暴風雪肆虐過後的茂密鬆樹林，像一幅被風雪揉皺又重新鋪展的墨綠畫卷。
雪粒仍在半空打著旋，陽光被凍成細碎的金粉，勉強從枝椏間漏下來，在及膝的積雪上洇出星星點點的光斑。
那些挺拔的鬆樹仍保持著向上的姿態，卻都覆著一層厚重的雪，枝椏被壓得微微低垂，像喘著粗氣的巨人……
最粗壯的樹乾上，積雪順著樹皮的溝壑流淌、凍結，形成一道道半尺長的冰棱，在天光下閃著冷冽的光；而細密的鬆針則被雪裹成一團團，遠看如同綴滿了蓬鬆的白玉球，偶爾有風吹過，枝頭的雪簌簌墜落，在林間揚起一陣細碎的雪霧，落在衣領裡能激起刺骨的涼意。
“咯吱——咯吱——”
三十多雙軍靴踩在積雪裡的聲響，在寂靜的鬆林中格外清晰。
阿麗娜縮著脖子走在隊伍末尾，風灌進風衣領口，帶著鬆脂與凍土混合的寒氣往骨頭縫裡鑽。
她下意識攥緊了口袋裡那半塊凍硬的黑麵包，指尖觸到麵具邊緣的冰碴——那是整合運動統一配發的白瓷麵具，遮住了上半張臉，隻露出線條柔和的下頜和抿得有些發白的嘴唇。
“不知道為什麼……大家好像很怕我們。”她輕聲說，聲音被風撕成碎片，隻有走在旁邊的老傭兵瓦西裡聽見了。
瓦西裡哼了一聲，往手上啐了口唾沫搓了搓，粗糲的掌心在風雪裡紅得像塊凍肉：“怕？他們是怕我們身上的源石結晶吧。我親眼看見王二柱家的小子盯著我手腕上的石頭直哆嗦，活像見了勾魂的鬼。”
他擼起袖子，手腕上淡灰色的源石結晶在雪光下泛著不祥的光澤，“可去年冬天，還不是他爹求著我們幫著修補被雪壓塌的柴房？”
阿麗娜的睫毛上結了層薄霜，她想起三天前在青石鎮的遭遇。
那時他們背著剛打下來的野鹿，想換些過冬的土豆和麥種——以往都是這樣，村民們會默契地避開他們臉上的麵具和身上若隱若現的源石結晶，用穀物換走新鮮的獸肉，彼此不多言語，卻維持著微妙的平衡。
可那天剛走到鎮口，就被劈頭蓋臉的木棍和石頭砸了回來。
一個抱著孩子的婦人哭喊著“怪物”，把滾燙的米湯潑在戰士安德烈的手背上，燙得他麵具下的臉都變了形，卻死死咬著牙沒敢還手。
“明明之前，大家都心照不宣的選擇交換。”阿麗娜的聲音發顫，“連鎮長家的小孫女，還接過我給的糖塊呢……”
“世道變了唄。”瓦西裡把槍往肩上顛了顛，槍身裹著厚厚的防滑布，“聽說南邊來了支新的糾察隊，到處貼告示，說我們這些感染者是‘行走的瘟疫’。那些村民，向來是聽風就是雨。”
話音未落，風突然變得狂暴起來。呼嘯的北風卷著雪粒，像無數把小刀子刮過鬆樹林，百年老鬆發出痛苦的呻吟，枝椏劇烈搖晃，積雪嘩啦啦地砸下來，在地上堆起厚厚的雪堆。
阿麗娜被一陣突如其來的雪浪掀得一個趔趄，瓦西裡眼疾手快地扶住她，指著前方喊道：“快看！”
隻見幾棵碗口粗的鬆樹在狂風中劇烈彎折，樹乾發出“咯吱咯吱”的斷裂聲，像是不堪重負的骨骼。
其中一棵朝著隊伍前進的方向轟然倒下，積雪被震得漫天飛揚，露出底下深褐色的凍土和枯黃的鬆針。
“阿麗娜小姐！看來我們得在這個地方稍微駐紮一段時間了！”一個年輕的聲音穿透風雪，是負責偵查的戰士帕維爾。
他戴著同樣的白瓷麵具，額角的麵具邊緣磕掉了一小塊，露出底下淡青色的血管，“風向變了，這風雪怕是要下一夜，硬闖會出人命！”
帕維爾跑過來時，軍靴在雪地裡踏出深深的腳印。
他原本是附近礦場的礦工，感染源石病後被礦主趕了出來，要不是整合運動收留，去年冬天就該凍死在礦道裡了。
因此他總說，阿麗娜小姐教他們認字時寫的第一個詞“家”，比任何止痛藥都管用。
阿麗娜點點頭，攏了攏被風吹亂的圍巾：“嗯，那就拜托你了。注意找背風的地方，讓大家把帳篷紮得牢些。”
