次日清晨，天剛蒙蒙亮，阿貝就背起沉重的魚簍踏上了去市集的路。魚簍裡是昨天爹打上來的新鮮江魚，還有她自己早起在淺灘摸的螺螄和河蚌。雖然不多，但若是能賣個好價錢，至少能湊夠娘這個月的藥錢。
江南小鎮的清晨帶著水汽的濕潤，青石板路被露水打濕，踩上去有些滑。街邊的鋪子陸續開張，早點攤冒出騰騰熱氣，油條、燒餅的香味混雜著市井的氣息撲麵而來。
阿貝熟門熟路地來到魚市。這裡已經擠滿了漁民和魚販，叫賣聲、討價還價聲、魚尾拍打木板的劈啪聲交織成一片。她找了個靠邊的位置放下魚簍，用濕布蓋好魚，開始等待顧客。
“喲，阿貝來了！”旁邊賣蝦的大嬸招呼道，“今天魚怎麼樣？”
“新鮮著呢，嬸子。”阿貝掀開濕布一角，露出裡麵活蹦亂跳的鯽魚，“您看看，都是昨晚剛網上來的。”
大嬸探頭看了看，點頭：“是不錯。唉，這年頭生意難做啊，昨天我這一筐蝦，賣到下午才賣完。”
兩人正說著，魚市入口處忽然一陣騷動。幾個穿著黑色製服的稅吏大搖大擺地走進來，為首的是個留著八字胡的中年男人，正是新來的稅官陳三。
“都聽著！”陳三扯著嗓子喊，“這個月的碼頭管理費、漁稅、攤位費，今天開始征收！按新規矩，每家每戶，按漁船大小、攤位位置，重新核定稅額！”
人群中頓時炸開了鍋。
“陳爺，這月初不是剛交過嗎？”
“是啊，怎麼又收？還按新規矩？什麼新規矩？”
“這是要逼死我們啊！”
陳三三角眼一瞪：“嚷嚷什麼！這是上頭的命令！滬上來的趙大人親自督辦江南稅務整頓，誰敢不交，船扣了，攤收了！”
聽到“滬上來的趙大人”，阿貝心裡咯噔一下。她常聽碼頭上的老人們說閒話，知道十年前莫家的案子，知道那位“趙大人”的手段。爹曾叮囑過，但凡和滬上趙坤有關的事，躲得越遠越好。
稅吏們開始挨個攤位收錢，動作粗魯，稍有遲疑就動手動腳。一個老漁夫哀求說家裡老伴病重，實在拿不出錢，被稅吏一把推倒在地，魚簍打翻，鮮魚撒了一地。
阿貝看得心頭火起，拳頭攥緊了又鬆開。她知道不能出頭，家裡還有生病的娘，惹不起這些官差。
很快，稅吏到了她的攤位前。
“喲，小姑娘一個人？”陳三上下打量阿貝，眼神不懷好意，“交錢吧，攤位費二十文，漁稅按你這簍魚算...五十文。”
“這麼多？”阿貝忍不住道，“陳爺，往常攤位費隻要五文，漁稅按斤兩算，我這最多三十文...”
“那是往常！”陳三打斷她，“現在是新規矩！交不交？不交就滾蛋，這攤子沒收！”
阿貝咬緊嘴唇，從懷裡掏出一個破舊的錢袋——這是家裡僅剩的錢了，還要給娘抓藥。她數出七十文銅錢，手有些抖。
陳三一把奪過錢袋：“磨蹭什麼！”他掂了掂錢袋，又看了看阿貝簍子裡的魚，忽然眼珠一轉，“等等，你這魚...我怎麼看著不太新鮮啊？該不會是以次充好吧？”
“陳爺，這都是活魚，怎麼會不新鮮...”阿貝急道。
“我說不新鮮就是不新鮮！”陳三喝道，“按規矩，販賣劣質漁貨，罰款二百文！交錢！”
周圍的人都倒吸一口冷氣。這是明擺著敲詐了。
阿貝的臉漲得通紅：“我沒錢...錢都給您了...”
