火焰在冰天雪地中劈啪作響，橘紅色的光芒在極致的蒼白世界裡撕開一小團微不足道的、卻足以維係生命的溫暖領域。
九霄蜷縮在火堆旁，把凍得通紅的雙手儘可能地靠近跳躍的火舌。
她身上那件紫色的作戰服此刻結了一層薄薄的冰晶，每一次細微的動作都會發出窸窸窣窣的碎裂聲。
呼出的氣息瞬間變成濃白的霧，又被刺骨的寒風迅速卷走。
他們已經在這片無邊無際的冰原上跋涉了接近三個小時——這是瓦爾特根據自己體內律者核心的微弱計時功能估算的。在這個連時間感都可能被扭曲的空間裡，這或許是唯一相對可靠的參照。
“大、大叔……”九霄的聲音帶著抑製不住的顫抖，牙齒輕輕打著架，“這鬼地方……咱們得走到猴年馬月才能找到出口啊？我感覺……感覺我的腳趾頭都快沒知覺了！”
這不是誇張。
九霄的身體素質遠超常人，理論上足以在極地環境中長期生存。
然而此刻，那股滲透骨髓的寒意卻仿佛無視了她的力量護持，持續不斷地抽取著她的體溫和體力。
更詭異的是，她體內的能量——無論是源自聖痕的力量，還是對崩壞能的適應性——都像是被凍結了一般，運行滯澀，難以有效調動。
瓦爾特坐在火堆的另一側，臉色比九霄好不了多少。
他推了推眼鏡，鏡片上同樣凝結著細密的冰花，透過鏡片，那雙總是沉穩睿智的眼眸裡，此刻也沉積著凝重的疲憊和深深的困惑。
“這片空間……有古怪。”
他的聲音低沉，帶著長時間對抗嚴寒後的沙啞，“不僅僅是環境模擬。它似乎存在著某種……優先級極高的‘壓製’規則。我們的力量，無論是律者權能，還是你體內的特殊能量，在這裡都被壓製到了生理層麵以下。”
他伸出手，掌心向上。一點微弱到幾乎看不見的、由金色幾何光紋構成的能量團艱難地浮現，但隻堅持了不到兩秒，便如同風中殘燭般明滅不定，最終徹底消散。
“你看，”瓦爾特收回手，聲音裡帶著一絲罕見的無奈，“‘權柄在這裡的運作效率，不足正常狀態的百分之一。解析、構造、乾涉物質……全都變得異常困難。這種壓製……前所未見。”
他頓了頓，目光投向火堆旁一隻被處理了一半的“獵物”——那是一隻體型大得離譜的生物，外形依稀能看出兔子的輪廓，但體型足有半人多高！
它通體覆蓋著厚實如鋼針般的純白色毛發，毛發尖端凝結著細小的冰晶。
一雙眼睛是凝固的冰藍色，即便已經死亡，依舊散發著幽幽的冷光。最奇特的是它的血液，並非紅色，而是一種粘稠的、散發著微弱熒光的澹藍色液體，滴落在雪地上，會瞬間凍結成一顆顆藍色的冰珠。
瓦爾特拿起一把用附近找到的燧石和金屬碎片源自他權能艱難構造出的簡陋工具）打磨成的石刀，繼續處理這隻“雪兔”。動作熟練，卻帶著一種與第一律者身份格格不入的原始感。
“正常情況下，”他一邊熟練地剝下堅韌的毛皮，一邊繼續分析，聲音在寒風中顯得有些斷續，“以你我的生命層次，早已可以‘餐風飲露’，直接從環境中汲取崩壞能或其他高維能量維持自身，根本不需要依賴原始的食物攝取。但是在這裡……”
他指了指周圍死寂的冰原：“除了寒冷和冰雪，我感知不到任何可利用的‘遊離能量’。崩壞能？近乎於無。帕彌什病毒？同樣稀薄到無法捕捉。甚至連最基本的地表運動或宇宙輻射，都仿佛被這片空間本身‘過濾’或‘吸收’了。”
他切下一塊“雪兔”後腿肉，肉質呈現出一種詭異的半透明狀，紋理間有澹藍色的絲線狀物質流轉。
瓦爾特小心地將肉塊穿在另一根臨時削尖的堅硬冰樹枝上，架到火上炙烤。
令人意外的是，這種奇異的肉在火焰的舔舐下，竟然散發出一種奇異的、帶著冰雪清香的肉味，而不是預想中的腥膻。
