命令被以最高優先級下達並執行。在“盤龍號”一個被臨時劃定為生物安全區的艙室內，氣氛肅殺而凝重。
幾支被挑選出來的特種小隊成員排成整齊的隊列，他們卸下了平日厚重的防護服，隻穿著輕便的戰術裝備，因為接下來他們將執行一項需要極致機動性和隱蔽性的任務。
梅比烏斯博士親自負責此次的“接種”工作。
她在一個由透明防爆玻璃隔出的操作台後，手中拿著一個造型奇特的注射器，裡麵流淌著一種泛著微弱翡翠色光澤的液體——這便是基於阿爾法提供的病毒數據，結合梅比烏斯對崩壞能生物特性的深刻理解，在極短時間內開發出的新版疫苗。
“記住，”梅比烏斯的聲音透過擴音器傳來，帶著不容置疑的冷冽，“這支疫苗可以讓你們的身體在短時間內產生對當前環境中病毒的極高抗性，甚至能在無防護情況下短暫活動。但這不是萬能的，它無法抵擋律者的直接攻擊，也無法免疫那種黑霧的侵蝕。而且，效力時間有限。”
她綠色的蛇瞳掃過每一張或堅毅、或緊張、或麻木的臉：“每一位隊員，強製要求注射。這是任務的前提，沒有例外。”
隊員們沉默地依次上前，接受注射。冰涼的液體注入靜脈，帶來一陣短暫的、奇異的灼熱感，隨即身體似乎輕盈了一些，對周圍環境中那若有若無的甜膩腐臭氣息也不再那麼敏感。
接種完畢後，所有人在主出擊艙集合。萊茵哈特那高大的身影站在一個臨時搭建的講台上，他目光如炬，掃視著下方這幾十名即將深入地獄的戰士。
“戰士們！”他的聲音洪亮，在寬闊的艙室內回蕩，帶著一種沉重的力量，“客套話和虛假的承諾，我就不多說了。你們的任務，很簡單，但也極其危險！”
他指向身後全息投影上標注出的幾個關鍵位置點，主要集中在反應堆核心區域外圍，那些遍布的、搏動著的暗紅色菌毯和能量傳輸“菌群”附近。
“你們的任務目標，不是去戰鬥，不是去摧毀！你們是信使！”萊茵哈特加重了語氣，“你們每個人，都將攜帶一個特製的金屬密封箱！”
他示意了一下，旁邊一名技術官打開了一個樣本箱。
那是一個看起來毫不起眼的銀白色金屬箱，表麵光滑，沒有任何接口或指示燈，隻在側麵有一個簡單的機械扳手。
“這裡麵，裝載著被稱為「受體」的特殊物質。”萊茵哈特解釋道，語氣嚴肅，“你們不需要知道它具體是什麼，隻需要知道，你們的任務，就是在抵達指定坐標後，打開箱子，將其中的「受體」釋放到那些為金屬大腦提供能量的菌群之中！然後，立刻撤離！能跑多快跑多快！明白了嗎？”
“明白！長官！”隊員們齊聲應答，聲音在艙室內形成短暫的轟鳴。
“這次任務是飽和式投放！”萊茵哈特強調，“除了‘利刃’和‘灰燼’兩支小隊是自願報名，其餘小隊，均由指揮部強製征調！我知道這很殘酷，但為了確保至少有一組「受體」能成功送達並起效，這是必要的犧牲！文明的存在，高於個體！”
隊列中，氣氛變得更加壓抑。很多人心中早已明了，這次任務，大概率是有去無回。且不說核心區域的恐怖環境，光是接近那些活躍的菌群和巡邏的怪物，生還幾率就微乎其微。
有些人默默地整理著頸間的身份牌，或者將小心翼翼折疊好的遺書塞回貼身的口袋。
他們的眼神複雜，有恐懼，有決絕，也有深深的疲憊。
但令人心痛的是，這其中的絕大部分人，早已在接連的災難中失去了家人、朋友，孑然一身。
他們的戰鬥，或許早已不是為了某個具體的人，而是為了某種早已刻入骨子裡的責任，或是……僅僅因為無處可去。
沒有更多的時間感傷。各小隊隊長開始領取那個關係著文明命運的特製金屬箱。箱子入手沉重，冰涼，仿佛承載著整個世界的重量。