“不用不用，這都是我們這些人該做的！”帕維爾連連擺手，轉身朝隊伍前方跑去，中氣十足地吆喝著，“所有人聽著！就地紮營！安德烈帶兩個人去撿枯枝，科瓦奇負責警戒，其他人跟我來清理空地！”
風勢越來越猛，鬆樹搖晃的幅度更大了。
戰士們動作迅速，很快在幾棵粗壯的鬆樹中間清出一片空地——倒下的那幾棵鬆木派上了用場，被截成幾段橫放在營地邊緣，堆起半人高的防風牆。
帳篷的支架剛插進雪地裡，就被狂風掀得直晃，三個戰士死死按住帳篷布，才勉強把地釘敲進凍得發硬的泥土裡。
篝火升起時，天色已經暗了下來。橙紅色的火苗舔著鬆木，發出“劈啪”的聲響，把周圍的雪烤得滋滋融化，在帳篷周圍積起一圈小小的水窪，很快又凍成薄冰。
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帕維爾從背包裡拖出早上打中的鹿腿，用削尖的木棍串了架在火上烤，油脂滴進火裡，騰起一陣帶著肉香的青煙，在風雪裡散得極快。
“雖然這一次沒換到大家想要的糧食，但好在暫時還有不少的存貨。”阿麗娜裹緊了身上的軍大衣，看著篝火旁忙碌的身影，心裡稍稍安定了些。
軍大衣是前陣子清理廢棄哨所時找到的，袖口磨破了邊，卻足夠厚實。她往火堆裡添了塊鬆木塊，火苗跳了跳，映得她麵具下的眼睛亮閃閃的。
加入整合運動前，她從未想過自己能過上這樣的日子。
那時她躲在貧民窟的地窖裡，每天數著牆上的裂縫過日子，怕被巡邏隊發現，怕源石病惡化，更怕見不到第二天的太陽。
直到整合運動的戰士敲開門，遞給她一塊熱麵包，說“跟我們走吧，不用再躲了”，她才知道，感染者也能堂堂正正地站在太陽底下。
雖然住的是漏風的帳篷，吃的是凍硬的麵包，可在這裡，沒有人會用石頭砸她，沒有人會對著她的源石結晶尖叫。
安德烈會在她教認字時，用炭筆在地上認真地寫自己的名字；瓦西裡會把打到的最好的那塊獸肉留給她；連最沉默寡言的狙擊手伊蓮娜，都會在夜裡悄悄往她帳篷裡塞塊暖石……這些人，早已成了她的家人。
“阿麗娜小姐，嘗嘗？”帕維爾把烤得外焦裡嫩的鹿腿遞過來，油星濺在他的手套上，“剛烤好的，還熱乎著呢。”
阿麗娜剛要伸手去接，就聽見瓦西裡的吼聲從防風牆外側傳來：“人呢？清點人數！”
戰士們紛紛從帳篷裡探出頭，篝火的光芒在他們的白瓷麵具上流動，映出一個個模糊的輪廓。帕維爾數了兩遍，聲音突然發緊：“少了三個！西蒙、阿廖沙，還有……還有負責放哨的！”
“西蒙這小子呢？”瓦西裡把槍端在手裡，警惕地掃視著黑沉沉的鬆樹林，“不是說出去放風怎麼開飯了也不見回來！”
“阿廖沙之前說好像看到了幾個人影，追過去看看就沒回來！”一個年輕戰士的聲音帶著哭腔，“伊戈爾大哥說去看看他，也……也沒動靜了！”
風雪不知何時小了些，林間靜得可怕，隻有篝火劈啪的聲響和眾人急促的呼吸聲。
鬆樹上的積雪偶爾墜落，在寂靜中激起短暫的回響，聽著卻像有人在暗處窺探。
“這大雪天的上哪兒找去！”帕維爾咬著牙，把烤鹿腿往雪地裡一插，抄起了身邊的砍刀，“我帶兩個人去找！”
“等等！”阿麗娜按住他的胳膊，麵具下的眉頭緊緊皺起，“風雪太大，能見度太低，分開行動太危險。再等等，也許他們隻是……”
“砰！”
一聲槍響驟然劃破寂靜，像驚雷在鬆樹林裡炸開！子彈穿透空氣的尖嘯格外刺耳，驚得樹上棲息的鳥群“呼啦啦”飛起，黑壓壓的一片掠過鉛灰色的天空，很快又被風雪吞沒。
“不好！”瓦西裡猛地舉起槍，槍口對準聲音傳來的方向，“難不成遇到糾察隊了！不應該呀，這麼偏的地方！”