時光荏苒，轉眼又是兩個寒暑。
莫瑩瑩已是亭亭玉立的十六歲少女。身量抽高了不少，褪去了孩童時的圓潤，顯出江南女子特有的纖細窈窕。麵容承襲了母親林氏的精致，卻又因經曆磨難而多了幾分清冷堅韌。常年粗衣淡食，皮膚卻依舊欺霜賽雪，一雙眸子清澈如水，眼波流轉間，沉靜中偶有慧光閃過。她不再隻是那個躲在母親身後、需要齊家暗中接濟的落魄小姐，幾年的磨礪，讓她像一株在石縫中倔強生長的幽蘭，雖處境艱難，卻自有風骨。
林氏的身體在齊府那位老大夫的悉心調理和莫瑩瑩的精心照料下，總算沒有再惡化，但也無法恢複如初，常年需服藥靜養，無法再做重活。家庭的重擔，幾乎全落在了莫瑩瑩稚嫩的肩膀上。
好在，她已不再是當初那個隻會驚慌哭泣的小女孩。
憑借從母親那裡學來的精湛女紅，莫瑩瑩接了些繡活補貼家用。她心思靈巧，又肯下苦功，繡出的花鳥蟲魚、山水人物，不僅栩栩如生，更因她讀過些詩書，常在細微處融入畫意詩情，漸漸在小範圍內有了些名氣。雖然為了避人耳目（主要是避開可能的仇家眼線），她隻敢接些中間人轉手的、或是不那麼起眼的活計，工錢也被層層盤剝，但總算能讓母女倆勉強糊口，甚至偶爾能給母親抓些稍好的藥材。
然而，滬上的物價一日高過一日，尤其是她們所住的這片魚龍混雜的棚戶區附近。米價、藥價，連同房租，都在悄無聲息地上漲。林氏的藥不能斷，房租也不能拖欠，莫瑩瑩指尖因日夜刺繡而磨出的薄繭和偶爾的酸痛，都在提醒她，僅靠繡活，已越來越難以支撐。
這天午後，莫瑩瑩將剛完成的一幅《喜上梅梢》雙麵繡帕交給中間人張嬸，換來一小袋沉甸甸的銅板和幾角碎銀。張嬸掂了掂，臉上擠出慣常的笑容：“瑩丫頭手藝是越來越好了，這帕子金雀閣的管事看了指定喜歡。喏，這是這次的工錢。”
莫瑩瑩接過錢袋，入手便覺得比預期的輕了些。她沒說什麼，隻是默默數了數。果然，比說好的數目少了近兩成。
“張嬸，這錢……”她抬起眼，平靜地看著對方。
張嬸臉上的笑容僵了一下，隨即又堆起更多褶子：“哎喲，瑩丫頭，你是不知道，現在行情不好哇。金雀閣那邊壓價壓得厲害，說是南邊來了新式的機繡，又快又便宜……我這中間跑腿的，也不好做呀。你看，嬸子我可是一分錢沒多拿你的……”她絮絮叨叨，話裡話外透著無奈和一絲不易察覺的心虛。
莫瑩瑩靜靜聽著，沒有爭辯。她知道爭辯無用。張嬸是這一片有名的“包打聽”兼中間人，許多像她這樣不便拋頭露麵的繡娘，都要靠她接活。克扣工錢是常事，隻是這次格外狠了些。
“我知道了，謝謝張嬸。”她將錢袋收好，聲音依舊平和，“下次若有活計，還請張嬸多費心。”
張嬸見她如此識趣，鬆了口氣，又說了幾句場麵話，扭著腰走了。
莫瑩瑩站在原地，看著張嬸消失在狹窄巷弄拐角，才輕輕歎了口氣。指尖摩挲著粗糙的錢袋布料，心裡盤算著這點錢夠買幾升米，幾副藥。
這樣下去不行。她必須想辦法，接到更直接、報酬更高的活計。或者……找點彆的門路。
她想起了前幾日去藥鋪抓藥時，偶然聽到掌櫃與夥計閒聊，提到城中新開了一家專做女子生意的“雲裳閣”，不僅售賣成衣布料，也收上好的繡品，尤其青睞新穎彆致的式樣，給出的價錢頗為公道，隻是對繡娘的要求也高，需得當麵驗看手藝。
雲裳閣……莫瑩瑩心中微動。或許，可以去試試？總比一直受張嬸盤剝強。隻是，拋頭露麵……風險不小。萬一被有心人認出……
她搖了搖頭，暫時壓下這個念頭。還是先解決眼前的困境吧。
數日後，張嬸又來了，這次帶來的不是繡活，而是一個消息。
“瑩丫頭，有個好活計！”張嬸臉上帶著罕見的興奮，“金雀閣你知道吧？城裡頂頂有名的首飾鋪子！他們家少東家要成親了，正在籌備聘禮。除了金銀珠寶，還想置辦一套獨一無二的繡品，給新娘子添妝用！要的急，價錢給得也大方！我琢磨著，這一片就你的手藝最拿得出手，便替你攬下來了！”
金雀閣？莫瑩瑩知道這家鋪子，在滬上頗有名氣，專做達官貴人的生意。若能接下這活計，報酬定然豐厚。
“不知要繡什麼？有何要求？”她謹慎地問。
