民國九年的秋天，黃浦江上的霧氣來得比往年更早。清晨六點，外白渡橋還籠在蒙蒙水汽裡，碼頭已經熱鬨起來——苦力的號子聲、小販的叫賣聲、汽船的鳴笛聲交織成十裡洋場特有的喧囂。
阿貝站在十六鋪碼頭的水泥台階上，右手緊緊攥著那個藍布包袱，左手下意識地摸了摸懷裡的半塊玉佩。晨風吹來，帶著江水的腥氣和遠處油煙的膩味，讓她忍不住打了個寒噤。
從漁村到滬上，她走了整整七天。先坐漁船到鎮江，再轉火車，一路上省吃儉用，包袱裡那三塊大洋如今隻剩下一塊半，還有幾十個銅板。最值錢的東西除了玉佩，就是養母連夜給她趕製的幾套換洗衣裳，以及她自己繡的十幾方手帕。
“姑娘，住店嗎？”一個叼著煙卷的中年婦女湊上來，操著濃重的蘇北口音，“便宜，一天八個銅板，乾淨得很。”
阿貝警惕地後退一步，搖搖頭。臨行前養母千叮萬囑：在滬上，不要隨便和陌生人搭話。
她在碼頭上站了好一會兒，看著人來人往，終於鼓起勇氣，攔住一個看起來麵善的老先生：“請問，繡坊……繡坊在哪裡？”
老先生推了推眼鏡，上下打量她：“小姑娘找繡坊？要買繡品還是找活兒？”
“找活兒。”阿貝聲音不大，但清晰。
“往南走，過了小東門，有條‘繡衣街’，全是做刺繡生意的。”老先生指了個方向，“不過這個時辰，鋪子還沒開呢。”
阿貝道了謝，按著指示往南走。滬上的街道比她想象中更寬，更擁擠，也更……陌生。石板路被雨水洗得發亮，兩旁是各式各樣的店鋪：綢緞莊、茶葉鋪、藥鋪、飯館，招牌上的字她大多認得，但組合在一起卻看不懂——“惠羅百貨”“先施公司”“大世界遊樂場”……
走了一刻鐘，她終於看到一條窄巷，巷口掛著一塊木牌，上麵寫著“繡衣街”三個字。巷子裡果然全是繡坊，一家挨一家，門口或掛著繡品樣品，或擺著繡架，幾個女工已經開始工作了。
阿貝深吸一口氣，從第一家開始問。
“招學徒？不招不招。”
“你會什麼針法？隻會平針？那不行，我們這兒要會亂針繡的。”
“多大？十六？太小了，我們這兒至少要十八歲的。”
“有保人嗎？沒有？那對不住……”
從巷頭問到巷尾，沒有一家肯收她。有的態度好些，搖搖頭婉拒；有的直接揮手趕人，像趕蒼蠅一樣。阿貝站在巷尾，看著來來往往的人，第一次感到茫然。
她在漁村時，是公認的刺繡好手，顧婆婆都說她有天分。可到了滬上，她這點手藝好像什麼都不是。
肚子咕咕叫起來。她從包袱裡摸出半個冷饅頭，就著街邊公用水龍頭喝了幾口冷水，勉強填了肚子。正猶豫下一步該怎麼辦，忽然聽見巷子深處傳來爭吵聲。
“姓孫的！你彆欺人太甚！”是一個中年女子的聲音，帶著哭腔。
“我欺人太甚？”一個油滑的男聲，“劉寡婦，你欠我三個月的租金，今天要是再不給，就彆怪我動手搬東西了！”
阿貝循聲望去，看見一家特彆小的鋪子前圍了幾個人。鋪子門麵不過一丈寬，招牌上寫著“雲裳繡坊”，字跡已經斑駁。一個四十來歲的婦人擋在門口，她身後站著兩個年紀和阿貝相仿的女孩，都嚇得臉色發白。
“孫爺，再寬限幾天……”婦人哀求，“最近生意不好，等我接個大活兒，一定連本帶利還你。”
“寬限？我都寬限三個月了！”那個被稱作孫爺的胖子一揮手，身後兩個壯漢就要往裡闖。
就在這時，阿貝不知哪來的勇氣，忽然開口：“等等！”
所有人都看向她。孫胖子眯起小眼睛：“喲，哪來的小丫頭？想管閒事？”
阿貝走到婦人身邊，從包袱裡掏出一塊繡帕，正是她在漁村繡得最好的那方白緞並蒂蓮：“這位大姐，你看看這個。”
婦人接過繡帕，隻一眼，眼睛就亮了：“這針腳……這配色……你繡的？”
“是。”阿貝點頭，“平針打底，亂針勾邊，葉脈用金銀線勾勒，花蕊用打籽繡。”她一口氣說出針法，聲音不大，但足夠清晰。
孫胖子不耐煩了：“看什麼看！劉寡婦，今天要麼給錢，要麼滾蛋！”
“多少錢？”阿貝忽然問。
“什麼？”孫胖子一愣。
“租金，多少錢？”阿貝又問。
“一個月十塊大洋，三個月三十塊！”孫胖子哼道，“小丫頭，你拿得出來嗎？”
阿貝咬咬牙，從懷裡掏出僅剩的一塊半大洋，又數出三十個銅板，全部遞過去：“這些先付定金。剩下的，我用繡品抵。”
婦人愣住了。孫胖子也愣住了。三十塊大洋不是小數目，這丫頭竟然敢應承？
“你……”婦人拉住阿貝的手，“姑娘，你不必……”
“大姐，讓我試試。”阿貝看著她的眼睛，“我在滬上舉目無親，需要一個落腳的地方。您鋪子缺人手，我缺機會。咱們……互相幫襯，行嗎？”
婦人眼眶一紅，重重點頭：“好！”
孫胖子看著那一小堆錢，又看看阿貝堅定的眼神，忽然笑了：“行啊，有點意思。那我就再寬限你十天。十天後，要是拿不出剩下的錢，彆說鋪子，連人我都給你扔出去！”
他帶著手下揚長而去。圍觀的人也散了。
婦人將阿貝迎進鋪子。鋪子很小，前半部分是店麵，擺著幾張繡架和陳列櫃；後半部分用布簾隔開，應該是起居的地方。兩個女孩怯生生地看著阿貝，大的約莫十七八，小的和阿貝差不多。
“我叫劉三娘，這是我兩個閨女，大妞和二妞。”婦人介紹，“姑娘，你叫什麼？”
“我叫阿貝。”阿貝沒有說姓，在滬上，她暫時隻想用這個名字。
“阿貝姑娘，剛才……謝謝你了。”劉三娘感激道，“不過三十塊大洋不是小數目，十天時間……”
“三娘，您這兒接的都是什麼活兒？”阿貝問。
“小活兒。”劉三娘苦笑，“給附近富戶補補衣裳，繡些手帕、枕套，偶爾接個旗袍的鑲邊繡花。掙不了大錢，勉強糊口。”
阿貝走到陳列櫃前，仔細看那些繡品。針法普通，花樣陳舊，大多是牡丹、喜鵲這些傳統圖案，配色也偏暗沉。這樣的繡品，在滬上這樣時髦的地方，確實賣不上價。
“三娘，如果……如果我們繡些新花樣呢？”阿貝想了想，“我在家鄉學過一種‘三色暈’的針法，能繡出光影效果，很逼真。還有一種‘虛實結合’的繡法，遠看是畫，近看是繡。”