臘月廿三，小年。
滬上的年味被貧富割裂成兩幅圖景：租界裡張燈結彩，百貨公司櫥窗陳列著舶來的聖誕裝飾與中式年畫奇異地交融；而閘北的貧民窟，年味是壓在生存重負下的一絲微光——家家戶戶攢了半年的錢，咬牙割二兩肉，稱半斤糖，便是過年了。
莫瑩瑩提著一小包紅糖從雜貨鋪出來時，天色已經暗了。巷口的路燈壞了半月沒人修，她隻能借著鄰家窗紙透出的微光，小心地繞過地上的積水。
紅糖是給母親熬藥用的。林氏的病入冬後越發重了，咳血的次數越來越多，前幾天甚至昏倒在煤爐邊。齊管家偷偷請來的西洋大夫說，是肺結核晚期，需要靜養和營養，可這兩樣，她們都沒有。
“隻能聽天由命了。”大夫臨走時搖頭歎息。
瑩瑩握緊紅糖包，指甲陷進粗糙的紙袋。不能聽天由命。母親是她在這世上唯一的親人，她不能失去。
巷子深處傳來狗吠，夾雜著幾聲男人的喝罵。瑩瑩腳步一頓——聲音是從自家方向傳來的。
她心頭一緊，加快腳步。快到院門時，看見三個黑影堵在門口。為首的是個穿黑綢短褂的漢子，嘴裡叼著煙卷，猩紅的煙頭在暮色裡明明滅滅。
“林太太，年關到了，該還賬了吧？”漢子敲著院門，聲音吊兒郎當。
門內傳來林氏虛弱的回應：“王……王老板，上個月不是剛還過嗎？”
“上個月還的是利息，本金一分沒動呢。”王老板啐掉煙頭，“白紙黑字寫著，臘月廿三還清。怎麼，想賴賬？”
“再寬限幾日，等我繡品賣了錢……”
“等不了！”王老板一腳踹在門上，薄木板發出不堪重負的**，“今天要麼還錢，要麼……嘿嘿，你這閨女也十來歲了吧？南邊窯子正缺雛兒，賣過去，夠還債還有剩。”
瑩瑩渾身血液都涼了。她認得這人——放印子錢的王扒皮，專門在貧民窟放貸，利息滾利息，不知逼死過多少人。母親什麼時候借了他的錢？
“娘沒借錢。”一個聲音在心底說，“是爹死後，那些債主拿著假借據上門……”
莫家倒台時，除了趙坤羅織的罪名，還有一群趁火打劫的債主。他們拿著不知真假的借據，瓜分了莫家所剩無幾的浮財。林氏帶著瑩瑩躲到貧民窟，以為逃過一劫，沒想到這些人陰魂不散。
“王老板。”瑩瑩走上前，聲音平靜得自己都意外。
三個男人轉身。王扒皮眯眼打量她，忽然笑了：“喲，莫家大小姐？長得真標致。怎麼，要替你娘還債？”
“欠條給我看看。”瑩瑩伸出手。
王扒皮從懷裡掏出一張泛黃的紙，抖開。借據上寫著“今借到王有財大洋五百元，月息三分，立據人莫隆”，落款日期是莫家倒台前三個月，還按著紅手印。
瑩瑩接過借據，就著微光細看。紙張是普通竹紙，墨跡暈染不勻，手印的紋路也模糊——這是偽造的，而且偽造得很粗糙。但在這個沒有指紋鑒定的年代，這種假借據就是催命符。
“我爹的字，不是這樣的。”她抬頭，直視王扒皮，“這借據是假的。”
王扒皮臉色一變，隨即獰笑：“假的？小丫頭片子懂個屁！今天不還錢，老子就——”
他伸手抓向瑩瑩的胳膊。
瑩瑩後退一步，手裡的紅糖包狠狠砸向王扒皮的臉。紙包破裂，紅糖粉撲了他滿頭滿臉。王扒皮怪叫一聲，捂著眼睛後退。
“臭丫頭！”另外兩個打手撲上來。
瑩瑩轉身就跑。她熟悉這條巷子的每一個拐角，每一個可以藏身的角落。但對方是三個成年男人，很快就追了上來。
一隻粗壯的手抓住她的辮子，狠狠一拽。瑩瑩痛得眼前發黑，被摜倒在地。粗糙的石子硌進掌心，火辣辣地疼。
“敬酒不吃吃罰酒。”王扒皮抹掉臉上的糖粉，眼神凶狠，“本來隻想討債，現在……老子得好好教訓教訓你。”
他揪住瑩瑩的衣領，把她提起來。另外兩人一左一右按住她的胳膊。
巷子深處有幾戶人家亮著燈，但窗戶緊閉，沒有人出來——在貧民窟，多管閒事往往意味著惹禍上身。
瑩瑩掙紮著，牙齒咬破了下唇，血腥味在口腔裡彌漫。她看向自家院門，門縫裡透出煤爐微弱的光，母親一定在門後聽著，卻無能為力。
絕望像冰冷的潮水，淹沒了她的口鼻。
就在這時，巷口忽然傳來急促的腳步聲。
“放開她！”
少年清亮的聲音劃破夜色。一道身影如箭般衝來，在距離王扒皮三步時淩空躍起，一腳踹在他側肋。
王扒皮慘叫一聲，鬆手倒地。另外兩個打手還沒反應過來，少年已經落地，旋身一記肘擊撞在一人胸口，同時左腿掃向另一人下盤。動作乾淨利落，帶著拳腳功夫特有的勁道。
兩個打手倒地**。
少年站定，擋在瑩瑩身前。他穿著藏青色學生裝，外麵套著半舊的棉袍，個頭已經比瑩瑩高出一個頭，眉眼間褪去了孩童的稚氣，多了幾分少年的銳氣。
齊嘯雲。
瑩瑩怔怔地看著他的背影。三年不見，他變了——肩膀寬了，聲音沉了，但那雙眼睛，還是和八歲時一樣，清澈堅定。
“瑩瑩，沒事吧？”齊嘯雲回頭，快速看了她一眼。
“沒……沒事。”瑩瑩爬起來，拍掉身上的塵土。
王扒皮捂著肋骨爬起來，看清來人，臉色變了變：“齊……齊少爺？”
“認得我就好。”齊嘯雲上前一步，目光如刀，“王扒皮，你膽子不小，敢動我齊嘯雲護著的人。”
“齊少爺，這是誤會……”王扒皮擠出笑臉，“莫家欠我錢，白紙黑字……”
“欠條拿來。”
王扒皮猶豫了一下，還是遞上那張假借據。
齊嘯雲接過，看也不看，嗤啦一聲撕成兩半，再撕，碎片撒了一地。
“你——”王扒皮瞪大眼睛。