鉛灰色的雲層在天際線處翻湧，像一鍋煮沸的墨汁，將切爾諾伯格的輪廓暈染成模糊的剪影。
第73糾察旅的履帶碾過冰封的苔原時，積雪下的凍土層發出沉悶的呻吟，仿佛大地正在承受不可承受之重。
風裹著冰粒抽打在裝甲車的鋼甲上，發出細密的劈啪聲，像是無數隻手指在急促叩門。
“媽的，這風跟刀子似的。”列兵霍曼縮了縮脖子，防寒服的領口被他拽得幾乎遮住半張臉。
他呼出的白霧剛飄到嘴邊就被凍成細碎的冰晶，粘在唇髭上結成毛茸茸的白霜……
“等解決了這群感染者，老子要在酒館裡泡三天三夜，讓老板娘給我燉一鍋帶骨髓的牛肉湯。”
旁邊的機槍手科瓦奇正用槍管磕掉靴底的冰碴，金屬碰撞聲在風雪裡格外清脆：“牛肉湯算什麼？上次在三號哨卡，我見過礦場裡出來的妞，眼睛跟淬了火似的——”
他突然壓低聲音，往裝甲車裡縮了縮，“聽說這次清剿完，上頭會把年輕的女感染者……”
“閉嘴！”車長的吼聲從駕駛艙傳來，防寒麵罩後的眼睛像兩塊冰，“忘了軍紀了？再說這種屁話，我讓你去舔坦克的履帶！”
科瓦奇悻悻地閉了嘴，卻在轉身時對著霍曼擠了擠眼。
裝甲車的履帶突然碾過一塊凍硬的礦渣，車身劇烈顛簸起來，掛在艙壁上的備用彈鏈嘩啦作響，像一串冰冷的鎖鏈。
霍曼摸出懷裡的半包煙，煙盒已經被凍得硬邦邦，他抽出一根叼在嘴裡，卻發現打火機的火石早就被寒氣凍住，擦不出半點火星。
就在這時，通訊頻道裡突然炸響中校沃斯科夫的吼聲，震得耳機嗡嗡發顫：“保持間距！左翼機甲群注意規避冰裂帶！”
霍曼趕緊扶正頭盔，透過觀察窗望向隊列左翼。
三十輛六號載人機甲正踩著冰殼前進，它們的機械腳掌每次落下，都會在雪地上砸出直徑半米的深坑，帶起的雪霧被機甲肩部的探照燈照得如同碎裂的星芒。
最前排的機甲突然停下腳步，機械臂抬起時，關節處噴出的白霧在風中凝成轉瞬即逝的冰花，像極了垂死的蝴蝶。
“中校，無人機傳回實時畫麵。”操作員的聲音帶著電流的雜音，“目標區域有明顯防禦部署，礦堆頂部發現重機槍巢，西側廠房有大量人員活動跡象。”
指揮車裡，沃斯科夫正用戴著手套的手指敲擊控製台。
戰術地圖上，代表礦場的綠色光點密集得像一片苔蘚，其中幾個閃爍特彆劇烈的，顯然是重武器的熱源反應。
他扯了扯領口，體溫調節器的嗡鳴聲裡，混進裝甲板被風雪撞擊的悶響：“讓坦克營加速，十分鐘內抵達預定炮擊位置。”
“可是中校，氣象部門預警說一小時內有暴風雪。”通訊兵的聲音發顫，“能見度會降到不足百米。”
“不足百米？”沃斯科夫冷笑一聲，指節在潛望鏡的金屬外殼上敲出脆響，“正好讓那些躲在礦堆後麵的耗子嘗嘗，什麼叫看不見的死亡。讓重火力營把整片礦場炸平，彆管什麼防禦工事——上麵的命令是‘格殺勿論’，一個活口都彆留。”
他的話音剛落，隊列中段的坦克群突然加速。十五輛重裝坦克的履帶卷起丈高的雪浪，炮管在風雪中齊齊抬起，炮口製退器上的積雪被震動抖落，露出下麵泛著冷光的鋼鐵原色。
車長們掀開艙蓋觀察路況，防寒麵罩上的冰碴被呼出的熱氣融化，又在睫毛上結成細小的冰珠，讓他們的眼神看起來像淬了毒的冰錐。
“各單位注意，裝彈手檢查高爆彈引信。”炮長的吼聲在通訊頻道裡此起彼伏，“設定延時三秒，目標礦堆頂部防禦工事！”
載人機甲群的推進更加謹慎。編號27的機甲駕駛員佩特羅夫緊盯著頭盔顯示器，屏幕上的三維模型正不斷刷新，礦場西側的冶煉車間被標成醒目的紅色。