“所以，我們被迫退回到了原原始的生存模式。”
瓦爾特將烤得滋滋作響、邊緣開始泛起焦黃的肉塊遞給九霄，“必須依靠進食這種……本地生物的血肉，來補充最基本的生物能量，維持體溫和體力。諷刺吧？”
九霄接過肉串，也顧不上燙，小心翼翼地咬了一小口。
肉質意外地緊實彈牙，帶著一股難以形容的、類似薄荷與某種漿果混合的清涼甘甜味，咽下後，一股溫熱的暖流果然從胃部向四肢百骸擴散開來，雖然微弱，但確實有效地驅散了一部分寒意。
“唔……味道居然還行？”九霄有些驚訝，又咬了一大口，邊嚼邊含糊不清地說，“就是……感覺有點怪怪的，好像在吃冰棍做的肉。”
“能量轉化率很低，但總比沒有強。”瓦爾特也給自己烤了一塊，吃得斯文但迅速，“我們必須保持最低限度的體力。在這裡，失去行動力，就意味著……”
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他沒有說下去，但九霄明白。意味著被永遠冰封在這片白色的地獄裡，成為無數沉默冰凋中的一個。
九霄看著瓦爾特隨手又從虛空中“構造”出幾樣東西——一小撮鹽，幾顆乾枯的、不知名的調味草籽大概是之前解析環境時記錄下的植物數據），甚至還有一個簡易的金屬水壺，裡麵裝著融化並煮沸過的雪水。
“第一律者的權柄……還能這麼用？”九霄灌了一口溫水，感覺凍僵的喉嚨舒服了不少，忍不住感歎，“雖然你說被壓製了，但感覺……還是好方便啊！”
瓦爾特將鹽和草籽仔細地撒在烤肉上，動作一絲不苟，仿佛在進行某種精密實驗。聽到九霄的話，他微微搖了搖頭，火光在他臉上投下跳動的陰影。
“權能的使用，本質是對世界‘規則’的理解與調用。”
他解釋道，“‘律者的力量，在於理解、解析、然後重構物質與部分規則。在這裡，規則變得極其‘堅固’且‘排外’，解析和重構的難度呈指數級上升。我現在做的這些，消耗的是我自身儲存的能量和精神力，並且效率低下。”
他拿起一塊烤好的肉，卻沒有立刻吃，目光落在躍動的火焰上，有些出神。
“在某些方麵……我或許在知識的廣度與規則的運用上有些便利。但在純粹的、直接的戰鬥力量上……”
他停頓了一下，目光轉向九霄，鏡片後的眼神帶著一種坦然的、近乎自嘲的平靜。
“……比我強的人，大有人在。比如你，九霄。”
九霄正啃著第二塊烤肉，聞言差點噎住，猛地咳嗽了幾聲，連忙灌水。
“咳咳……大叔！你彆安慰我了！”她擦擦嘴，紫色的眼眸在火光映照下顯得格外明亮，卻也帶著清晰的自知之明，“我自己幾斤幾兩，我還是很清楚的！我這‘救世主’的名頭，有多少水分，有多少是靠運氣、靠同伴、靠……靠隊長和愛莉姐她們鋪好的路，我心裡明白得很！”
她的聲音低了下去，帶著一絲不易察覺的沮喪和迷茫。
“在真正頂級的戰場上，我能做的其實很有限……就像現在，我的空間感知在這裡幾乎失靈，力量也調動不暢。如果不是大叔你在，我可能連這隻兔子都抓不到，早就凍僵了……”
瓦爾特沉默地聽著。他看著眼前這個年輕、衝動、卻又有著一顆熾熱之心的女孩。她有著遠超同齡人的經曆和力量，也背負著過於沉重的名號與期望。
她的直率和自我懷疑，在這個絕境中顯得格外真實。
他沒有立刻反駁或鼓勵。有些成長，需要自己去領悟。
他隻是將水壺再次遞給九霄，聲音沉穩：“九霄，力量的形式有很多種。崩壞能、律者權柄、聖痕、乃至最原始的體魄與意誌……都是力量。而衡量一個人‘強大’與否的標準，也從來不僅僅是破壞力的強弱。”
