“那要等到什麼時候？”
“快了。”齊忠眼中閃過一絲銳光，“趙坤這幾年得罪的人太多，已經有人開始聯合。隻要找到確鑿證據，就能翻案。”
他又交代了幾句安全事項，便匆匆離開了。
齊忠走後，林氏獨自坐在客廳裡，手裡捏著那封信。齊家如此儘心儘力，她感激，但也愧疚——這份人情，她該如何還？
“阿娘。”瑩瑩從樓上下來，手裡拿著針線籃子，“我想給嘯雲哥哥繡個荷包。”
林氏看著女兒認真的小臉，忽然有了力量。
“好，阿娘教你繡。”
接下來的日子，母女倆依舊深居簡出。林氏托李嬸幫忙打聽私塾的事，得知那位張先生確實可靠，就決定送瑩瑩去讀書。
私塾在巷子東頭一個舊院子裡，隻有一間教室，十幾個學生，年齡從五六歲到十二三歲不等。張先生是個落第秀才，五十多歲，脾氣古怪但心地善良，對窮人家的孩子格外照顧。
瑩瑩第一天去上學，林氏送她到門口。看著女兒背著布書包走進教室的小小背影，林氏眼淚差點掉下來。
如果莫隆能看到這一幕，該多好。
私塾的學費是一個月二十個銅板，對現在的林氏來說不算小數目。她更拚命地接活，常常繡到深夜。瑩瑩也很懂事，放學回來就幫著做活，學到的字也教給母親——雖然林氏其實都認得，但她還是認真聽著，誇獎女兒。
日子一天天過去，轉眼到了秋天。
這天，林氏去裁縫鋪交貨，經過碼頭時，看見一群人圍在公告欄前議論紛紛。她湊近一看，是一張新貼的告示：
“為彰顯政府教化之功，特於本月初八在城隍廟前舉辦‘滬上女紅大賽’。凡滬上女子，不論出身，皆可報名參賽。頭名獎大洋五十，次名三十，三名二十。另設‘新式女紅’特彆獎，獎大洋一百。”
旁邊有人嗤笑：“又是做樣子，最後還不是那些官太太小姐得獎。”
但也有人心動：“一百大洋啊，夠一家人吃兩年了。”
林氏看著那張告示，心裡起了波瀾。一百大洋，對現在的她來說簡直是天文數字。如果能拿到這筆錢，她和瑩瑩的生活就能大大改善，瑩瑩也能上更好的學校……
但她隨即搖頭。拋頭露麵參加比賽，太危險了。萬一被認出來……
可那一百大洋的誘惑實在太大。
晚上，她輾轉反側，最終還是決定：不去。安全第一。
然而，命運似乎總喜歡開玩笑。
三天後，李嬸興衝衝地跑來：“莫家嫂子，你看這個！”
她手裡拿著一張報紙，指著其中一版：“城隍廟那個女紅大賽，聽說好多大戶人家的小姐都要參加！你看這個，齊家的小姐也要去！”
林氏接過報紙，果然看到“齊氏集團千金齊文慧將參賽”的小標題。下麵還有一行小字：“齊家表示，此舉為鼓勵滬上女子自強自立。”
齊文慧？林氏記得，那是齊嘯雲的堂妹，比瑩瑩大兩歲。
“齊家都參加了，說明這比賽應該靠譜。”李嬸興奮地說，“嫂子，你手藝那麼好，不去試試？萬一得獎了呢？”
林氏看著報紙，心裡那點不甘又冒了出來。
這時，瑩瑩從私塾回來了。看到母親和李嬸在看報紙，好奇地湊過來：“阿娘，看什麼呀？”
“女紅大賽。”林氏隨口說，“齊家的小姐也要參加。”
“嘯雲哥哥的妹妹嗎？”瑩瑩眼睛一亮，“那阿娘也去參加吧！阿娘繡得最好看了！”
孩子的天真話語像一把鑰匙，打開了林氏心底某個鎖著的匣子。
是啊，她為什麼不能去？她曾是滬上最風光的莫家主母，她的女紅是蘇州繡娘親傳，連當年巡撫夫人都讚不絕口。如今雖然落難，但手藝還在。