他突然發現屏幕邊緣跳出一串綠色數據流，手指在操縱杆上猛地一擰，機甲的頭部立刻轉向東方：“發現東側有熱源移動！數量……大約360個，正在向峽穀方向移動。”
“不用管他們。”沃斯科夫的聲音帶著不容置疑的威嚴，“派機甲三小隊去峽穀收尾，主力部隊解決礦場的殘黨。記住，任何活物都不能放過——包括剛出生的嬰兒。”
佩特羅夫的手指頓了頓。他想起自己剛滿周歲的女兒，此刻應該正躺在切爾諾伯格的搖籃裡，啃著橡膠奶嘴。
機甲的探照燈掃過東方的峽穀入口，雪地上有一串雜亂的腳印，像被風吹散的虛線。他咬了咬牙，將操縱杆向前推去，機甲的機械臂微微抬起，榴彈發射器的保險栓發出輕微的“哢噠”聲。
風雪突然變得密集，像無數白色的沙礫抽打在裝甲車上。遠處的礦場已經能看清細節……
那些堆成小山的礦渣被風雪切割出猙獰的棱角，冶煉車間的鐵皮屋頂在風中發出痛苦的呻吟，幾扇破碎的窗戶裡透出的微光，在這片蒼茫的白中顯得格外刺眼。
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霍曼數著那些光點，突然覺得它們像極了自己小時候在貧民窟見過的燭火——微弱，卻總在寒風裡倔強地亮著。
“距離目標還有五公裡！”
“坦克群進入炮擊陣地！”
“機甲群準備側翼包抄！”
通訊頻道裡的報告聲越來越密集，像暴雨前的雷聲。
沃斯科夫看著潛望鏡裡逐漸清晰的礦場，井架傾斜的角度讓他想起小時候見過的鋼鐵廠高爐……
那時候的高爐日夜噴吐著火焰，煙囪裡升起的濃煙在冬天也能驅散風雪。而現在，他要親手將另一座與鋼鐵共生的地方，碾成粉末。
“開始炮擊準備。”他按下通話鍵，聲音平靜得像結了冰的湖麵，“倒計時三十秒。”
坦克群的炮管緩緩抬起，與地平線形成精準的四十五度角。裝彈手們將高爆彈推進炮膛，沉重的金屬撞擊聲在風雪中格外清晰。
科瓦奇趴在重機槍後麵，手指扣在扳機上，指腹的汗水透過手套滲進扳機的縫隙。他看見礦堆頂部有個模糊的黑影在移動，像片被風吹動的枯葉。
“十秒。”
“五秒。”
“三，二，一——”
轟鳴突然撕裂風雪。十五發高爆彈拖著橘紅色的尾焰劃破鉛灰色的天幕，像一群失控的流星砸向礦場方向。
炮彈在空中飛行的瞬間，霍曼仿佛看見那些尾焰在雪地上投下的影子，像一道道燒紅的烙鐵，要在這片土地上留下永恒的疤痕。
第一發炮彈在礦堆頂部炸開時，雪地裡瞬間掀起一道白色的蘑菇雲。
科瓦奇聽見通訊頻道裡傳來的歡呼聲，那聲音混著風雪的呼嘯，像無數隻饑餓的野獸在咆哮。
而遠處的礦場方向，那道剛剛升起的煙柱被狂風拉扯成猙獰的形狀，仿佛一條從地獄裡伸出的巨蟒。
“第二輪炮擊準備。”沃斯科夫放下潛望鏡，重新拉上防寒簾。
艙室裡的暖氣讓他感到一陣昏沉，他閉上眼睛，卻看見小時候鋼鐵廠的高爐在眼前炸開，那些飛濺的火星落進雪地裡，瞬間就被凍成了黑色的灰燼。
就在這時，通訊器裡突然傳來霍曼變調的尖叫，像被踩住尾巴的貓：“報告！報告！前方出現異常目標！”
沃斯科夫猛地睜開眼，抓起通話器：“什麼異常目標？說清楚！”
“一個……一個白發青年！”霍曼的聲音抖得不成樣子，背景裡傳來重機槍瘋狂的掃射聲，“他就站在礦堆前麵！我們的子彈打在他身上……全、全彈開了！”