民國十四年，春深。
黃浦江的汽笛聲穿透薄霧，驚起了外灘梧桐樹上棲息的麻雀。晨曦為十裡洋場的萬國建築群鍍上了一層淺金，有軌電車的鈴聲叮當作響，報童揮舞著還帶著油墨味的報紙，奔跑在乍浦路、霞飛路，聲音稚嫩卻嘹亮：
“看報看報！滬上商會改選在即，齊氏少東呼聲最高！”
“最新洋裝款式畫報，太太小姐們快來看嘞！”
新的一天，在這東方巴黎的脈搏跳動中開始了。
齊公館，坐落在法租界一處清靜雅致的花園洋房區內。鐵藝大門內，草坪修剪得一絲不苟，幾株晚櫻開得正盛，粉白的花瓣隨風簌簌落下。
二樓書房，厚重的絲絨窗簾已被女仆拉開，陽光透過明亮的玻璃窗，灑在紅木地板上。齊嘯雲站在窗前，身姿挺拔，已褪去少年青澀，眉宇間多了幾分沉穩與乾練。他穿著熨帖的白色襯衫，外套一件灰色羊絨馬甲，袖口挽起，露出一截勁瘦的手腕和一塊精致的瑞士腕表。
他手中拿著一份剛送來的《申報》，目光掃過頭版關於商會改選的報道，神色平靜，看不出喜怒。隻有指尖在報紙邊緣無意識的輕叩，泄露了他內心的些許思量。
“少爺，車備好了。”管家福伯的聲音在門口響起，恭敬中帶著慈愛。他是齊家的老人，也是看著齊嘯雲長大的。
齊嘯雲轉過身，將報紙隨手放在書桌上：“福伯，今天都有什麼安排？”
“上午十點，與彙豐銀行的經理有個會談。中午，在理查飯店有個商務午宴，幾位紗廠和船運公司的老板都會到場。下午三點，回公司處理積壓文件。晚上……”福伯頓了頓，聲音低了些，“老爺吩咐，晚上請您務必回大宅用餐，趙家小姐也會過來。”
齊嘯雲的眉頭幾不可察地蹙了一下，隨即舒展開，隻淡淡“嗯”了一聲，拿起搭在椅背上的西裝外套：“走吧。”
車子駛出齊公館，平穩地彙入車流。齊嘯雲靠在後座，望著窗外飛速掠過的街景——西裝革履的洋行職員，拉著黃包車飛奔的苦力，穿著旗袍、嫋嫋婷婷的摩登女郎，還有蹲在街角、衣衫襤褸的乞兒……繁華與破敗，摩登與陳舊，在這座城市裡交織得如此赤裸而鮮明。
他的腦海中，卻不合時宜地浮現出另一幅景象——潮濕、陰暗的弄堂，斑駁的牆壁，空氣中彌漫著煤球爐子和馬桶刷子的混合氣味。一個穿著洗得發白藍布褂子的小女孩，蹲在門口的小爐子前，小心翼翼地扇著火，鍋裡冒著稀薄的白氣。
那是瑩瑩。
這些年，他從未間斷過對她們母女的接濟，隻是做得更加隱秘。福伯會定期以“故交”的名義送去銀錢和必需品，他偶爾也會借著路過之名，去那條名為“福煦裡”的貧民窟弄堂口遠遠看上一眼。
他知道林阿姨的身體一直不好，常年咳嗽。他知道瑩瑩很懂事，很小就開始幫母親分擔家務，去領救濟粥，去工廠接一些糊火柴盒之類的零活。他也知道，瑩瑩繼承了母親的美貌，即便粗布舊衣，也難掩那份日漸清麗的姿容，這在那魚龍混雜的弄堂裡，並非完全是好事。
上次他去，是半個月前。他看到一個穿著流裡流氣流氓樣的青年，堵在瑩瑩家門口，嘴裡不乾不淨地說著什麼。瑩瑩緊緊攥著門框，臉色發白，卻倔強地抿著唇。他當時幾乎要推開車門下去，最終還是忍住了，隻示意司機按響了喇叭。刺耳的喇叭聲驚走了那個流氓，也驚動了瑩瑩。她抬頭望過來，目光與坐在車內的他有一瞬的交彙。那雙眼睛，清澈依舊，卻帶著警惕和疏離，仿佛在看他，又仿佛透過他，看著另一個遙不可及的世界。
那一刻，齊嘯雲心裡像是被什麼東西狠狠刺了一下。
“少爺，到了。”司機的提醒打斷了他的思緒。
車子停在了外灘一棟氣派的歐式建築前，這裡是齊氏企業總部的所在地。齊嘯雲收斂心神，瞬間恢複了那個精明冷靜的齊家少東模樣，開門下車，步履從容地踏入大樓。
而此刻，遠在江南水鄉，太湖之畔的莫家村，卻是另一番光景。
晨霧籠罩著湖麵，波光粼粼。一條烏篷船慢悠悠地蕩近岸邊，船頭站著一個少女，正是阿貝。
十六歲的阿貝，出落得如同夏日初綻的新荷。她穿著藍印花布的斜襟衫子，下麵是同色的闊腿褲，褲腳挽到小腿，露出一截瑩白的腳踝。濃密的烏發編成一根粗亮的麻花辮垂在胸前，發梢係著一根紅頭繩。她的臉龐是健康的蜜色，五官明豔大氣，尤其一雙眼睛，黑亮得像浸在水裡的葡萄，透著股靈秀和不服輸的勁兒。
“阿貝，今天魚獲不錯啊！”岸上早起洗衣的嬸子笑著打招呼。
“張嬸早！今天運氣好，碰到魚群了！”阿貝利落地將船纜係在木樁上，彎腰從船艙裡拎起沉甸甸的魚簍，動作嫻熟有力，絲毫不遜於男子。
莫老憨夫婦是老實巴交的漁民，心地善良，這些年待阿貝如親生。阿貝也孝順懂事，自小便跟著阿爹下湖打漁，幫著阿娘織網補衫，風吹日曬，練就了一身好水性，也養成了爽利潑辣的性格。
她提著魚簍往家走，心裡盤算著哪些魚留著自家吃，哪些可以拿到鎮上去賣，換些錢給阿爹買點治風濕的虎骨膏，給阿娘扯塊新布做件衣裳。
走到村口的老槐樹下，看見幾個村裡的後生聚在那裡說笑。其中一個叫水生的小夥子，見到阿貝，眼睛一亮，快步迎了上來。
“阿貝，打漁回來了？這麼重，我幫你提！”水生說著就要去接阿貝手裡的魚簍。
阿貝側身避開，笑了笑：“不用，我提得動。水生哥，你們在這兒聊啥呢？”
“沒啥，就說鎮上王老爺家要辦壽宴，要招短工，一天給五十個銅板呢！”另一個後生搶著說。
水生撓了撓頭，看著阿貝：“阿貝，你想去不？聽說活兒不累，就是端端盤子洗洗碗。”
阿貝想了想，搖搖頭：“不了，我這兩天還得跟阿爹下幾網，多攢點錢。”她心裡惦記著阿爹的老寒腿，想多買幾貼膏藥。