“誰打的？”
薑異聲音不大，語調不高。
賀老渾身子卻一顫，像被火燙了，猛地偏過頭，用肩膀擋住那半邊紅腫的臉。
他努力想擠出往常那種混不吝的笑，嘴角咧得極大，幾乎要扯到耳朵根後，可聲音乾澀得厲害：
“沒、沒誰！鬨著玩的……異哥兒，真是鬨著玩，不小心碰著了！不妨事，你彆問了……彆惹麻煩上身！”
“賀哥。”薑異語氣依舊平靜，唯有眸底深處，那一絲《小煆元馭火訣》煉就的火性毫光，不受控製地躍動了一下，爍爍逼人。
“我再問一次，誰、人、打、的、你？”
楊執役說得沒錯，魔道法脈可不是溫情脈脈，和氣敦睦的同門一家親。
底層牛馬尚能抱團，而非互害，那是因為並無根本上的利益衝突。
但往上多走幾步，事端便容易落到門前。
瞅瞅！
自個兒才當上檢役幾天，麻煩就嗅著味尋來了？
薑異耷拉著眼簾，掩蓋住那縷騰騰躍動的火性毫光，看向隻想息事寧人的賀老渾。
賀老渾不見昨日吹噓時的神氣，腰佝僂得像隻蝦米，連連擺手：
“真不妨事！異哥兒，你是不知道……我進牽機門前，全家都給一練氣鄉族當佃戶。
族裡有個少爺，就愛看人扇自己耳光取樂……我爹為了一鬥米，跪在田壟邊，對著自己臉，‘啪’、‘啪’打了十幾下……他當我沒瞧見，回頭還喜滋滋跟我說，老爺發善心，晚上能讓咱家多吃頓飽飯。”
他緊緊捏著手裡兩個早已不冒熱氣的窩窩頭，低著頭，不敢看薑異，聲音絮絮叨叨：
“後來我爹拚了老命，又多包了族裡老爺幾畝靈田，累得像頭老黃牛，一分符錢恨不能掰成兩半花，才硬是把我送進了城裡道學。
道學裡七八十個童生，就我年紀最大，啥也不懂，先生也瞧不上眼。
我想多認字，多看道書，就隻能天天巴結城裡那些少爺，替他們抄經書，換點紙墨……後院有個狗洞，記得有回，兩個大族少爺打賭，一個說肯定沒人能鑽過去……”
賀老渾語氣裡帶著難堪，可臉上還強撐著笑：
“我沒出息……為了五十個符錢，我就彎了腰，趴在地上，費勁往裡鑽。
剛鑽過去，又聽見有人說，我肯定鑽不回來……我、我就又調頭，從另一邊爬了回來……一來一回，掙了一百個符錢。”
灶房裡寂靜無聲，賀老渾自顧自說著：
“那兩個少爺笑得前俯後仰，我就在那兒，灰頭土臉，趴在地上一個個撿我的符錢……那一刻，我忽然就明白了，我爹當年跪在田埂上扇自己耳光時，心裡是啥滋味……我暗暗發誓，一定要出人頭地！
剛來牽機門頭兩年，我跟異哥兒你一樣，肯吃苦，肯賣力氣！熬到第三年，好不容易下了次山，回了趟家鄉……爹娘都沒了，那幾畝靈田還在，是我二舅在種。
當年那個愛看人打耳光的少爺，已經成了鄉族老爺，他誇我爹種地是一把好手，還問我啥時候工期滿了，說族裡現在田多，可以勻幾畝給我種……”
“我咬著牙回到山上，發誓死也不做仰人鼻息的佃農！我拚命攢錢，替人代工，就為了能湊夠符錢，去內峰聽一次課！
我乾得兩眼發黑，就指望能學到一點真本事，能翻身，能挺直腰杆做個人……可太難了！
異哥兒，咱們這種人想把腰杆挺直，怎麼就這麼難啊！”
賀老渾聲音越來越低，像被一點點抽乾力氣，手裡捏著的窩窩頭落在地上。
薑異輕歎，卻說不出什麼寬慰話來。
即便不用天書，他也能大概猜出前因後果。
無非就是張三董四這兩條豺狼，想給自己找不痛快。
但又怕得罪淬火房執役楊峋，所以拿賀老渾這個軟柿子撒氣。
“是我牽連你了，賀哥。”
原本賀老渾的喉嚨似被堵著，聽著薑異這話，肩膀劇烈聳動，哽咽聲從埋下的腦袋斷斷續續傳出。。
未過多久，許是那股積壓幾十年的酸楚頂上來了。
賀老渾猛地抓住薑異的胳膊，嚎啕道：
“異哥兒！我沒出息啊！張超、董霸他倆逼我，讓我給你使絆子……我不答應，他倆就叫我鑽褲襠！”
“異哥兒，我活這麼多年，咋還是這般沒出息！我也想修道，也想再也不鑽狗洞，挺起腰杆子……可、可咋就這麼難！”
賀老渾胸膛起伏，像口破風箱，嗬嗬發出動靜。
他憋這麼久最後大哭，卻也不敢哭得太大聲，隻抓著薑異重複道：