“是一整套的嫁衣配飾！”張嬸比劃著，“蓋頭、霞帔、腰帶、扇套、荷包……統共十二件！圖樣金雀閣會提供，但要求極高，需得用最好的絲線，最細密的針腳，還要在限定時間內完成。時間緊，任務重，所以酬金給到了這個數！”她伸出一隻手，五指張開。
五十塊大洋？莫瑩瑩心中一驚。這確實是一筆巨款，足夠她和母親舒舒服服過上一兩年了。
“時間有多緊？”
“一個月！”張嬸道，“所以得日夜趕工。不過你放心，定金可以先付十塊大洋，絲線和布料金雀閣出。剩下的完工驗收後一次付清。”
一個月，十二件精細繡品……時間確實非常緊張。但報酬實在誘人。
莫瑩瑩沉吟片刻。母親近來病情還算穩定，她若拚一拚，日夜趕工，或許能完成。有了這筆錢，不僅能改善生活，還能給母親請更好的大夫……
“好，我接。”她最終點頭。
張嬸喜笑顏開：“我就知道瑩丫頭你是個有本事的！喏，這是定金和一部分絲線布料，你先看著。圖樣和具體要求，我明天給你送來。你可千萬上心，這金雀閣的少東家挑剔得很，要是出了岔子，咱們可都擔待不起！”
送走張嬸，莫瑩瑩看著桌上那包光鮮亮麗的絲線和上好的軟緞，還有那十枚沉甸甸的銀元，心中既有些激動，也沉甸甸的。這是一次機會，也是一次巨大的挑戰。
接下來的日子，莫瑩瑩幾乎足不出戶，將所有時間都投入到了這套嫁衣繡品中。金雀閣提供的圖樣果然繁複華麗，鳳凰牡丹、鴛鴦戲水、百子千孫……寓意吉祥，但繡起來極其耗費心神和眼力。她嚴格按照要求，選用最細的繡針，劈絲分縷，常常一坐就是好幾個時辰，直到眼睛酸澀流淚，手指僵硬才稍作休息。
林氏心疼女兒，卻也無法幫忙，隻能儘量不打擾她，默默做好三餐，夜裡為她留一盞燈。
如此日夜趕工了二十餘日，十二件繡品已完成了大半。莫瑩瑩雖疲憊，但看著一件件逐漸成型的精美繡品，心中也充滿了成就感。她的手藝在這高強度的錘煉下，似乎又精進了一層。
然而，就在她開始繡製最後幾件，也是最核心的蓋頭和霞帔時，麻煩來了。
這日午後，她正在給蓋頭上的金鳳點睛，院門突然被拍得震天響，夾雜著粗魯的呼喝聲。
“莫家丫頭！開門！快開門！”
莫瑩瑩心中一驚，放下繡繃，示意母親彆出聲，自己走到門邊，透過門縫向外望去。
隻見門外站著三四個人，為首的是個穿著綢衫、滿臉橫肉的中年胖子，身後跟著兩個身材魁梧的漢子，還有一臉焦急、不停搓手的張嬸。
“孫……孫管事，您彆急，彆急，瑩丫頭肯定在家的……”張嬸陪著笑臉。
那孫管事卻不理她，繼續用力拍門：“莫瑩瑩！我知道你在裡麵！趕緊開門！拿了我們金雀閣的錢和料子，就想躲起來？沒那麼便宜！”
莫瑩瑩心頭一沉，知道來者不善。她定了定神，打開了門。
“我就是莫瑩瑩。不知孫管事有何貴乾？”她站在門內，聲音清冷。
孫管事一雙三角眼上下打量著莫瑩瑩，眼中閃過一絲驚豔，隨即又被怒氣掩蓋：“有何貴乾？哼！你接了我們金雀閣的繡活，拿了定金和料子，這都多少天了？東西呢？我們少東家下月就要用，你現在連個影子都沒交出來，是不是想卷了錢跑路？！”
莫瑩瑩皺眉：“孫管事何出此言？我與張嬸約定，工期是一個月，如今尚有七八日。繡品我已完成了大半，正在趕工最後的幾件。何來卷錢跑路之說？”
“完成了大半？”孫管事冷笑，“在哪呢？拿出來看看！空口白牙誰不會說？我告訴你，現在行情變了！我們少東家嫌原先的圖樣不夠時新，要換！原先的繡品一律作廢！你得按新圖樣重繡！但是，時間不變，還是月底交貨！”
此言一出，莫瑩瑩臉色變了。重繡？時間不變？這分明是刁難！
張嬸在一旁急得直跺腳：“孫管事，這……這說好的怎麼能變呢？瑩丫頭這些日子沒日沒夜地趕工，眼睛都快熬壞了，這重繡……時間哪裡來得及？”
“那是你們的事！”孫管事不耐煩地一揮手，“要麼，按新圖樣重繡，月底交貨；要麼，退還雙倍定金，賠償料子錢！不然……”他使了個眼色，身後兩個漢子往前踏了一步，氣勢洶洶。
莫瑩瑩明白了。什麼少東家嫌圖樣不新，都是借口。這孫管事，恐怕是見她一個孤女好欺，想借此敲詐一筆，或者……另有所圖。她注意到孫管事那不時瞟向屋內的貪婪眼神。