“出發！”
命令下達，數架經過特殊偽裝、強調靜音和低可探測性的小型運輸艇，如同暗夜中的蝙蝠，悄無聲息地滑出“盤龍號”的出擊艙，向著下方那片被不祥紅霧籠罩的死亡之城，俯衝而去。
……
“獵犬三號”小隊的運輸艇，在距離目標區域還有五公裡的一片相對完好的商業區廢墟上空，利用殘存的高樓作為掩護，進行了索降。
小隊成員一共六人，動作迅捷而專業，落地後迅速依托掩體建立起防禦圈。
隊長打了個手勢，小隊呈戰術隊形，開始向著目標坐標——一個位於反應堆外圍、能量傳輸菌群異常密集的地下管道樞紐前進。
一路上，他們避開了幾波遊蕩的、半機械半血肉的畸變體，利用廢墟的複雜地形和疫苗帶來的短暫環境適應性，有驚無險地接近了目標。
地下管道入口處，暗紅色的菌毯如同活物般厚厚地覆蓋著牆壁和地麵，粗大的、如同血管般的能量導管在菌毯下搏動，發出低沉的能量嗡鳴。
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空氣中彌漫著濃烈的、令人作嘔的有機質腐爛和金屬鏽蝕混合的氣味。
“到達指定坐標a7。”隊長壓低聲音在通訊器裡彙報，同時警惕地觀察著四周。這裡異常安靜，隻有菌毯蠕動和能量流動的細微聲響。
“確認環境安全，準備釋放「受體」。”他下令道。
一名代號隊員，小心翼翼地將背後那個沉重的金屬箱取下，平放在一塊相對乾淨的地麵上。
其他隊員則分散在四周，緊張地警戒著，槍口對準每一個可能的來襲方向。
他深吸一口氣，按照訓練時的方法，握住箱子側麵的機械扳手，用力一擰——
“哢噠。”
一聲輕響，箱蓋的鎖扣彈開。
所有人的心都提到了嗓子眼，目光不由自主地聚焦在箱子上。
“扳手”緩緩地將箱蓋掀開——
時間，仿佛在這一刻凝固了。
箱子裡麵……是空的。
沒有任何所謂的「受體」，沒有發光物質，沒有奇異裝置……隻有箱體內壁光滑的金屬反射著周圍菌毯發出的、微弱的暗紅色光芒。
“這……”“扳手”愣住了，下意識地用手在空蕩蕩的箱子裡摸索了一下，仿佛不敢相信自己的眼睛。
“隊長……箱子……是空的！”他抬起頭，臉上寫滿了錯愕與茫然。
隊長一個箭步衝過來，低頭看向箱內，那空無一物的景象像是一記重錘，狠狠砸在他的心頭。他的臉色瞬間變得慘白。
“怎麼可能？！出發前不是確認過……”他猛地看向其他隊員，隊員們也都圍了過來，看到空箱後，臉上都露出了難以置信的表情。
一種比麵對死亡更深的寒意，瞬間席卷了小隊的每一個人。
他們冒著必死的風險，穿越地獄，抵達目標，準備為文明獻上最後的犧牲……可最終，要他們親手“釋放”的，竟然隻是一個……空箱子？
與此同時，在零和市的其他幾個投放點，類似的情景也在不同的小隊中上演。
有的小隊在打開箱子發現是空的之後，陷入了短暫的混亂和迷茫；有的小隊則因為動靜稍大，引來了巡邏的畸變體，在絕望和困惑中被迫投入戰鬥……
“盤龍號”指揮中心，萊茵哈特和秦風等人通過隊員們頭盔攝像頭傳回的斷續畫麵，也看到了那幾個空空如也的箱子。指揮中心內，一片死寂。
萊茵哈特的拳頭死死攥緊，指甲幾乎要嵌進掌心，他猛地轉頭，看向旁邊神色如常的梅比烏斯和阿爾法，聲音從牙縫裡擠出來：
“這……到底是怎麼回事？！「受體」呢？！”
梅比烏斯博士推了推眼鏡，綠色的蛇瞳中閃過一絲詭異的光芒，嘴角微微上揚……