而且……如果能在比賽中見到齊家人，也許能打聽到更多消息？
這個念頭一冒出來，就再也壓不下去了。
當天晚上，林氏做了個決定：報名參賽。
但要以什麼身份？真名肯定不能用。她想了一夜，最後決定用化名——“蘇月娘”。蘇州來的繡娘，死了丈夫，帶著女兒討生活。這個身份合情合理，也不會引人懷疑。
第二天，她托李嬸幫忙打聽報名事宜。李嬸很熱心，當即就帶她去了城隍廟旁邊的報名處。
報名處擠滿了人，大多是年輕女子，也有些中年婦女。負責登記的是個戴眼鏡的中年男人，態度傲慢，對那些衣著普通的報名者愛答不理。
輪到林氏時，他上下打量她一番：“姓名？年齡？籍貫？”
“蘇月娘，三十一歲，蘇州人。”林氏垂著眼回答。
“會什麼繡法？”
“蘇繡、湘繡都會一些，還會些新式針法。”
男人挑了挑眉，遞過來一張表格：“填了。初賽是下月初一，帶一件自己的作品來。”
林氏接過表格，到旁邊填寫。正寫著，忽然聽到一陣騷動。抬頭看去，隻見幾個衣著華麗的女子在仆人的簇擁下走進來，為首的是個十四五歲的少女，穿著洋裝，昂著頭，一副高高在上的樣子。
“齊小姐來了！”有人低呼。
原來那就是齊文慧。
林氏低下頭，快速填完表格交上去，然後匆匆離開。走出報名處時，她回頭看了一眼，正好看到齊文慧也在填表，側臉的模樣，竟然和瑩瑩有幾分相似。
她心裡一顫，快步走回家。
接下來的一周，林氏開始準備參賽作品。她決定繡一幅“荷塘清趣”——這是她最拿手的題材，荷花、蓮葉、水波，層次豐富，能展現多種針法。
白天，她做日常的活計維持生計；晚上，等瑩瑩睡了，她才拿出那幅繡品，一針一線地繡。煤油燈的光線昏暗，她的眼睛很快酸痛，但手上的動作依舊精準。
有時候，瑩瑩半夜醒來，看到母親還在燈下刺繡，就悄悄爬起來，給母親倒杯水。
“阿娘，累嗎？”
“不累。”林氏摸摸女兒的臉，“阿娘要給阿瑩掙個好前程。”
瑩瑩不懂什麼是“前程”，但她知道，母親很辛苦。於是她更努力地學習，放學回來就幫母親分線、理布，小小的手已經能做些簡單的活計了。
初賽前一天，作品終於完成了。展開來看，荷葉碧綠欲滴，荷花嬌嫩粉白，水波粼粼，仿佛能聽到清風拂過荷塘的聲音。
林氏看著這幅作品，想起了莫家花園裡的那個荷塘。每到夏天，莫隆就會帶著她和兩個女兒在塘邊賞荷，貝貝總想摘荷花，被她笑著阻止；瑩瑩則安靜地坐在父親懷裡，聽父親念詩。
“接天蓮葉無窮碧，映日荷花彆樣紅……”
眼淚無聲地滑落，滴在繡布上，暈開一小片深色。
“阿娘？”瑩瑩不知何時醒了，站在樓梯口，擔憂地看著她。
林氏連忙擦掉眼淚：“沒事，阿娘就是……想起了以前。”
她小心地收起繡品，用布包好。明天，這幅凝聚著她心血和回憶的作品，將帶她走向一個未知的戰場。
夜深了，林氏躺在床上，卻毫無睡意。
她知道，參加比賽有風險。但如果贏了，她和女兒就能過上好一點的生活。如果輸了……至少她試過了。
窗外，秋風吹過，卷起幾片落葉。遠處，黃浦江的汽笛聲隱隱傳來，像是這個城市的呼吸。
在這個動蕩的年代，每個人都像江麵上的浮萍，隨波逐流。但林氏知道，她不能隻是浮萍。
她要為女兒紮下根，哪怕這根係，要從最貧瘠的土壤裡生長出來。
明天，城隍廟前，一個新的開始。
（第0232章完）