廚房裡蒸騰著甜暖的水汽，謝秋芝背對著門口，踮腳取下櫥櫃裡的槐花蜜罐子，嘴裡哼著輕快的小調：
"洗刷刷～洗刷刷～哦哦～"
"洗刷刷～洗刷刷～嗯嗯～"
她邊哼邊晃著腦袋，手指跟著節奏在蜜罐上打拍子。
"吃了我的給我吐出來，拿了我的給我還回來～"
她今晚心情頗好，一邊哼著歌，一邊手腳麻利地將槐花蜜融入溫熱的茶湯中，完全沒注意到身後一個高大的身影悄然靠近，直到陰影籠罩下來，她才驚覺回頭，差點撞進沈硯懷裡。
“沈、沈大人？你怎麼進來了？”
謝秋芝下意識地後退一步，後腰卻抵在了灶台邊上，退無可退。
沈硯雙手慢悠悠地撐在她身體兩側的灶台邊緣，將她困在了這一方狹小的空間裡。
他靠得很近，近得她能清晰地聞到他身上的男性氣息，以及……她感受到了一種前所未有的、極具壓迫感的氣勢。
“芝芝。”他開口，聲音低沉而沙啞，不再是平日裡那溫和疏離的“秋芝姑娘”。
這親昵的稱呼讓謝秋芝心頭一跳。
“我本想著，此次南下巡按，生死未卜，若能平安歸來，再與你細說此事。”
他目光灼灼，緊鎖著她有些慌亂的眼眸：“但我等不及了。我怕……怕等我回來，你的身邊，已有了旁人。”
他幾乎是咬著牙說出最後幾個字，腦海中浮現的儘是方才她與李五琰親近無間的畫麵。
謝秋芝被他這突如其來的直白弄得大腦一片空白，臉頰瞬間燒了起來，結結巴巴地拒絕：
“沈、沈大人！你……你胡說什麼！什麼旁人……我……我沒有！你快讓開！”
“為何總是拒絕我？你明明早就知道我的心意。”
沈硯非但沒有放開，反而逼近了幾分，溫熱的氣息拂過她的額發：
“我哪裡不好？家世、品貌、能力，我自問不輸於人。況且，你明年便及笄了，屆時我請母親上門提親，一切水到渠成。”
他理所當然的語氣讓謝秋芝瞬間恢複理智，一股莫名的火氣湧上心頭。
她抬起頭，迎上他迫人的目光，試圖跟他講道理：
“沈大人！你哪裡都好，家世顯赫，品貌出眾，能力超群！可這跟我有什麼關係？難道你喜歡我，我就必須要接受你嗎？我現在這樣很好，自由也快活，為什麼非要嫁人？我……我就是不想那麼早成親！我想一個人過！”
“一個人？”
沈硯眉頭緊鎖，顯然無法理解她的想法：“女子及笄議親，天經地義，你既覺得我好，為何不願？莫非……”
他眼神一暗，語氣帶上了幾分他自己都未察覺的酸意：“你心中另有他人？是李五琰？還是你口中那個所謂的‘夢中情人’？你既可與李五琰那般親近，為何獨獨對我避之不及？”
“這怎麼能一樣！五琰他們……我拿他們當家人！是兄弟姐妹的關係！家人之間打打鬨鬨不是很正常嗎？”
“家人？”沈硯的聲音更沉，“他是男子，你是女子，便該有界限。我不喜歡你與他那般親近。”