時間，在死寂般的困惑與逐漸升騰的不安中，一分一秒地流逝。
對於“獵犬三號”小隊而言，那空蕩蕩的金屬箱帶來的茫然，很快被一種更原始的恐懼所取代。
“疫苗……好像……失效了？”一名隊員突然低聲說道，他感到之前那種與環境融為一體的輕微隔離感正在迅速消退。
周圍那甜膩腐臭的氣息再次變得清晰而刺鼻，甚至帶著一種……吸引性？
幾乎就在他話音落下的瞬間——
異變陡生！
原本在他們周圍緩慢蠕動、仿佛隻是環境背景一部分的暗紅色菌毯和那些龐大的、如同巨型蘑菇般簇擁在一起的紅色菌落，猛地“活”了過來！
一種無形的、充滿惡意的“注意力”瞬間鎖定了這支小隊。
距離他們最近的一坨菌落，其體積堪比一輛重型卡車，原本緩慢起伏的表麵驟然裂開一道巨大的、布滿螺旋狀利齒和粘稠液體的口器！
“小心！”隊長隻來得及發出半聲警告。
那巨大的菌落以與其體型完全不符的速度猛地探出，如同捕食的巨蟒，瞬間將那名剛剛感覺疫苗失效的隊員吞噬了進去！
“啊——！！！”
淒厲至極的慘叫聲隻持續了不到半秒，就被一種令人頭皮發麻的、血肉骨骼被急速擠壓、撕裂、溶解的“噗嗤”聲所取代。
那聲音黏膩而恐怖，仿佛來自地獄的咀嚼。
“混蛋！！”
“開火！開火！”
其他隊員目眥欲裂，手中的武器瘋狂地向那吞噬了隊友的菌落傾瀉子彈。
然而，能量光束和實體彈藥打在菌落厚實而富有彈性的生物組織上，隻能濺起一片片粘稠的液體和零星的火花，根本無法造成有效的傷害，反而激怒了周圍更多的菌落和隱藏在菌毯下的觸須！
怒罵聲、槍聲、以及更多菌落蠕動、裂開、撲來的恐怖聲響，瞬間將這片地下樞紐變成了血腥的屠宰場。
又有兩名隊員在混亂中被突然從地麵竄出的觸須纏住腳踝，拖入了厚厚的菌毯之下，隻留下幾聲短暫而絕望的呼喊，以及一陣更加密集的溶解聲響。
幾分鐘後，戰鬥或者說屠殺）結束了。
那片區域再次恢複了相對的“平靜”，隻是空氣中彌漫的血腥味和消化液的酸腐味更加濃烈。
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那坨吞噬了第一名隊員的巨大菌落，仿佛心滿意足般地蠕動了幾下，然後，它那龐大的身軀開始向著樞紐深處一個粗大的、如同植物篩管般的能量傳輸結構移動。
它笨拙地將自身連接到“篩管”的接口處，整個菌落開始有節奏地收縮、舒張，仿佛在進行某種生物提純和能量轉化。
可以看到，被它吞噬的那名隊員所蘊含的生物質和能量，正被它提取、轉化，形成一股股暗紅色的、濃縮的能量流，試圖注入那個篩管，向著反應堆核心的方向輸送。
然而，怪異的事情發生了。
那股被菌落精心轉化、提純後的能量流，在進入篩管後並沒有被順利接納。
篩管內部仿佛產生了一種排斥反應，能量流在其中滯澀、翻滾，最終，竟被原路“吐”了出來，化作一灘更加粘稠、顏色也更深的暗紅色液體，滴落在菌毯上，被迅速吸收分解。
這菌落，仿佛送上了一份不合格的“貢品”，被核心拒絕了。
與此同時，“盤龍號”戰艦的指揮中心主屏幕上，代表“獵犬三號”小隊的信號點，由代表行動中的黃色，瞬間轉變為刺眼的、宣告死亡的紅色，並在旁邊標注了“任務失敗”的字樣。
類似的場景，正在其他幾個投放點同步上演。一個接一個的信號點由黃轉紅，失敗的提示音冰冷地重複著。
萊茵哈特死死盯著屏幕，看著那些代表著忠誠戰士生命的信號接連熄滅，再聯想到那空無一物的箱子，以及菌落吞噬隊員後能量被排斥的詭異景象……