他指了指自己正在處理的兔皮：“精準的解構、高效的利用、在極限環境下維持生存的智慧……這些都是力量。你體內那股能夠引動‘可能’，甚至一定程度上乾涉‘因果’的潛力，更是獨一無二。隻是它或許……尚未找到最適合的‘表達’方式，或者，被這片空間有意壓製了。”
九霄抬起頭，看著瓦爾特。大叔的臉上沒有敷衍的安慰，隻有嚴肅的陳述和分析。
“我們現在要做的，”瓦爾特將烤好的肉吃完，站起身，活動了一下有些僵硬的身體，目光投向火光照耀範圍之外，那片仿佛永恒的、被風雪籠罩的黑暗……
“不是比較誰強誰弱，而是集中我們現有的一切——你的直覺、你的韌性，我對規則的分析和有限的構造能力，還有最基本的體力——去找到這個‘牢籠’的破綻。”
他重新戴上眼鏡，鏡片上的冰花在火光下融化，留下濕痕。
“這座‘塔’將我們分散投入不同的絕境，絕不可能是為了讓我們簡單地凍死餓死。它是一場試煉，而試煉，必然存在‘生路’或‘答案’。區彆在於，我們是否能發現它。”
就在這時——
唳——！！！
一聲尖銳到仿佛能刺破靈魂的鳴叫，陡然從極高遠的灰蒙蒙天幕之上傳來！
那聲音帶著金屬摩擦般的質感，穿透層層風雪，震得火堆的火焰都猛地搖曳了一下！
九霄和瓦爾特同時猛地抬頭！
隻見鉛灰色的厚重雲層被一股無形的力量攪動，三個巨大的、優雅而迅猛的陰影，正以驚人的速度劃破天際！
那是三隻鳥。
但絕非自然界中存在的任何鳥類！
它們的翼展目測超過三十米，通體覆蓋著如同最純淨的藍寶石雕琢而成的、半透明的“羽毛”。
這些“羽毛”並非實體，更像是高度凝結的冰屬性能量結晶，邊緣流轉著幽藍色的光華，在灰暗的天幕背景下，如同三道巨大的、移動的冰晶極光。
它們的頭顱細長，喙部尖銳如冰錐，一雙眼睛如同兩顆燃燒著冰焰的藍寶石，冰冷、銳利，不帶絲毫情感。
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它們長長的尾羽在空中托曳出絢爛的、由細碎冰晶組成的光帶，姿態優美而致命，仿佛這片冰雪世界天生的主宰。
“那是……”九霄屏住了呼吸，感受到一股源自生命層次的本能壓迫感。那些冰晶巨鳥散發出的能量波動，遠比腳下這片死寂冰原要活躍得多，但也更加冰冷、排外。
“冰屬性的能量生物……或者說，‘塔’在這個空間裡設置的‘高級守衛’或‘生態頂點’。”瓦爾特壓低聲音，身體微微繃緊，拉著九霄向旁邊一塊巨大的冰岩陰影處移動，同時熄滅了火堆。
“不要引起它們的注意。以我們現在的狀態，對付任何一隻都極其困難。”
三隻冰晶巨鳥似乎並非在狩獵，更像是在巡視自己的領空。
它們在高空中盤旋了幾圈，那冰冷的目光掃過下方廣袤的冰原、森林和湖泊，仿佛在檢查著這片“領域”是否一切如常。
其中一隻似乎對下方某個冰湖的湖麵產生了興趣，猛地收攏雙翼，如同一顆藍色的彗星，朝著湖麵俯衝而下！在接近湖麵時，它那尖銳的喙部猛地刺入冰層！
轟！
堅固的冰麵如同紙糊般被輕易貫穿！巨鳥叼起一條掙紮扭動的、同樣散發著冰藍色光芒的巨大怪魚，仰頭吞下，隨即再次振翅高飛，與同伴彙合，很快便消失在茫茫風雪與雲層之中。
直到那令人心悸的鳴叫聲和壓迫感徹底遠去，九霄和瓦爾特才緩緩鬆了一口氣。
“它們……好像沒發現我們？”九霄心有餘悸。
“或許是我們太‘弱小’，能量波動太微弱，不足以引起它們的興趣。”瓦爾特重新點燃了火堆，臉色卻更加凝重……