“沒錢？”陳三冷笑，“那就拿東西抵！”說著，伸手就要去抓阿貝掛在脖子上的紅繩——那裡係著的，正是那半塊從不離身的玉佩。
阿貝下意識護住胸口，後退一步：“不行！這個不能給你！”
“喲嗬，還挺寶貝？”陳三來了興趣，“什麼好東西，拿出來看看！”
幾個稅吏圍了上來。阿貝被逼到牆角，退無可退。她死死護著玉佩，那是她身世的唯一線索，是養父母叮囑千萬不能丟的東西。
“小丫頭片子，敬酒不吃吃罰酒！”陳三使了個眼色，兩個稅吏一左一右架住阿貝的胳膊。
“放開我！”阿貝掙紮著，但哪裡是男人的對手。陳三獰笑著伸手去扯她頸間的紅繩。
就在這千鈞一發之際，一個清朗的聲音響起：“住手！”
眾人循聲望去，隻見一個穿著青色長衫的年輕人站在魚市入口，身後跟著兩個隨從。年輕人約莫二十出頭，眉目清俊，氣質儒雅，一看就不是普通人。
陳三皺眉：“你誰啊？少管閒事！”
年輕人不慌不忙地走過來，目光掃過被架住的阿貝，落在陳三臉上：“光天化日，強搶民女財物，這就是江南稅吏的作風？”
“你懂個屁！”陳三罵道，“這小丫頭販賣劣質漁貨，按規矩罰款！交不出錢，自然要拿東西抵！”
“是嗎？”年輕人走到魚簍邊，蹲下身看了看，“我看這魚鰓鮮紅，魚眼清澈，分明是剛出水不久的上好江魚。何來‘劣質’之說？”
陳三被噎了一下，惱羞成怒：“我說劣質就是劣質！你算哪根蔥，敢管官家的事？”
年輕人微微一笑，從懷中取出一塊令牌：“江南商會稽查特使，林文淵。奉商會會長之命，巡查江南各市集商稅征收情況。”他頓了頓，補充道，“順便說一句，商會會長與滬上齊家是世交。而齊家，想必陳稅官是知道的。”
聽到“齊家”二字，陳三的臉色瞬間變了。在江南，你可以不知道知府是誰，但不能不知道齊家——江南首富，生意遍布全國，連滬上的大人物都要給幾分麵子。
“原、原來是林特使...”陳三的氣勢頓時矮了半截，“誤會，都是誤會...”
林文淵不再看他，走到阿貝麵前。兩個稅吏早已鬆了手，退到一邊。阿貝驚魂未定地整理衣裳，警惕地看著這個突然出現的陌生人。
“姑娘沒事吧？”林文淵溫和地問。
“沒、沒事...”阿貝低聲說，手依然護著胸口。
林文淵的目光在她頸間停頓了一瞬——剛才掙紮時，紅繩被扯鬆了些，那半塊玉佩露出了一角。雖然隻是一瞥，但他清楚地看到了玉質和雕工，心中一震。
“這些魚，我全要了。”林文淵突然說，示意隨從上前，“按市價最高的算。”
阿貝愣住了：“全、全要？”
“對。”林文淵點頭，又看向陳三，“陳稅官，這位姑娘的稅，按正常標準收，沒問題吧？”
“沒、沒問題！”陳三連忙道，親自把剛才多收的錢數出來，恭恭敬敬遞還給阿貝，“剛才是我看錯了，看錯了...”
阿貝遲疑地接過錢，又看看林文淵，不知該說什麼。
林文淵的隨從已經麻利地稱了魚，算好錢，用一個精致的錢袋裝好遞給阿貝：“姑娘收好。”
阿貝打開錢袋一看，裡麵除了魚錢，還多出了幾塊碎銀，足夠娘抓好幾次藥了。她急忙道：“這太多了...”
“多的算是壓驚。”林文淵微笑道，“姑娘以後若還有這麼好的魚，可以直接送到鎮東的‘望江樓’，就說是我林文淵要的，價錢好商量。”
說完，他對陳三冷冷道：“陳稅官，江南商會會向知府衙門反映今天的事。你好自為之。”
陳三冷汗都下來了，連連躬身：“是是是，林特使教訓的是...”
林文淵不再多言，帶著隨從離開了魚市。走出幾步後，他對身邊的隨從低聲吩咐：“去查一下剛才那姑娘的來曆。特彆是...她脖子上那塊玉佩。”
“是，少爺。”