶過她攥在手裡的錢袋，拔腿就跑！
“我的錢！”阿貝驚呼一聲，想也沒想就追了上去！那是她省吃儉用攢下來，要寄回家的錢！
那扒手顯然是個老手，在人群中穿梭自如。阿貝雖然在水鄉練就了一副好腳力，但畢竟對滬上的街道不熟，追了幾條街，眼看那扒手就要鑽進一條小巷消失不見，她心急如焚。
就在這時，斜刺裡伸出一隻修長有力的手，精準地抓住了那扒手的手腕！
“光天化日，偷竊財物，好大的膽子！”一個清朗而帶著威嚴的年輕男聲響起。
阿貝氣喘籲籲地跑近，隻見一個穿著淺灰色西裝、身形挺拔的年輕男子抓住了那扒手。男子約莫十七八歲年紀，眉目俊朗，氣質清貴，此刻正蹙著眉，目光銳利地看著那掙紮不休的扒手。
“齊……齊少爺！”那扒手似乎認得這年輕男子，頓時嚇得麵如土色，不敢再掙紮。
被稱為“齊少爺”的年輕人冷哼一聲，奪回錢袋，對扒手喝道：“滾！再讓我看見你行竊，直接送你去巡捕房！”
那扒手如蒙大赦，連滾爬爬地跑了。
齊少爺轉過身，將錢袋遞給驚魂未定的阿貝：“姑娘，你的錢袋。”
阿貝這才回過神來，連忙接過錢袋，感激地躬身：“多謝先生！多謝先生相助！”