北靖使團於兩日後抵達京城。
抵達之時正值午時，皇城外一係列迎賓之儀過後，王子與公主一行人被請至驛館稍作休整。
次日午時，宮中設宴迎賓。
隻見金殿耀目，玉階生輝，錦繡鋪地，華燈初上。
百官依序列坐，笙簫隱隱繚繞梁間，一派端嚴雍容的天家氣象。
裴煜與薑若淺並肩步入宴廳。
隨後，北靖王子伊什特與公主伊莉娜起身，二人立於禦前，齊齊躬身，聲音清越從容：
“北靖王子伊什特、北靖公主伊莉娜，參見大軒陛下！”
裴煜含笑抬手，聲如溫玉，朗朗傳遍殿宇：
“二位遠道而來，不必多禮。北靖與我大軒山川遙隔，千裡迢迢，這一路風塵仆仆，想必頗為辛苦。今日特設此宴，既為接風洗塵，亦願能稍解旅途勞頓。”
他語氣溫潤如玉，卻又隱含威儀，既有天子氣度，又不失待客之厚。
依宮中舊製，薑若淺此時的位份本不足以與裴煜同席而坐。
然裴煜心意已定，欲立她為後，此番安排，正是有意一步步將她的身份昭示於人。
薑若淺亦從容入座，麵上含著和宜的淺笑，目光卻不由好奇地落向王子公主二人的異域裝扮。
隻見伊莉娜公主身著剪裁利落的翻領長袍，衣身窄貼合體，下配長褲與革靴，領口與袖口以紫色絲線繡滿芙蕖紋樣，精致中透出北地特有的颯爽。
在伊什特王子與裴煜寒暄之際，伊莉娜也抬起眼眸，毫不避諱地望向薑若淺。
不同於薑若淺那溫和守禮的笑容，伊莉娜的目光清冷如雪，澄澈中帶著幾分審視的意味。
那眼神雖不咄咄逼人，卻令侍立在後的胭脂感到隱隱不適。
得知北靖公主竟然隨使團來訪時，宮中便隱約有人猜測，這位公主遠道而來，多半存著和親之意。
胭脂雖不能出言嗬斥她的直視，卻仍倨傲地抬起了下巴，以沉默的姿態護主之意不言自明。
薑若淺對此卻不甚在意。她隻淡淡牽了牽唇，翹起玉指執起案上那盞桂花釀，姿態雅致，淺淺啜了一口。
宮宴流程與往常並無二致，無非是曲藝翩躚、歌舞升平。
宴至後半，伊莉娜公主起身獻舞一曲，衣袂翻飛間儘顯北地風姿。
宴畢，眾人緩步移至禦花園遊賞。
園中早已設下投壺、射箭等嬉遊之戲，瓊樓玉宇間笑語盈盈，絲竹隱隱，一派升平氣象。
薑若淺與佳樂郡主並肩徐行，沿百花夾道的小徑緩緩踱步。
李貴嬪與南美人隨侍在側，不時閒談幾句。
因皆對北靖風土頗感新奇，話題便圍繞著他鄉異聞展開。
秋風拂過，丹桂送香，卻在行近射箭處時，被一陣喧鬨聲打斷了雅興。